На нижней площадке действительно шевелилось нечто странное. Я даже сначала не понял, что это за комок зеленоватых рук, ног и тел. Однако, присмотревшись, понял, что по ступенькам действительно ползут на четвереньках женщины. Если их можно было так назвать. Живыми они не были, это точно. Раздутые, словно утопленницы, пробывшие в воде несколько дней, полуразложившиеся, омерзительные в своей уродливой наготе, неуклюжие существа с тупым упорством преодолевали ступеньку за ступенькой, оставляя на лестнице длинные полосы вонючей слизи.
— Ого, так здесь и демонологией балуются, — проговорил Дживайн. — Это ж классические зомби. Только очень уж разложившиеся…
Покойницы были слишком медлительны, чтобы представлять серьезную опасность. Тот, кто отправил их, стремился скорее нанести нам душевный урон. И добился своего. Я почувствовал глухую злобу. Все эти фокусы мне уже порядком надоели. Еще не дошли до третьего этажа — и уже трое погибших. К тому же грызла тревога за вторую половину отряда. Что там у них? Во время пути я не раз пытался активировать связующий амулет, но безуспешно: ответом была глухая тишина.
— Поднимитесь выше, — сквозь зубы процедил я, сплетая заклятие.
Обрушившийся на зомби поток Темной воды разъел их тела и застыл на площадке дымящейся лужей. Мы же опять полезли вверх. Чего нам только не пришлось повидать на пути к этому клятому третьему этажу! На нас налетали рои каких-то злобных насекомых, изливались потоки жидкого пламени, с потолка сыпались кинжалы, из стен высовывались чьи-то скрюченные руки, пытаясь ухватить за шею… Один раз мы даже подверглись атаке настоящего грифона. Тварь кидалась на нас до тех пор, пока в нее не всадили десяток арбалетных болтов. Это сделало чудовище менее подвижным, и белокурой девушке, оплакивавшей сожженного домовицами любимого, удалось достать грифона Молотом Дадды, напитанным из темного источника. Но больше всего досаждали исчезающие ступени, вместо которых под ногами зияла пустота. Удивительно, но никто не сломал себе шею. На третьем этаже мы остановились перед высокими дверьми. Поскольку, не считая дверей, ведущих на черную лестницу, они были здесь одни, я решил, что это и есть вход в зал для торжественных церемоний. Следовало подождать отряд Копыла. Они появились спустя полчаса. Увидев Вадиуса, Дрианна и мастера Триммлера целыми и почти невредимыми, я почувствовал, как от сердца немного отлегло. Некромант прихрамывал на левую ногу, так что Лилле приходилось его поддерживать, а у мастера Триммлера под глазом наливался выдающийся по величине и богатству цвета синяк.
— Пятеро, — кратко произнес Копыл, заметив мой вопросительный взгляд.
— У нас трое и один раненый. Что с Дрианном?
— Ничего серьезного, нога застряла в провалившейся ступеньке. Вовремя подхватили. А гном отличился: головой остановил намагиченный молот. Он вылетел из стены, как раз когда ваш товарищ мимо проходил. Любому другому бы череп раздавило, как ореховую скорлупу. Этот отделался синяком и легкой головной болью.
— Ну что, пошли уже, что ли? — грозно вопросил мастер Триммлер, кивая на двери, ведущие в зал.
Видимо, еще одним последствием удара по голове стало испорченное настроение сына гор. Он выглядел так, словно готов был разорвать каждого, кто встретится на его пути.
— Да, пора, — встрепенулся Вадиус.
Отряд распластался вдоль стен, прикрывшись самыми мощными щитами, а мы с Копылом осторожно потянули створки дверей. Когда между ними образовалась щель, я отправил внутрь зала поток Темного огня. Конечно, магов Совета, если они там были, так просто уничтожить не удалось бы, но вот искусственно созданные сущности заклятия выдержать не могли. Мы немного постояли, прислушиваясь к бушующему в зале пламени, потом осторожно заглянули внутрь. Никого.
— Могли под личину невидимости спрятаться, — неуверенно предположил Вадиус, близоруко вглядываясь в некогда роскошный, а теперь обгорелый и оплавленный зал.
— Там никого нет, — неожиданно раздалось из-за спины.
Я резко обернулся: перед нами стоял Лис Роману. В руке он держал свой странный арбалет, мешок за плечом подозрительно потяжелел.
— Откуда ты взялся?
— Шел за вами, — невозмутимо ответил гитанин.
— Откуда знаешь, что магов в зале нет?
— У меня свои методы наблюдения, — прищурился бриккар. — Они на крыше, под стеклянным куполом.
— Раздери меня спинница! — замысловато выругался Копыл. — Хрустальная обсерватория! Старый я дурак!!!
— Что дурак, мы даже и не сомневались, — ворчливо ответствовал мастер Триммлер. — Говори давай!
Из объяснений Вадиуса следовало, что на Доме Совета имеется купол из горного хрусталя особой магической огранки. Грани на нем расположены так, что снаружи купол не виден, а изнутри сквозь хрусталь можно наблюдать за движением небесных светил, не применяя увеличительные экраны. Атаковать купол снаружи бесполезно. Во-первых, здание слишком высоко, и заклятия по пути растеряют значительную часть своей силы. Во-вторых, грани отражают любую волшбу, усиливая ее и преломляя под самыми неожиданными углами. Так что можно и весь город разнести.
— Как же я не додумался! — сокрушался волшебник.
— Ну, так пошли уже туда, что ли! — нетерпеливо потребовал гном.
— В обсерваторию можно попасть только через люк, к которому с верхнего этажа ведет узкая винтовая лестница. Они отловят нас по одному!
Сын гор ненадолго затуманился, потер синяк под глазом, оглянулся вокруг, очевидно, отыскивая подслушивающие артефакты, потом подошел ко мне, склонился к уху и с истинно гномьей деловитостью выдал:
— Зачем в люк лезть? Давай потолок обрушим, они сами к нам свалятся.
Я мысленно повторил его слова Вадиусу, тот потрясенно замолчал, обдумывая предложение. Я показал ему капсулу паурония.
— Не знаю, не знаю… — вздохнул волшебник. — Это очень опасно…
— А сидеть тут и ждать очередную тварь не опасно! — прорычал мастер Триммлер. — Вы как хотите, ребята, а я пошел наверх!
Он вскинул на плечо топор и решительно направился к лестнице черного хода.
— Подожди, уважаемый, — остановил его дядя Ге. — Если маги точно на крыше, надо идти всем вместе.
— А кстати, — скептически осведомился Лютый, — с чего это вы все сразу поверили вору? Он вполне мог соврать.
— Нет, — покачал головой Копыл, — контракт составлен так, что врать ему невыгодно. И я давно его знаю. В делах он надежен.
Я осматривался в надежде увидеть бриккара, но тот опять куда-то исчез.
— Но откуда он мог узнать, где маги? — настаивал Ом.
— Гитане… — вздохнул Вадиус. — Следопыты больших городов…
