— Анимочары! — свирепо пояснил Дживайн.
— Как у некромантов с животными? — осведомился я, сбивая нескольких летучих уродов заклятием Огненной стрелы.
— Да никак, — ответила Лилла, ловко отправляя в кружащихся в воздухе тварей мощный поток ветра, настолько сильного, что сразу несколько тел разлетелось на куски, — они нас побаиваются. Но у этих нет души, они созданы с помощью магии.
— Может, цепь мрака? — предложил Дрианн. — Как раз стоим удобно.
— Ни в коем случае! — воскликнул дядя Ге. — Цепь мрака вытянет из людей большую часть магических резервов. А нам еще предстоит долгое сражение. Так что попробуй, сынок, что-нибудь особенно темное.
С бегущими по полу стражами справлялся внешний круг. Сшибая тех, кто нападал с воздуха, я придумывал способы уничтожить бесчисленное войско навязчивых существ одним махом. Темная вода? Слишком опасно. Звери летают прямо над нашими головами, убийственная жидкость, поразив их, вернется к нам же. То же относилось к Темному воздуху и Темному огню. Мало ли какие обстоятельства могут помешать мне вовремя установить над отрядом надежный щит? Все же закрытое помещение. Рисковать не хотелось.
— Дядя, — проорал я, — по моему сигналу создайте сильное ветряное заклятие, чтобы сбить вниз как можно больше стражей! Направьте его вон туда, в сторону статуи!
Дядя Ге согласно кивнул. Обратившись к стихии земли, я сплел заклятие извержения и одновременно присоединил к нему энергию мрака. Потом пробрался к внешнему кругу, выкрикнул:
— Давай, дядя Ге! — и отпустил волшбу вниз.
Сразу же после моего вопля стоящие в центре маги, объединив усилия, создали мощный порыв ветра, который швырнул стражей под ноги большой статуи Луга. Большая часть тварей сверзилась вниз и ринулась было к людям, но пол под их лапами вспучился и выкинул наружу густую черную массу. Вязкая субстанция образовала пузыри, которые, плотоядно чавкая, обхватывали зверей и затягивали их внутрь. Я на всякий случай накрыл отряд Большим Темным зонтом. Вскоре Темная земля пожрала больше половины существ и застыла на полу причудливыми волнами, посреди которых белели тонкие кости — все, что осталось от магических животных. Остальных мы добили без особых изысков, благо что из углов перестали наконец выбираться новые твари.
— Надо пробираться наверх, — сказал Вадиус.
Из холла выходили две лестницы: одна большая и широкая, парадная, другая — незаметная, прятавшаяся за узкой дверью.
— На каком этаже они могут быть? — спросил Дживайн.
— Если бы я знал! — в отчаянии воскликнул Копыл. — Наверняка здесь на каждом шагу засада!
Засада на каждом шагу была возможна, но это совершенно не значило, что рядом с ней нас дожидались маги Совета. Вадиус сам говорил, что чародеи наверняка постараются держаться вместе, объединяя свои силы. А это значит… По лицу Лютого я понял, что он думает о том же, о чем и я.
— Здесь много больших залов? — спросил Ом.
— Залов! — взгляд Копыла просветлел. — Нет, немного. На первом этаже только этот холл, на втором — небольшие кабинеты. Зал для торжественных приемов есть на третьем этаже, а на пятом — читальный зал, там тоже есть где развернуться.
— Четвертый?
— Там все помещения тесные. Если двадцать человек соорудят совместное заклинание, в комнате скопится столько энергии, что они сами себя в клочья разнесут.
— Хорошо, разделяемся поровну и поднимаемся на третий этаж, — решил я. — Встречаемся у дверей зала.
Лютый одобрительно кивнул. Так было больше шансов добраться до преступников. Разделение прошло по-военному точно и быстро.
— Вадиус, вы поведете отряд по черной лестнице, — решил я. — С вами идут Дрианн и Лилла.
Маг кивнул, довольный таким распределением: может, наши некроманты и не казались ему особо приятными ребятами, но сейчас их компания, похоже, очень устраивала старика.
