- Я ожидал большего, приятель, - самодовольно изрек приближающийся к наемнику Ногил.
- Поверь, я только начал, - рыкнул Бренинг, чувствуя слабость. Взгляд мужчины скользнул вниз. Все же кому-то повезло его ранить. Левый бок кровоточил.
- Нет. Ты закончил. - Ногил шагнул к нему.
Скрип отворяющейся двери заставил стражника допустить роковую ошибку. Ногил повернулся.
В дверном проеме появился некто иной, как Лейт.
Как и всегда наемный убийца не стал долго разбираться в происходящем. Видя, что один из его спутников находится в беде, Минтес стал действовать. Стражники еще не осознали, что именно происходит, как ассасин уже успел забрать жизни двоих. Первому брошенный убийцей кинжал вошел точно в правый глаз. А второй повалился со вспоротым животом, пытаясь удержать вываливающиеся внутренности.
Помощь Лейта пришлась кстати. Немедля ни на секунду, Бренинг рыча от боли, выхватил горящее палено и со всего размаху ударил им Ногила по голове. Стражник закричал от боли. Кожа на лице превратилась в один большой ожог. Мужчина упал на колени, а Бренинг в приступе ярости ударил его еще раз, а затем еще, пока не размозжил недавнему собутыльнику голову, будто переспелую тыкву.
К тому времени ассасин уже добивал раненых.
- Хорошо развлеклись? - поинтересовался убийца, перерезав последнему выжившему горло.
- Точно. Жаль ты опоздал на начало, - усмехнулся Кронн, глядя на обожженные ладони.
- Главное успел. - Лейт извлек из глазницы стражника кинжал, и, вытерев его от крови, убрал обратно. - Идемте. Одна птичка мне шепнула, что у нас еще имеются неприятности.
Бренинг лишь кивнул, уже ничему не удивляясь. Обнаружив оброненный в пылу сражения меч, наемник, вытер его тряпицей и, не пряча в ножны, последовал за Лейтом.
Что и говорить, ночка выдалась веселой.
До кабинета графа они так и не дошли. Ничего не подозревающий Бризнер продолжал спокойно беседовать с владельцем поместья, когда услышал за спиной шум. И шум определенно напоминал торопливый бег нескольких людей.
Немного удивленный, монах отвлекся на него и поэтому не сразу заметил приключившуюся с графом метаморфозу. А когда увидел, то в ужасе попятился назад, зашептав молитву.
- Ваши друзья нам помешали, святой отец, - хриплым голосом, лишенным каких-либо чувств или эмоций произнес граф.
И без того худощавый, мужчина за мгновение потерял последний вес. Серая нездоровая кожа обтянула скелет, показывая ребра. Скулы заострились, а белок глаз утонул в крови. Теперь на Бризнера смотрела похожая на мумию тварь. А затем из пасти показались два длинных белоснежных клыка.
Граф Волдемар Румпфоринг оказался вампиром.
Обе группы подоспели на выручку к монаху почти одновременно. Однако произошедшее случилось столь быстро, что никто из мужчин до конца не понял, что же произошло.
Увидев спутников Бризнера, вампир ощерился и прыгнул вперед готовый разорвать монаха в клочья. А затем помещение озарила ослепительная вспышка света. Через долю секунды зал взорвался криком агонии. Вампир выл так, словно желал оглушить своих врагов. И мужчины, беззащитные как дети могли лишь замереть, зажмурив глаза и закрыв ладонями уши, ожидая, когда все стихнет.
Вскоре вспышка угасла, вновь погрузив помещение во мрак. И первым что они увидели - это Вэнинга, стоящего по-прежнему с выброшенной вперед рукой. Маг медленно опустил руку, заметив, как смотрят на него товарищи.
- Надеюсь, на сегодня сюрпризы окончены? - Оливер старался казаться бодрым, в то время как на самом деле едва не готовился упасть в обморок. Заклятие такой силы, сплетенное за долю секунды, выпило из мага много сил.
Ему никто не ответил. Мужчины пораженно смотрели туда, где еще совсем недавно находился грозный обитатель тьмы. Сейчас о вампире напоминала лишь горстка серого пепла на полу.
Четверть часа спустя они все вместе собрались в зале с намерениями обсудить план дальнейших действий.
К тому времени ночь уже близилась к концу. Темный небосвод стал проясняться, набирая синеву. Блеск звезд потускнел, и все говорило, что до наступления утра осталось не больше часа.
В камине потрескивали поленья.
- Итак, полагаю, никто не станет отрицать тот факт, что вероятность найма Два сапога графом очень велик, - продолжил Бренинг, вглядываясь в собранные лица товарищей. - Именно поэтому следы вели вглубь тундры. Однако напрашивается вопрос: зачем графу понадобилась карта и эликсир, и как он прознал о нашем маршруте передвижения?
- Полагаю, второй вопрос весьма очевиден. Наш отряд хоть и мал, но даже нам трудно затеряться. Глаза, а, следовательно, доносчики найдутся везде. Меня больше интересует первый вопрос. Зачем? - Лейт посмотрел на спутников так, будто ожидал от них ответа.
Ответ нашелся у брата Бризнера:
- Всегда найдутся недовольные правлением Императора. К тому же среди людей найдется немало глупцов верящих, что Умарил щедро одарит своих слуг. Поэтому они всячески станут пытаться помешать нам завершить паломничество.
- И много таких фанатиков поджидает нас по дороге? - полюбопытствовал Оливер.
- Немало, - огорчил Вэнинга монах. - Теперь возношение у каждого алтаря станет все трудней. Прознав о неудачи, сторонники Умарила вновь попытаются похитить карту или убить ее обладателей.
- И что нам делать?
- Продолжить паломничество. И взывать о помощи Девять.
- Лично сегодня Девять не сильно нам помогли, не в обиду будет вам сказано, святой отец, - напомнил Бренинг монаху.
Но брат Бризнер ничуть не смутился:
- Девять всесильны, мой друг. Но даже они не могут помогать нам вечно. Именно поэтому для столь важного для всей страны дела выбрали самых достойных и отважных мужей. Однако я должен спросить вас. Готовы ли вы и дальше продолжить наш путь и завершить его до конца? Готовы пожертвовать жизнью, ради благополучия сотни тысяч людей?
Мужчины переглянулись.
- Поздно отступать, - заявил решительно Таниэль.
- Я дал слово и ни за что не отступлюсь от него, - кивнул Оливер.
- Клятва, принесенная Ночному братству, не рушима, - изрек Лейт.
- До конца, - подтвердил сумрачно Бренинг.
Все уставились вопросительно на молчавшего Винса. Под столь пристальными взглядами вор стушевался и заерзал в кресле.
- Понятное дело, с вами я. Куда ж мне еще подеваться?
- Значит, решено, - брат Бризнер поднялся из кресла. - А теперь следует допросить нашу пленницу. Таниэль, Лейт приведите ее к нам.
Вэнт и Минтес послушно поднялись из своих кресел, направившись в опочивальню Катрин Румпфоринг. Однако их ожидал новый сюрприз. Комнаты была пуста. Кресло, к которому Таниэль собственноручно привязал девушку, валялось на полу. Тут же лежали и обрывки простыни. Самой Катрин негде не было видно. Лишь ветер играл со шторкой, обнажая раскрытые настежь ставни и провал окна.
