Аэлина пошла рядом с Шаолом.
- Не имеет значения, что ты услышишь или увидишь, не двигайся. Мы должны оценить Дорина, прежде чем начнем действовать. Даже один из этих принцев-Валгов смертелен.
- Я знаю, - ответил он, отказываясь встречаться с ней взглядом. - Ты можешь мне доверять.
- Мне нужен ты, чтобы убедиться, что Лисандра выберется отсюда. Ты знаешь этот лес лучше любого из нас. Доставь ее в безопасное место.
Шаол кивнул.
- Я обещаю.
Она не сомневалась в этом. Не после этой зимы.
Она потянулась, заколебалась — и затем положила руку ему на плечо.
- Я не трону Дорина, - пообещала она. - Я клянусь.
Его бронзовые глаза вспыхнули.
- Спасибо.
Они продолжили двигаться.
Эдион и Рован отвели их всех на участок, который они исследовали ранее, небольшое скопление валунов с достаточным количеством низких кустарников, чтобы они подползли незамеченными и могли наблюдать за всем, что происходит на поляне.
Медленно, словно прекрасные видения из царства Ада, появились ведьмы.
Беловолосая ведьма шагнула навстречу старой, черноволосой женщине, которая могла быть только Матерью клана Черноклювых. Позади Матери, скопление ведьм подвозило большой крытый вагон, очень похожий на тот, который Желтоногие однажды оставили перед стеклянным замком. Должно быть, этот принесли драконы. Он выглядел обычным — раскрашенный в черный, синий и желтый — но у Аэлины было чувство, что она не хочет знать, что там внутри.
Затем прибыла королевская сторона.
Она не знала куда смотреть: на короля Адарлана или на маленький, такой знакомый тюремный вагон в центре наездников…
Или на Дорина, едущего возле отца, на этот черный ошейник вокруг его шеи и полнное отсутсвие чего-либо человеческого в его лице.
Манона Черноклювая ненавидела этот лес.
Деревья находились неестественно близко – так близко, что они были вынуждены оставить своих драконов, чтобы затем расчищать полмили до разрушенного храма. По крайней мере, люди были не настолько глупы, чтобы выбрать сам храм местом встречи. Это было бы слишком опасно, а овраг открывался глазам шпионов. Вчера Манона и отряд Тринадцати разведали все поляны в радиусе мили, взвесив их видимость, доступность и прикрытие и, наконец, обосновались на этой. Достаточно близко от того место, которое требовал король – но гораздо более защищенное. Одно из правил борьбы со смертными – не давать им выбирать конкретное место.
Во-первых, ее бабушка и сопровождающий шабаш ведьм шагали сквозь деревья от того места, где они приземлились, с крытым вагоном на буксире, несомненно неся созданное ею оружие. Она оценила Манону резким взглядом и просто сказала:
- Молчи на протяжении нашего пути. Говори, только если спросят. Не создавай проблем, иначе я вырву твое горло.
Позже. Она поговорит с бабушкой о Валгах позже.
Король опаздывал, и его отряд создавал достаточно много богами проклятого шума, когда они тащились через лес, так что Манона услышала их еще за пять минут до того, как крупный черный боевой конь короля появился из-за поворота. Другие всадники следовали за ним, как тень.
Запах Валгов ударил ей в нос.
Они привезли тюремный вагон с собой, содержащий заключенную, для передачи в Морат. Женщина, и пахла она – странно. Она никогда не сталкивалась с таким запахом прежде: не Валг, не Фэ, и не человек. Интересно.
Но отряд Тринадцати был воинами, а не курьерами.
Манона ждала, заложив руки за спину, когда ее бабушка скользила к королю, контролировавшему Валгов в телах его людей, пока они обследовали поляну. Человек, находившийся к королю ближе всех, не потрудился даже оглядеться вокруг. Его сапфировые глаза устремились прямо на Манону.
Он был бы красив, если бы не темный ошейник на его шее и полная пустота в его совершенном лице.
Он улыбнулся Маноне так, будто уже знал вкус ее крови.
Она подавила желание обнажить зубы и переключила свое внимание на Матрону, которая остановилась перед смертным королем. Такой сильный запах от этих людей. Как только бабушка не морщилась, когда она стояла перед ними?
- Ваше Величество, - сказала ее бабушка, ее развивающаяся черная одежда, была похожа на жидкую ночь.
Протест Маноны застрял в горле. Никогда – никогда ее бабушка бы не поклонилась и не сделала бы реверанс, и не кивнула бы правителю, даже другим Матронам.
Манона спрятала свое негодование поглубже, когда король спешился одним мощным движением.
- Верховная ведьма, - проговорил он, поворачивая голову, не совсем кивок, но этого было достаточно, чтобы показать признание.
Крупный меч висел на боку. Его одежда была темной и богатой, а его лицо…
Жестокость во плоти.
Не холодная, хитрая жестокость, которую Манона чтила и восхищалась, а в основном грубая жестокость, вид которой был у тех людей, которые ворвались в ее дом, думая что ей нужно преподнести урок.
Он был человеком, которому они должны кланяться. Человек, которому ее бабушка склонила голову на долю дюйма.
Ее бабушка указала рукой с железным когтями назад, и Манона подняла подбородок.
- Позвольте представить мою внучку, Манона, наследница клана Черноклювых и Лидер Крыла вашей воздушной кавалерии.
Манона вышла вперед и выдержала пристальный взгляд короля. Темноволосый молодой человек, который ехал рядом с ним, изящно спешился, все еще ухмыляясь ей. Она проигнорировала его.
- Вы оказываете своим людям большую услугу, Лидер Крыла, - сказал король, его голос был словно гранит.
Манона просто уставилась на него, остро осознавая, что Матрона оценивала каждое ее движение.
- Разве вы не собираетесь что-нибудь сказать? - потребовал король, его толстые брови – одна из которых была травмирована – поднялись вверх.
- Мне сказали держать рот на замке, - ответила Манона.
Глаза ее бабушки сверкнули.
- Если только вы не предпочитаете, чтобы я встала на колени и унижалась.
О, несомненно, это будет ад расплатой за это замечание. Ее бабушка повернулась к королю.
- Она высокомерна, но вы не найдете более смертоносного воина.
Но король улыбался – однако его темные глаза оставались холодными.
- Я не думаю, что вы когда-нибудь унижались перед кем-либо в вашей жизни, Лидер Крыла.
Манона ответила ему полуулыбкой, обнажая ее железные зубы. Пусть его молодой спутник обмочится.
- Мы, ведьмы, не рождены, чтобы пресмыкаться при появлении людей.
Король безрадостно усмехнулся и столкнулся лицом к лицу с ее бабушкой, чьи пальцы с железными когтями сомкнулись, как будто она воображала их вокруг горла Маноны.
- Вы выбрали хорошего Лидера крыла, Матрона, - сказал он и затем указал на вагон, украшенный символом Железнозубых. - Давайте посмотрим, что вы принесли для меня. Я надеюсь, что это будет так же впечатляюще – и стоило ожидания.
Ее бабушка усмехнулась, обнажив зубы, которые начали ржаветь в нескольких местах, и холод прошелся по позвоночнику Маноны.
Манона ждала в нескольких шагах от вагона, расправив плечи, высоко держа голову, чтобы проследовать за Матроной и королем внутрь, но мужчина – гораздо выше и крупнее, чем она – приблизился и нахмурился, при взгляде на нее.
- Мой сын может вас развлечь, Лидер Крыла.
И что это было – ее оставили, в то время, когда ее бабушка скрылась в вагоне. Судя по всему, она не должна была видеть это оружие. По крайней мере, ни как Первая или Лидер Крыла. Манона вздохнула, сдерживая свой нрав.
Половина отряда Тринадцати окружила вагон, обеспечивая безопасность Матроны, в то время как другие рассеялись, чтобы контролировать отряд короля. Зная их место, их несоответствие, на фоне отряда Тринадцати, сопровождающий шабаш исчез обратно за деревья. Охранники в черной униформе наблюдали за ними, некоторые вооружённые копьями, некоторые - арбалетами, некоторые - ужасными мечами.
Принц теперь стоял, прислонившись к изогнутому дубу. Заметив ее взгляд, он лениво усмехнулся.
Этого было достаточно. Сын короля или нет, ей было плевать.
Манона пересекла поляну, Соррель позади нее. На грани, но сохраняя дистанцию.
Не было никого в пределах слышимости, когда Манона остановилась в нескольких футах от наследного принца.
- Привет князек, - промурлыкала она.
***
Мир продолжал выскальзывать из-под ног Шаола, так что он схватил горстку земли, только чтобы помнить, где он, и что все было реальным, а не каким-нибудь кошмаром.
Дорин.
Его друг: живой и невредимый, но...но не Дорин.
Он даже близко не был Дорином, когда принц усмехнулся этой красивой беловолосой ведьме.
Лицо было тем же самым, но душа, пристально глядя в эти сапфировые глаза, которые не были созданы в этом мире.
