Я тихо вздохнула, постепенно приходя в себя. И, заодно, с изумлением рассматривая своего некстати проснувшегося друга. Потому что он сказал абсолютную правду: на данный момент дейри у него действительно не было. Ни белой, ни черной... вообще. Он как бы... и не существовал вовсе? То-то у господина Георса до сих пор глаза на лоб лезут. Впрочем, о чем это я? Пускай хоть на заднице откроются, лишь бы все закончилось благополучно.
- Так что скажешь, Хозяйка? - снова повернулся в мою сторону Лин. - Только скажи, и я этого отморозка тут же урою. Никакие щиты не помешают, потому что я больше не хожу ни под каким богом. А если что, то еще и эти шарики с собой прихвачу - когда они окажутся за щитами, там так рванет...
- Гайдэ? - неожиданно встрепенулся Фаэс, нерешительно заозиравшись. - Она здесь? Но где? Почему я ее не вижу?!
- Потому что она - уже Тень. Правда, еще не совсем. Но если ты, болван, не поторопишься, то она станет ею окончательно.
- Гайдэ! - подскочил на ноги эрдал, тщетно пытаясь высмотреть меня в темноте. - Гайдэ, ты меня слышишь?!
Внезапно опомнившись, я тоже встрепенулась и тут же нахмурилась.
- Слышу. Но ни черта не могу понять. А ты... - я сурово посмотрела на ехидно оскалившегося Лина. - ...никаким демоном больше не будешь, понял? Не для того я тебя с того света вытаскивала, чтобы потом опять потерять.
- Тогда ты умрешь, - пожал плечами кот.
- А что ты предлагаешь? - с раздражением отозвалась я, увидев, как он в рассеянности выпустил когти и бессовестно царапнул ими мою грудь. - У меня есть еще какие-то варианты? Огонь, допустим, ты тут подорвешь - хорошо, я даже не против, если это гарантированно укокошит некроманта. Но вместе с Георсом взлетят на воздух все остальные! Ты хоть об этом подумал?!
- А они не против, - отмахнулся Лин и, к моему удивлению, широко зевнул. При этом, разумеется, еще сильнее впившись когтями в мою кожу и поранив ее до крови. - Я им только что передал твои слова и знаешь, что они ответили?
- Мы согласны! - торопливо выкрикнули Тени, в спешном порядке отлетая от ал-тара и собираясь почему-то над головой Фаэса.
- Мне тоже нечего терять, - улыбнулся Ра-Кхкеол, ободряюще сжав мою безвольную ладонь.
- Куда вы, туда и я, - пожал плечами Риг Драмт, медленно подступая поближе к своему зловеще поблескивающему изобретению.
- Я свое пожил, - согласился с ним Родан и, перемигнувшись с Эрреем, неуместно хмыкнул. - И вообще, если уж зашел такой разговор, то за возможность прибить Темного Жреца я бы многое отдал. А жизнь... что ж. Она у меня всего одна, но зато я могу распоряжаться ею так, как мне заблагорассудится.
- Ненормальные... - ошеломленно пробормотала я, когда следом за Роданом бодро кивнул Дей. - Вы все - точно ненормальные!
- Мы - Фантомы, - прошептал со спины "Гор", снова обнимая меня за плечи. - А это многое значит.
Лин, лукаво улыбнувшись, проследил за тем, как я в полной прострации опускаюсь перед ним на корточки. Со странным выражением на усатой морде заглянул в мои глаза. Едва заметно улыбнулся, найдя там только безумную тревогу. После чего потянулся вперед и, едва не ткнувшись носом в мою щеку, едва слышно прошептал:
- Ты веришь мне, Гайдэ?
Я снова сглотнула.
- Конечно, Лин. Что ты задумал?
- Ты не хочешь видеть меня снова демоном, - беззвучно выдохнул он. - И ты не можешь сделать меня снова ангелом. Но тогда в нашем мире осталась только одна единственная сила, способная остановить Жреца... ты. Только для этого тебе придется перестать быть собой. Ты не боишься?
- Я уже стала трупом, малыш, - грустно усмехнулась я. - Думаешь, в этом мире осталось что-то, что способно меня напугать?
- Хорошо, - удовлетворенно отодвинулся кот, испытующе взглянув на мое лицо, которое, наверное, стало почти невидимым. И смотрел так долго, так пристально и остро, что у меня на миг что-то случилось со зрением. Показалось, что вместо кота я вижу перед собой кого-то совсем другого. Мудрого. Заботливого. Любящего... настоящего друга, который, как оказалось, на самом деле никуда не исчезал.
А потом откуда-то налетел порыв сильного ветра, едва не оторвавший меня от земли. Что-то испуганно закричал Риг. Кто-то попытался дернуть меня за ворот, но промахнулся и едва не упал. Почти сразу вокруг снова появилась какая-то нездоровая суета. Что-то загремело. Кто-то заорал несвоим голосом. После чего мои глаза в последний раз осветила яркая вспышка, и я успела разглядеть, как Лин с силой впивается когтями в мою грудь, как его туда буквально утягивает, заставляя растворяться, сливаться и странными образом менять мое бездыханное тело, а потом поняла причину этого и растерянно прошептала:
- Вот так и становятся Темными магами... боже, Лин! В кого ты собрался нас превратить?!
К несчастью, ситуация изменилась так быстро, что никто не успел отреагировать. Казалось, только-только Фантомы сгрудились вокруг умирающей Ишты, только-только что-то начало выясняться, из-за чего их лица исказились от отчаяния, а Темный Жрец победно улыбнулся. Но потом случилось что-то странное. Настолько непонятное, что даже Риг Драмт не успел отреагировать, а находящийся ближе всех Фаэс не сумел оттолкнуть сумасшедшего кота с груди переставшей дышать Гайдэ.
Пожалуй, только Георс и понял, что же в действительности происходит, после чего неверяще охнул, крикнул что-то неразборчивое, торопливо вскинул левую руку, засветившуюся неприятным зеленоватым огнем... но Лин повернул к нему страшновато исказившуюся морду, зловеще ухмыльнулся и, уже сливаясь с Иштой в единое целое, цапнул зубами первый попавшийся шар Голубого Огня. Почти в тот самый момент, когда с пальцем Жреца сорвалось смертоносное заклятие.
Что случилось потом, они уже не поняли: два взрыва прогремели почти одновременно. Сперва взорвался тот Огонь, который ухватил Лин, затем воспламенилась вся связка из двенадцати заряженных до упора шаров. Наконец, почти в ту же секунду ударило заклятие ал-тара, нацеленное на маленького кота и его мертвую хозяйку, после чего вся Степь содрогнулась до основания, болезненно застонав и скорчившись от сотрясшего ее взрыва.
Мгновением спустя по округе разлилось ядовитое марево, ломая магические щиты и чужие судьбы. Землю осветило на многие тысячи шагов. Ночь расцвета некрасивым синим цветком, от которого пошло нестерпимое сияние. А растерянных людей разбросало от места взрыва, как невесомые пушинки, надолго оглушив и придавив обрушившейся сверху ударной волной, и только после этого в израненной Степи воцарилась, наконец, тревожная тишина.
Когда Риг Драмт пришел в себя, снова было темно.
