Открыв глаза, он вяло пошевелился, пытаясь оглядеться, и глубоко вздохнул, но тут же закашлялся от попавшей в рот пыли. После чего с трудом приподнялся, протер слезящиеся глаза и тщетно попытался рассмотреть в густом дыму хоть что-то. И лишь спустя пару синов, когда в голове прояснилось и вернулась память, смог сообразить, что произошло.
По его расчетам, в той связке, которую взорвал Лин, было двенадцать накачанных под завязку силой элементов Огня. Всего один такой шар способен закрыть приличный по размеру Прорыв и превратить окружающее его пространство в безжизненную пустыню. Причем, на огромной территории, как это случилось возле Айдовой Расщелины. Но тогда почему он жив? И что за надсадный кашель слышится совсем недалеко? Кажется, это очнулся Родан и теперь сдавленно ругается, силясь унять немилосердную головную боль?
- Род? - неуверенно позвал мастер Драмт, одновременно с этим прислушавшись к себе и с удивлением осознав, что относительно цел и невредим. - Эррей? Дей? Ас?
- Да здесь мы, - прокряхтел откуда-то сбоку знакомый голос, и из-за дымовой завесы вынырнул помятый, щедро припорошенный пылью, но абсолютно невредимый Хас. - Эр со мной. Дей приходит в себя чуть дальше. Насчет остальных не знаю - нас слишком сильно тряхнуло. Может, хоть ты объяснишь, что это было?
Риг растерянно развел руками.
- Понятия не имею. Кажется, мой Огонь рванул... по крайней мере, один из шаров - точно.
- Да? Тогда почему мы еще живы? - медленно подошел Родан, прихрамывая на правую ногу. - Насколько я помню, от него земля выгорает на тысячи шагов во все стороны. А мы стояли совсем рядом.
Маг нервно дернул щекой.
- Понятия не имею, как это получилось.
- Так. А Жрец?
- Тем более, не знаю. Меня больше волнует, что стало с Гайдэ.
Хас моментально помрачнел и, наскоро сориентировавшись, похромал куда-то в сторону. Да так быстро, что Риг, спохватившись, тут же поспешил следом, старательно отгоняя от себя дурные предчувствия. Которые не преминули воплотиться в реальность, когда Родан всего через несколько десятков шагов вдруг резко остановился и, переменившись в лице, уставился на огромную, невероятно глубокую, оплавленную по краям воронку, оставшуюся от того места, где совсем недавно лежало человеческое тело.
От нее до сих пор шел сильный жар и тянуло неприятным запахом горелой плоти. Земля на ее склонах спеклась почти до состояния камня. Кое-где слабо поблескивали крохотные, успевшие превратиться в стекло песчинки. Оттуда медленно вился сизый дымок. Но ни Гайдэ, ни Лина, насколько можно было понять, внизу не оказалось.
Увидев это, Риг запнулся и страшно побледнел.
- Святые небеса...
- Что такое? Что вы там нашли? - встревоженно спросил подошедший Дей. - У меня такое чувство, что что-то шарахнул мне дубиной по башке и забыл потом извиниться. После чего попинал ногами, всласть потоптался сверху и только чудом ничего не сломал... Риг, что у тебя? И за это за...?
Оказавшись на краю гигантской воронки, Дей охнул и ошеломленно оглядел еще дымящийся кратер. Следом за ним, держась за бок, с тихой руганью остановился вынырнувший откуда-то Эррей. Еще мгновением позже бесшумно материализовались четыре растерянные, какие-то оглушенные Тени. Наконец, все вместе Фантомы уставились на следы чудовищного взрыва и испуганно замолчали.
- Гайдэ... - прошептал кто-то через несколько томительных минут.
- Это невозможно, - неуверенно ответила одна из Теней. - Она не могла... мы ведь еще живы...
- Риг, а разве Огонь не должен был...?
- Да, - сглотнув, хрипло прошептал маг. - От нас не должно было остаться даже костей. Но мы живы. А значит, кто-то сдержал мою магию... здесь... на этом самом месте... для того, чтобы мы могли... вот только я не знаю, кто на это способен... и что за сила могла бы... разве что вмешались сами боги?