— Мастер Триммлер, вы тоже с ними.
Сын гор лихо отсалютовал топором и предложил:
— Так чего возиться-то? Говорят, здесь есть такие хитрые подъемные кабины, может, на них прокатимся?
— Вы в своем уме? — взвизгнул Вадиус. — Чтобы нас любой мальчишка-секретарь закрыл там, а потом обрушил вниз?
— А может, пробежишься по этажам в этой, как ее… астральной проекции, посмотришь — и все дела! — выступил с очередным предложением гном.
— Здесь не только я знаток тонкой магии, — зашипел старик, — отловят проекцию, и останется здесь одно мое тело! Это и вас касается, герцог! Никаких астральных путешествий!
— Вперед! — скомандовал я, не дожидаясь конца перепалки.
— Будьте осторожны, герцог, — напутствовал Вадиус, — помните: ловушки на каждом шагу!
Отряд под его предводительством скрылся за дверью. Мы двинулись к парадной лестнице.
— Стойте-ка, — неожиданно произнес дядя Ге, — что-то не нравится мне эта дорожка. Больно уж все просто!
Он достал из кармана измятый и не очень чистый носовой платок, скрутил его в комочек, немного подержал в руках, зачем-то подышал на него и бросил на середину широкой ковровой дорожки, гостеприимно раскинутой на лестнице. Алая поверхность вдруг словно поплыла, заволновалась, взметнулась густыми каплями и растворила кусочек ткани. На его месте лишь завился легкий дымок.
— Кровавая река, — удовлетворенно хмыкнул дядюшка, — хорошо подготовились чародеи…
Он сплел в воздухе сложный рисунок, распростер руки над краем дорожки, жидкость потянулась к его ладоням и остановилась в дайме от пальцев. Дядя Ге сделал своеобразный жест, какой обычно совершают мужчины, хвастаясь перед друзьями пышными бедрами своей любовницы — и вещество, повинуясь его движению, собралось в огромную круглую каплю. Шар невесомо парил в воздухе, колыхаясь и пульсируя.
— Разойдись, ребята, — спокойно сказал дядюшка и сильным толчком отправил громадный сгусток крови в полет.
Капля пересекла холл и ударилась в стену. Раздался треск, за ним звуки льющейся жидкости. В стене образовалась большая дыра.
— По одному, след в след, — сказал я, наступая на первую ступеньку.
Потянулись долгие минуты подъема. Добравшись до поворота, я весь взмок от напряжения. Каждую ступеньку приходилось тщательно обследовать на предмет ловушек. Маги Совета отличились изощренной фантазией. Ступени плавились под ногами, взрывались мелкими острыми осколками, а некоторые даже щелкали невесть откуда взявшимися зубами, норовя оттяпать ногу. Пока мне удавалось удачно ликвидировать все капканы. Остальные медленно продвигались за мной, вскинув арбалеты и изучая верхние пролеты. Лютый шел замыкающим, поминутно оглядываясь Надо ли говорить, что все закрылись магическими щитами? Впрочем, я полагал, что здесь много такой волшбы, от которой ни одна защита не спасет. На краю первой площадки я остановился, отдыхая и одновременно присматриваясь, выискивая очередную ловушку. Здесь не было никаких ковровых дорожек, но на всякий случай я ударил по полу заклятием Ветряного удара, надеясь, что оно выявит спрятанную волшбу. Вроде бы ничего подозрительного не обнаружилось, и я шагнул вперед, к следующей лестнице. Несколько человек уже успели пройти за мной, когда стена площадки раскрылась, выпуская трех домовиц. Хранительницы очага медленно поплыли по воздуху, широко раскинув полупрозрачные руки, словно стараясь обнять как можно больше людей. Никто их особенно не испугался, ведь домовицы относятся к добрым духам. Все, что они могут сделать, когда в охраняемое ими жилье вторгаются чужаки — напугать резким визгом. В худшем случае способны оцарапать, подставить подножку или сделать еще какую-нибудь мелкую пакость. Поэтому маги лишь отмахивались от сущностей, как от назойливых мух. Дядя Ге, видно, почуяв что-то неладное, закричал:
