- А раз так, то собирай свои вещи, и делаем ноги.
***
То, что они поступили правильно, немедленно двинувшись в путь, Элаикс понял уже к вечеру следующего дня, когда тыловые дозорные, сообщили, что крупный фарийский отряд добрался до брошенного лагеря. Элаикс приказал ускорить шаг и не останавливаться на ночной привал, и так они шли почти двое суток. Отмеченный богом юноша с удовольствием двигался бы в таком темпе еще столько же, однако люди начали валиться от усталости, и пришлось делать привал.
Отдых заметно приободрил его и без того не слишком радостное войско, однако приблизились и преследователи.
- Двигаемся, двигаемся! - раздраженно подгонял своих людей Элаикс, регулярно задумываясь о том, сколько дней пути отделяет их от границы. Впрочем, добраться до реки - самая простая часть задачи. Куда сложнее пересечь ее.
Как он успел узнать, граница провинции Ганнория, а заодно и северный предел Фарийской империи проходили по широкой и полноводной реке - Гаэлисте, - берущей свои истоки в землях Ирризии и пересекующей всю Ганнорию. Гаэлиста несла свои воды до самого моря и была она поистине необъятной - до мили в ширину. К тому же, на ее берегу фарицы выстроили многочисленные форты, в которых размещались небольшие отряды. Крупные силы были отведены в два пограничных города - по одному на легион.
Еще одной интересной особенностью северной армии империи являлась ее насыщенность магами. Как Вариэтра поведала своему любовнику после очередной бурной ночи, в северных легионах их число втрое больше нормального.
На вопрос, почему, она улыбнулась, и ответила:
- Не все знающие были вырезаны южанами.
Ни одного моста или самого захудалого плота на всем протяжении реки также нельзя было отыскать. Приказ императора велел всем, кто желает торговать с северными варварами, делать это по морю и не ослаблять оборону империи. А приказы богоравного в Фаре выполнялись быстро и без вопросов.
Таким образом, беглецам предстояло не только совершить изматывающий марш по осенним лесам и болотам, сбросить с хвоста фарийских преследователей, но еще и каким-то образом умудриться сколотить несколько плотов прямо на берегу реки, причем сделать это так быстро, чтобы ни у одного из пограничных гарнизонов не хватило времени выслать сотню-другую легионеров - проверить, что это такое творится.
Тяжелая задача, но, как ни странно, вполне реализуемая. Элаикс, никогда не отступавший перед трудностями, уже придумал, как ему следует поступить. Проблемы было нужно решать постепенно, и главной из них являлись фарийские ищейки. Началась череда изматывающих переходов, резких смен направления, маскировки своих следов и прочих игр с преследователями. Тех, кто не мог идти, тащили на себе более выносливые воины, потому что ни бросить, ни спрятать ослабевших людей было попросту негде. Питались они подножным кормом - грибами, ягодами и орехами, - а также тем, что удавалось подстрелить или поймать в силки во время непродолжительных остановок. Подобная диета не прибавляла никому здоровья, но люди не роптали. Казалось, они заразились фанатизмом Элаикса и пробирались густыми лесами безо всяких разговоров и попыток отступить.
И их настойчивость была вознаграждена - когда первая луна осени умерла, дав жизнь второй, фарийцы потеряли след. Элаикс для надежности отправил в арьергард нескольких умелых воинов, которые должны были проверить тылы на три дневных перехода, заранее обговорив с ними место встречи - руины ганнорской крепости, расположенные на день к северу. Когда они до нее добрались, уже смеркалось, и обессиленные люди буквально валились на землю. Ни о каких дозорах не могло быть и речи, а потому Элаикс отправился караулить лично - он совершенно не чувствовал усталости, а потому не желал в один прекрасный момент обнаружить громадное фарийское войско, скрытно подбиравшееся к развалинам.
Возле остатков крепостного вала он обнаружил Эльру. Изуродованная девушка сидела на земле и с грустью рассматривала покореженный шлем, каким-то чудом провалявшийся тут многие годы.
- А ты чего не спишь?
- Как-то не хочется, - глухо отозвалась она.
Элаикс нахмурился.
- Что-то случилось? - он задумался. - Только не говори, что это твой родной город.
Разбойница усмехнулась.
- Это было бы слишком удивительным совпадением. Конечно же, нет. Если не путаю, тут жили кирги - небольшое слабое племя. С нами у них почти не было контактов, кажется, они признали верховенство оберов.
Элаикс присел рядом.
- Им это не помогло.
- Нет. Никому из тех, кто осмелился выступить против Фара, не помогли даже боги.
- Что-то ты совсем расстроилась. Мы еще живы.
- Надолго ли?
Элаикс вздохнул. Такой настрой девушки совершенно не понравился ему.
- До тех пор, пока можем воевать.
- И откуда только в тебе берется вся эта уверенность?
- Ненависть дает ее мне, - убежденно ответил молодой человек. - Я вспоминаю, что именно сделали с моими родными фарийские псы, и кровь в жилах начинает закипать.
- Думаешь, мы оторвались? - сменила тему его собеседница.
- Могли. Нас осталось мало, такому отряду несложно запутать следы.
- А если у них есть маги?
- Уверен, что чары Вариэтры защитят нас.
Эльра скривилась, точно съела кислый лимон.
"Хотя она, наверное, и не знает, что это такое", - невпопад подумал Элаикс.
- Конечно, - буркнула девушка. - Куда уж без этой Вариэтры.
- Согласись, что без ее магии мы не сумели бы покинуть поле боя.
- А где она была, когда мы пришли на это самое поле? Почему она не проверила окрестности?
Элаикс не нашел подходящего ответа - Эльра была права, а вот он ни разу не задумывался об этом. Действительно, отчего колдунья, повелевающая таинственными силами, не смогла распознать ловушку? Маскировка магов империи? Быть может, быть может...
- Не знаю, - неуверенно отозвался он. - Не могу тебе сказать.
- Тогда можешь просто спросить, - раздался из-за спины голос.
Вариэтра, когда она того хотела, могла подойти незамеченной даже к Элаиксу. Вот и сейчас она стояла за их спинами, с насмешкой глядя на изуродованную девушку и своего любовника.
- И давно ты тут? - с неприязнью в голосе спросила Эльра.
- Достаточно, - не спрашивая, приглашения она уселась слева от разбойницы, - чтобы услышать тебя, Рваная. Спрашиваешь, почему я не нашла ловушку? Да потому что не умею.
- А почему ты уверена, что сейчас, когда они знают про тебя, получится запутать преследователей? - с вызовом в голосе, выпятив свою роскошную грудь, спросила Эльра.
- Я не уверена, милая, - неожиданно ласково, настолько, что на щеках девушки проступил румянец, проговорила ведьма. Она протянула руку и коснулась изуродованной щеки разбойницы.