Неожиданно на другом краю воронки что-то тихонько засветилось. Сперва слабо, неуверенно, но потом все ярче и настойчивее. Как маяк. Как сигнальный огонь. Или же как крохотный лучик надежды, постепенно превращающийся в стойкую уверенность. Какое-то время он просто освещал окружающее пространство, давая братьям возможность оценить всю тяжесть случившихся разрушений. Охотно показал истинные размеры воронки, от которой Фантомам стало откровенно не по себе; разогнал густые пылевые облака, продемонстрировав неестественно гладкую, тянущуюся далеко вперед Степь, на которой не осталось ни единого холмика. Наконец, собрался в один узкий луч и, сверкнув знакомой синевой высвобожденного Огня, с силой ударил в сгустившиеся тучи.
От яркой вспышки живые инстинктивно зажмурились, а мертвые аж попятились, старясь укрыться от ослепляющего сияния за спинами друзей. Оно было так сильно, что вскоре всем им пришлось отвернуться и закрыть лица руками, но даже так что-то все равно умудрялось просачиваться, неприятно жечь опаленные веки, пробираться к душу и бесцеремонно высвечивать в них то, на что никому не хотелось смотреть.
В какой-то момент мастеру Драмту показалось, что кто-то могучий с лёгкостью вскрыл его разум, равнодушно посмотрел, оценил, даже не заметив защитных заклятий, после чего недолго подумал, а потом милосердно позволил спрятать назад эти, не самые лучшие мысли, которые, как ни крути, все равно появляются даже среди наичистейших помыслов.
Стоящий рядом с магом Дей сдавленно закашлялся, когда и его защита в мгновение ока оказалась сметена. Потом изумленно охнул Родан. Что-то неверяще пробормотали Тени. Наконец, откуда-то сзади послышалась мелодичная речь эара, который, как выяснилось тоже уцелел и благополучно попал под эту странную магию... но вскоре неприятное ощущение исчезло так же быстро, как и появилось.
Чувствуя себя так, словно оказался голым посреди людной улицы, Риг торопливо вернул свои щиты на место и незаметно перевел дух. Он, конечно, не Темный Жрец, не подлец и не мерзавец по натуре, но знать, что всю твою подноготную кто-то только что бесстрастно рассмотрел и равнодушно оценил, как какой-то товар, как-то не слишком приятно. Нет, если бы он умер и предстал сейчас перед Алларом, все было бы понятно. Тут уж, как говорится, не отвертишься. Но когда не знаешь даже того, кто играючи сумел вскрыть твою душу, словно какую-то морскую ракушку...
Маг зябко передернул плечами, снова рискнул посмотреть на воронку. Но почти сразу увидел, КОМУ обязан внезапно вспыхнувшем, абсолютно обоснованным раздражением, и, мигом позабыв обо всем на свете, ошеломленно замер.
Стоящее там существо выглядело... необычно. Во-первых, оно было большим: насколько он мог судить из-за приличного расстояния, ростом этак с три его лаборатории, если считать подвал за отдельный этаж и учесть высоту торчащего на крыше флюгера. Во что одето... сложно сказать. Наверное, Риг бы решил, что это длинная туника, доходящая почти до самой земли и оставляющая открытыми плечи, но сверху было накинуто что-то еще... то ли плащ, то ли какая-то накидка... силуэт существа почему-то все время расплывался, казался нечетким, расплывчатым и странно двоился, поэтому оно выглядело то так, то этак. То в белой хламиде, накинутой на голове тело, а то в необычных доспехах, сотканных из голубоватого металла, от которых шло нестерпимое сияние. То с крыльями за спиной, одно из которых явно напоминало крыло летучей мыши, а второе... тьфу-тьфу... вообще было покрыто длинными, безупречно белыми перьями... то без оных. То босым, как мальчишка, а то в изящных сандалиях. Но, главное, Риг никак не мог разглядеть его лица. И никак не мог понять, мужчина это или женщина, потому что черты постоянно менялись, сливались, перетекали друг в друга, как у Владыки Айда. А если и застывали на пару минут в какой-то определенности, что внешне это выглядело так, будто существо и вовсе не имело пола. Потому что высокие скулы, прямые золотистые волосы, волной покрывающие спину, аккуратный нос и красиво очерченные губы явно наводили размышления о женской мягкости, а вот твердый, чуть выдвинутый вперед подбородок, холодные глаза и жесткий взгляд, в котором не была и намека на всепрощение, явно принадлежали мужчине. Да еще открытые предплечья, на которых хорошо просматривались хорошо развитые мышцы, настойчиво наводили на мысль о воине. В то время как тонкие пальцы и форма кистей слишком явно ей противоречили.
