— Здравствуйте, Егор, — поздоровался спортсмен солидно, и парни обменялись рукопожатием. — Эва, я тебя везде искал, даже заходил с утра в общежитие, но ты, наверно, была занята.
Мэл негромко фыркнул. Еще бы, коли он знал, чем я занималась полдня.
— Поздравляю с чемпионством, — снова протянул руку парню.
Петя чемпион?! — уставилась я в изумлении и словно впервые разглядела короткий чубчик и серые глаза. Постойте-ка, ведь Петя… до сих пор мой парень! Конечно, у нас сложились странные отношения: Петя стремился к победе, участвуя в соревнованиях, а я жила крыскиной жизнью, не вспоминая о нем, зато постоянно думая о другом.
— Да, — сказал скромно чемпион. — Первое место и золотая медаль. Собственно, по данному поводу и хочу поговорить с Эвой. Отойдем в сторону?
Я растерянно взглянула на непроницаемое лицо Мэла.
— Конечно, — кивнула неуверенно, и мы отошли к мозаичной стене. Мэл развернулся и, опершись локтем о стойку, наблюдал за нами, а я поглядывала на него, пока широкая спина Пети не загородила обзор.
— Эва, приглашаю тебя на прием в Доме правительства, который состоится через неделю.
Отвлекшись на Мэла, я не сразу сообразила, о чем говорит парень.
— На какой прием? — спросила, вытягивая шею в сторону стойки.
— Ежегодный.
Ежегодный прием, ага. В Доме правительства. В Доме правительства?! С трудом я вникла в смысл слов, а когда вникла, то пролепетала:
— В том самом доме, где правительство?
— Ну, да, — ответил Петя спокойно, хотя его руки нервно сжимались в кулаки.
— Не знаю, — пробормотала я невпопад, словно каждый день получала приглашения посетить какой-нибудь прием. — У меня вроде как сессия… куча дел.
— Эва, ты серьезная девушка и не дашь повода для сплетен, — сказал парень взволнованно и признался: — Не знаю, с кем бы мог пойти, поэтому прошу тебя.
— Вряд ли… — только и выдавила я, не в силах отойти от потрясения. — Наверное, не получится…
— Прошу тебя вернуть долг и пойти со мной. Прости, Эва, — сжал парень мою руку, — но мне нужно быть на приеме с дамой. Пожалуйста.
Я смотрела на ладонь, сжимавшую мое запястье, и почему-то пришло в голову, что Петиной силы хватит, чтобы вырвать руку у основания. Потому что он — чемпион. Затем до меня дошло, что парень напомнил о долге, подаренном ему в медицинском стационаре Морковки. А ведь он не хотел принимать, — вспомнилось вдруг.
— Хорошо, Петя. Я верну тебе долг.
— Отлично, — просиял спортсмен.
— Возникли проблемы? — спросил Мэл, появившись из-за Петиного плеча. Увидел мое лицо и помрачнел как грозовая туча.
— Наоборот, разрешились, — пояснил простодушный парень. — Я пригласил Эву на прием «Лица года», который состоится в следующее воскресенье в Доме правительства. Зачем рассказываю, ведь вы тоже будете присутствовать.
Немую сцену, виновником которой невольно стал Петя, нужно было видеть. Мэл, остолбенев, взирал поочередно то на меня, то на парня, а я таращилась на них обоих.
— Мне пора на занятие, — сказала механически, прервав молчание.
— Погоди, Эва, сейчас сбегаю за пригласительным, — предупредил Петя.
— Хорошо, — кивнула и проводила взглядом убегающего парня, а потом обернулась к Мэлу.
Мы стояли, разделенные официальным метром, как малознакомые люди или как однокурсники, и он не делал попыток подойти и обнять.
— Значит, ты не сказала ему о нас, — констатировал ровным голосом.
— Когда мне было успеть? — пожала я плечами, расстроенная свалившимся нежданно-негаданно счастьем.
— Откажись от приема, — велел Мэл с хмурым видом. — Не ходи с ним.
— Он же потребовал вернуть долг!
— Ну и что? Откажись.
Здрасте, приехали. Долг — это святое. Оказаться от его уплаты означает встать на путь деградации личности и сумасшествия. Как правило, попытки уклониться от возврата долговых обязательств заканчивались психиатрической лечебницей. Неужели Мэл пренебрег бы моим психическим здоровьем из-за непонятного эгоизма?
— Петя спас мне жизнь, — заявила, разозлившись. — Если б не он, я не стояла бы здесь.
— Да, — сказал Мэл, — не стояла бы, и ничего не было. Черт! — взъерошил волосы.
Совершенно не поняла, что он хотел сказать. Сожалел о том, что погибни я под люстрой, мы не стали близки, или наоборот, сожалел о том, что благодаря моему спасению судьба свела нас вместе?
Внезапно на ум пришли Петины слова.
— Ты тоже собирался на прием, ведь так?
— Собирался, — отвел Мэл глаза в сторону. — Потому что надо.
— Тебе много чего надо, — вспылила я. — И когда рассчитывал сказать? Примерно так же, как сообщил о сегодняшнем ужине, ненавязчиво, между делом?
— Эва, о приеме только сейчас зашла речь, я не успел и рта открыть.
— Ну, и прекрасно! Топай на свои приемы и фуршеты и развлекайся до утра, а мне нужно готовиться к экзамену.
Вскинув сумку, я побежала на занятие, забыв о Пете и о пригласительном билете, но у северного коридора столкнулась со спешащим навстречу парнем.
— Вот. Начало в восемнадцать ноль-ноль, — протянул он золотую карточку. — Я заеду за тобой. Но мы еще увидимся на неделе и обговорим заранее.
— Непременно, — краем глаза я заметила, как Мэл схватил куртку и, надевая на ходу, стремительно направился к выходу.
Дополнительное занятие по символистике прошло мимо меня. Я даже не разглядела толком, какого цвета жилетка у Альрика, потому что уставилась невидящим взором в тетрадку, заново переживая ворох событий, преподнесенных длиннющим днем, которому, казалось, не будет конца и края: утро с Мэлом, знакомство с его сестрой, задержание соглядатаями и на десерт Петино приглашение — с ума сойти! — на прием в Дом правительства.
Вынув из сумки золоченую блестящую карточку с витиеватыми вензелями, положила перед собой. С одной стороны приглашения значилось «Лица года. 18 Января. Начало в 18.00», а сбоку шла гравировка тонкой нитью в виде изящной женской головки и мужского профиля за ней. С обратной стороны билета имелась аналогичная гравировка, изображавшая Дом правительства с колоннами и порталом. Роскошная изысканная вещица. Цена размолвки с Мэлом.
Наверное, я зря высказала ему недовольство. Действительно, не подоспел нужный момент, чтобы Мэл предупредил о предстоящем приеме. К тому же, наверняка он регулярно посещал подобные мероприятия, не делая из них слона, в отличие от меня.
Перед занятием Петя показал фокус. Если зажать пригласительный билет между ладонями, то кожу начинает пощипывать, словно по ней ударяют полчища пузырьков шампанского, а руки потом долго пахнут игристым напитком и шоколадом.
