Они обрядили в трофейные доспехи нескольких ганнорцев, сам Элаикс спрятался в телеге под большим щитом, а Вариэтра силой своих чар успокоила раненую лошадку. Город находился в дне пути от форта, а потому внезапное возвращение легионеров просто обязано было встревожить их товарищей и, как ни странно, на это и делался расчет. Была еще одна проблема - в каждом форте просто обязаны были быть почтовые голуби, с помощью которых пограничники доставляли сообщения в случае неприятностей. Но с ними Вариэтра пообещала разобраться своими силами.
Переодетые северяне пустили раненую животину в галоп, а Элаикс, трясущийся под тряпками и укрытый щитом, то и дело бился головой о борта телеги.
- Ничего, бывало и хуже, - прошептал он. - Главное, чтобы сработало.
Сперва он услышал сигнал тревоги, затем крики и приказы остановиться.
- Быстрее откройте! - заорал один из северян, лучше всего говорящий на имперском. - Они за нами!
Спустя несколько мгновений его слуха долетел яростный вой сзади - это оставшиеся бойцы отряда высыпали из леса, изображая наступающих северных варваров.
- Быстрее! - вновь заорал возница.
Элаикс напрягся. Этот миг все решал - фарийцы не были идиотами и вполне могли различить подмену. Если так, то он окажется перед запертыми дубовыми воротами и придется сперва их проламывать, стоя под прицелом десятков луков.
Он затаил дыхание, сжимая рукоять.
- Ну же, собаки, отворите. Дайте убить вас, - шептали губы юноши. - Давайте, давайте...
И боги вняли его молитвам - послышался скрип отворяемых ворот, и юноша напрягся, ожидая условного сигнала. Как только телега окажется внутри, ему предстоит броситься в схватку. Возможно, самую серьезную в недолгой жизни.
Стук колес. Биение сердца. Крики. Брань...
Его чувства обострились до предела. Элаиксу казалось, что он слышит шепот ветра и журчание речной воды. Так это было или нет, он не знал, а спустя мгновение третий ганнорец дал условный сигнал.
- Пора, - прокричал он на тимберском, и юноша стремительно распрямился, выбираясь из своего ненадежного укрытия.
Они оказались во дворе форта. Двое фарицйцев как раз закрывали ворота, к телеге направлялся центурион, а воины на стенах очень удачно заняли боевые позиции. Элаикс не раздумывал - щит отправился в полет на свидание с головой офицера, а сам юноша прыгнул по направлению к воротам, швырнув в одного из легионеров свой топор, и, сорвав с пояса меч и дубинку, со всей силы врезал последней по шлему второго врага. Дерево не выдержало и рассыпалось в щепки, столь кошмарна была сила удара, но и металл подался, вогнувшись глубоко внутрь. Фариец захрипел, и рухнул на землю, а Элаикс, вытянув топор из тела своей первой жертвы, бросился к стене.
- Держите ворота! - заорал он подчиненным, взбираясь по лестнице.
Легионеры, к их чести, отреагировали мгновенно - тотчас же к воротам побежали десятка два закованных в доспехи солдат, и Элаиксу пришлось вступить с ними в сражение. Он увернулся от одного дротика, схватил второй, и направил его в обратную сторону. Не заботясь, попадает или нет, затем толкнул одного из противников, оказавшегося ближе всего, рубанул второго, увернулся сразу от двух коротких мечей, буквально на пару пальцев избежав встречи со смертью, снова ударил, чувствуя, как багровая пелена начинает застилать глаза.
- Да! - заорал он. - Да!!! Дайте мне крови! Еще, больше!
Юноша, почти потерявший рассудок, метался по двору, приканчивая одного противника за другим и лишь с огромным трудом удерживая остатки контроля над своим телом. Боевое безумие вот-вот грозило обернуться самым настоящим помешательством, но ему не было до этого дела, как не было дела и до числа врагов, их жалких палочек, которыми те старались пробить его плоть и их игрушечных клинков. В этот миг Элаикс превратился в настоящее орудие возмездия, находя и убивая каждого, кто встал на его пути.
Ему уже было безразлично, закрылись ли ворота форта, или нет, потому что молодой воин, впервые за долгое время получивший возможность сражаться в полную силу, наслаждался свободой, пьянящим ароматом борьбы и свежей крови. Его уши вбирали крики жертв и их мольбы о пощаде, удесятеряя силы отмеченного демоном.
Неожиданная острая боль нарушила сосредоточенность молодого человека. Он увидел копье, торчащее из живота, рассмеялся, и вырвал его, не думая о том, что рискует своими внутренностями. Однако злоба на тех, кто посмел нанести ему столь страшную рану, сделала свое дело.
Последние крупицы света пропали, потонув в пучине мрака, и сознание юноши померкло...
Сперва была боль. Тяжелая, острая, готовая не просто впиться в тело, но разорвать его железными крючьями. Так прошла целая вечность. Лишь он, его боль, и ничего кроме. Только где-то на самом краю восприятия маячила странная крылатая фигура. А может, это только видение?
Может и так.
И опять боль и холод. Холод и боль! Как же они утомляют!
Неожиданно стало теплее и легче. Знакомо, как же это знакомо! Когда-то давным-давно - или совсем недавно? - это уже было, а сейчас повторяется. Или не было? Было, было!
Он ухватился за эту мысль, распрямляя и распутывая ее, точно клубок ниток. Было. Но когда? Точно, в Раэлине! Он получил тяжелейшее ранение, и валялся без сознания. Эльра еще спасла его, подложив в кровать свою фарийскую подстилку.
В следующий момент точно прорвало плотину - воспоминания хлынули одно за другим, и Элаикс широко распахнул глаза. Он лежал посреди залитого кровью двора в окружении мертвых тел. Неподалеку слышался шум затихающей битвы. Кажется, сражались где-то в здании.
Юноша осторожно провел рукой по животу, затем приподнялся и посмотрел, не веря ощущениям, после чего удивленно присвистнул. Смертельное ранение, которое должно было отправить его на тот свет - дыра, оставленная копьем, больше походила на отверстие от стрелы без наконечника, и продолжала стремительно уменьшаться, уступая свежей плоти. Он весь был покрыт такими вот заживающими царапинами, которые, - тут Элаикс готов был биться об заклад, - еще недавно были самыми настоящими ранами.
Но, несмотря на его невероятное восстановление, тело буквально разрывалось от боли, а слабость была такая, что впору мастерить костыли и ходить, опираясь на них.
- Оклеймался? Быстро ты.
Эаликс резко развернулся к воротам и увидел Грантара, деловито обшаривающего покойников.
- А ты тут что забыл?
- Ведьма сказала, что кто-то должен покараулить тебя, ну я и вызвался.
- А где остальные?
- Там, - он указал на башню, стоявшую посреди обнесенного деревянной стеной двора. - Добивают оставшихся.
- Значит, прошло мало времени, - прошептал Элаикс, и обратился к Грантару. - А ты, я вижу, не горел особым желанием драться?
