— Гляди, атаман, — шепнул подбежавший Лаврентий. — Горыныч летит.
Я посмотрел в небо, прочистив глаза от слез.
Вызванный Демьяном огнедышащий дракон, весьма недовольный побудкой, спускался к городу.
Навстречу ему выехали на лошадях Маша и старый седой колдун. Воздевая руки к почерневшим тучам, она стали громко произносить заклинания.
Дракон выплюнул сгусток пламени, намереваясь уничтожить живую преграду на своем пути. Встречный ураган закружил огонь и направил на кончик его хвоста. Обожженный дракон завис на месте, часто хлопая крыльями и огрызаясь. Маша и колдун ударили в него вытянутыми из туч молниями. От боли дракон зашипел, щелкая зубами, и полетел в горы.
Еще я увидел, как двое всадников — Борис и Андрей — выгнали на край улицы Шурочку. Она попыталась укрыться в ближайшем доме, но оттуда ее выволок за волосы чернобородый охотник из подкрепления, и спешившийся Борис отрубил ей голову казачьей саблей.
Свою ненаглядную Регину атаман уберег от опасности. Она пряталась под забором, наблюдая за противоположной частью города, и пришла к нам, когда ей стал известен печальный исход сражения.
— Пойдем домой, — приласкавшись к супругу, Регина улыбнулась мне. — Забудь, Тишка. Невелика потеря, — и повернулась к Лаврентию. — А твоя джигитка ушла. Не вешай нос, Лаврушка. Ободранная, но живая. Пятак и Глашка с ней.
Мы с Демьяном вошли в отросток пещеры, где любила колдовать наша пернатая союзница.
— Ты подвела меня, смердящая прощелыга, — самообладание покинуло атамана, едва он увидел Шениглу.
Адская птица сидела на исчерченным славянскими рунами заговоренном камне спиной к выходу, сложив крылья и опустив хвост.
Демьян смял ее широкими пальцами и рявкнул, сдувая ветром дыхания ее трепещущий хохолок:
— Насулила златых гор, а нас чуть не перебили всех до единого. За лукавство я обдеру тебя аки цыплака, и откушу твою вертлявую голову.
— Смилуйся, Демьянушка, — запричитала Шенигла, обнимая крыльями его руку. — Знать я не знала про то, что выйдет лихо. Не собирались людишки на войну. Даю тебе колдовскую клятву, им было донесение про наш набег.
— Некому им было донести на нас, окромя тебя, плутовка, — разъяренный атаман выдернул из ее пышного хвоста несколько перьев. — Ты им весть принесла на трясучем хвосте.
— Не я это. Не я, — Шенигла завертела головой, целуя кончиком клюва его пальцы. — Не враг я ни тебе, ни себе, чтоб супротив тебя козни плести. Я тебе помогаю спокон веку. Чтоб мне прям отсюдова пойти в адово полымя, ежели я тебя обманываю!
— Не ты, тогда кто нас предал? Ты едина из нас летать умеешь.
— Выглянет луна из туч, и я погадаю на ведьминой полянке. Лунные крапины мне покажут всю правду.
Стоя в стороне, я раздумывал, не пора ли спасаться бегством, пока адская птица не указала атаману на меня, как на предателя. Мне бы представилась возможность улизнуть, если бы Демьян отправился спать в уединенные покои, но я не заметил усталости на его искаженном гневом лице.
Отпущенная на свободу Шенигла встрепенулась, расправляя помятые перья.
— Хоть ты, Игнатьич, не усомнился в моей добросовестной службе, — она скользнула по мне рассеянным взглядом.
Мою тайну скрывал оберег, и я успокоил себя надеждой на то, что он укроет меня от гадания адской птицы. Способа усмирить совесть не нашлось. Я себя ненавидел за гибель сородичей, и даже спасение людей меня не сказать, чтобы сильно радовало.
Да, хорошо, что городок уцелел. Но спасти его я должен был не такой ценой. Тяжелее всего было вспоминать, как я выбрал Полину и пожертвовал Нюшей. Что дает мне эта жертва? Открывает гладкий путь в Седьмой Отдел. А если я не намерен следовать по этому пути? Если он не для меня проторен?
Обеспокоенный моим унынием Демьян увел меня в лес. Мы выбрали самую легкую и удобную для скоростных движений одежду. Я был удивлен тому, что атаман умеет самостоятельно добывать пищу. Прежде он не снисходил до грязной работы. Но теперь он задался целью помочь мне забыть о Нюше и подготовить меня к визиту охотников и оборотней в нашу нору. Этой ночью мы с ним нарушили целый ряд ограничений.
Мы вместе охотились, затем устраивали поединки то на мечах, то врукопашную, совершенно изматывая друг друга, и отправлялись за новыми жертвами для пополнения сил. Демьян не щадил меня в учебном бою.
Во время кормежки мне тоже приходилось перебарывать свою волю. Демьян заставлял меня пить кровь до тех пор, пока от переедания не становилось плохо. Я еще управлялся с болотной косулей, когда он притащил пещерного гоблина и, кинув его мне, заявил:
— Слушай меня, Тишка. Худого совета не дам. Человекам забыть о бедах и невзгодах помогает вино. А упыри заливают горести кровью. Вино веселит человека, но убавляет их разум, а кровь услаждает душу упыря и нисколе не вредит уму.
После еды он вовлекал меня в новое сражение. Учил драться при переполненном желудке. У вампиров есть интересная особенность. Если мы ранены или переутомлены, выпитая кровь без остатка расходуется на восстановление организма, а остальная часть усваивается в обычной последовательности. Но прежде чем Демьян доводил меня до критической усталости, мучился я долго.
Атаман неизменно выигрывал поединки. Мои отчаянные старания не помогли изменить ситуацию в свою пользу. Против его опыта и мощи я был бессилен. Ни разу не удалось мне уложить атамана на лопатки и куснуть за шею.
— Хорош! — отпустив мой кадык из тисков своих влажных челюстей, атаман не то восхитился моей выносливостью, не то решил закончить испытания.
— Домой бы, — я встал и отряхнулся. — Над ельником показывается заря.
Я догадался, что он снова погонит меня на охоту. Мне хотелось вернуться в пещеру, залезть под теплое одеяло и спать, просматривая далекие от реальности сны.
— Что нам заря! — Демьян подтолкнул меня к следам в неглубоком овраге. — Какая стезя тебе милей?
Следы принадлежали лешим, кентаврам и нимфам. Днем они собирали ценную голубую глину для украшения жилищ и лепки посуды. Я попытался отказаться от охоты. Хватит с меня на сегодня крови разумных существ.
— Я уморился, Демьян, — я просительно поднял тускло — серые глаза. — В сон тянет — спасу нет. Не изловить новой добычи.
— А я говорю, ты словишь не одну добычу, Тишка! — атаман недовольно повел бровями. — Раненько сдался. Довольно еще силы в тебе. Ну, кого затравим?
Я присел и коснулся носом следа старшей нимфы. Умеющих парить над землей созданий трудно поймать.
Нимфам посчастливилось уцелеть. На пути к их прибрежному жилищу нам встретился одинокий лейм, и мы переключили внимание на более доступную дичь.
