Все крепости, что встретились на пути, мы обходили. Несколько раз попали под обстрел из катапульт, но серьезных потерь не понесли. Эх, были бы с нами гномы, с их осадными машинами да чудесным полумагическим зельем! Развернулись бы мы, показали бы всю свою мощь. Но Ва'Харр решил не дожидаться, пока коротышки с кораблей свою технику сгрузят да к бою подготовят. Не терпится ему заполучить лавры покорителя дворца, это и младенец поймет. Надеется, что придет раньше Ва'Лета, который, говорят, где-то поблизости.
- И потом, какими бы чудодейственными ни были гномьи машины, быстро все крепости в любом случае взять не получится, - аргументировал король. - Вон, даже портовую рыжая эльфийка магией разрушить не смогла. А возьмём дворец, большая часть гарнизонов сама присягнёт новому правителю. Служил в Казгарде, знаю.
Тут он был абсолютно прав. Насчёт присяги не знаю, а затягивать уличные бои на несколько дней никому не хотелось. Впрочем, одну крепость и квартал, что она защищала, мы захватили. Поскольку расположена она была близко от дворца, народу в ней было не так много, а удар в спину получать не стоило.
Но вот и дворец впереди. Бери! Только укреплена цитадель повелителей Казгарда на совесть, замку Колвира не чета, пришлось расположиться неподалеку и начать выискивать слабые места. Тут-то разведчики и донесли, что неподалеку - армия. Похоже, что императорские гвардейцы. Выглядят как северяне, у многих - головы да бороды бриты, одни усы на лице.
- Варварская гвардия, - произнес на это Ва'Харр. - Старые знакомые, не всех в Зинском королевстве встретили. Любопытно будет взглянуть на сослуживцев.
- Погоди, а если это - наши? - возразил Нуд. - В смысле, Ва'Лет.
- На этих сослуживцев я взгляну с большим удовольствием, - гримаса на лице короля, впрочем, опровергала его слова.
Армия короля Айторунского двинулась вперед, распевая какую-то северную песню. Каково же было удивление, когда вдали послышалась она же, сопровождаемая пением труб и боем барабанов. А потом впереди показался могучий человек на белом коне. На его плечи был накинут пурпурный плащ, развевавшийся по ветру. Бритая голова украшена золотой диадемой. Чуть в стороне виднелась четверка троллей.
- Где-то я все это уже видел? Не правда ли, мастер Жимар? - обратился я к магу.
- Ну разумеется, вон того тролля я точно узнаю. Прав был Нуд, это Ва'Лет.
Ва'Харр от души выругался. Пропала его мечта взять дворец в одиночку, впрочем, он понимал, что скорее всего эта затея была обречена на провал. Король приказал подвести его скакуна, прыгнул в седло и лёгким галопом направил коня навстречу союзнику. Герцог Ва'Зан - за ним, пропустив своего сюзерена шагов на десять. А вслед Нуд со Снорром.
- Жимар, пора и нам туда, - проговорил я. - Кто-то должен представлять персону нашего князя на встрече короля и императора.
И мы пришпорили коней.
- Кто это сюда жалует? - услышали мы знакомый бас Ва'Лета. - Десятник Ва'Харр! Сколько же мы не виделись, старый пройдоха?! И не узнать тебя, с бородой и длинными волосами.
- Десятник Ва'Лет, а ты все бреешься. Борода не растет, а лысина вылезла?! - ответил король таким же громовым голосом. - Удобная мода в Казгарде когда-то была, на магов жизни разоряться не нужно.
- Вообще-то сотник Ва'Лет, если желаешь величать меня по гвардейским чинам. Так что смирно перед начальством!
- Ну так я - король!
- А я - император, и тут тебя обошел! Дай обниму, наконец-то.
Венценосные владыки спрыгнули с коней, да так обхватили друг друга, что треск стоял. Мы в это время здоровались с Астенором, Вагорием и троллями.
- А теперь, мой царственный брат, - произнес Ва'Харр, - давай-ка разгромим к Во'Локку и всем его демонам этот дворец, который занял недостойный Мимантий.
- Согласен!
Дрейк. Сенбернар.И в любом случае, не стоит даже пытаться устраивать такие соревнования в присутствии Анжи. У всех остальных просто не будет никаких шансов. Не раз видела, как хвостатая состязалась с гномами, запивая самогон пивом, и всегда побеждала.
Если кто-то думает, что одной пьянкой дело и закончилось, то он глубоко заблуждается. Через три дня, когда в столице был наведён относительный порядок и собраны все не успевшие сбежать патриции, а также прочие аристократы, состоялась коронация нового императора. Им, как нетрудно догадаться, стал Ва'Лет. А это новый праздник. Точно такой же, только с куда большим количеством участников. Подозреваю, что погреба у нового повелителя теперь надолго останутся сухими.
А на следующий день император двух империй пришёл ко мне по важному делу. Прекрасно знал, к кому с финансовыми вопросами обращаться. Если бы пошёл к Ва'Диму, тот, несомненно, согласился бы, но решать денежные подробности всё равно отправил ко мне. Ва'Лет захотел свои государства если не объединить, то хотя бы сделать между ними нормальное сообщение. То есть прожечь дорогу через горный хребет, как мы сделали у себя в Проклятых Землях.
- Это не так просто,- сразу заявила я.
И никакой лжи. Пусть у любого мага спросит.
- Понимаю, - ответил император.
-Это очень непросто. Иначе мы давно бы у себя расчистили все перевалы, а не два, как сейчас.
То, что не спешили, теперь оказалось весьма кстати. Пускай докажет, будто причина была иной. А у меня появится серьёзный фундамент для торговли.
- Но я слышал, во время войны с Зинским королевством вы применяли ту же самую магию, что и для прожигания перевалов, - блеснул осведомлённостью Ва'Лет.
- Ту же, да не совсем. Ни одного города не сожгли. Красиво, страшно, эффектно, но не более того. А Северные Горы - самые серьёзные на континенте. Так что вопрос не только в том, хватит ли у тебя денег. Две империи - это, конечно, хорошо, но и война - дело не дешёвое.
С этим новый император был вынужден согласиться. Казгард и так был разорён целой чередой дворцовых переворотов и мелких войн. Не просто так могучая империя пала ещё легче, чем Зинское королевство, которому помогала. Причём это далеко не единственная причина. Вторгающиеся варварские монархи с точки зрения имперских жителей были ничуть не менее законными претендентами на трон, чем действующий император. К тому же их армий всерьёз не опасались ещё и потому, что в империи имеются многочисленные клановые, цеховые, частные и прочие наёмные отряды, то есть, возникни такая необходимость, влиятельные казгардцы способны показать новым властям, кто реально в доме хозяин. Если подумать, сомнительная легитимность новоявленного императора им даже выгодна, так как даст повод добиваться всяческого углубления и уширения вольностей.
