– Потому что спрятался он от нас, – недовольно дернул щекой заказчик, отступая обратно в ночную темноту. – Буквально чудом навели следопытов, да ты их перебил всех, до единого… Сделаешь, что приказано, и мы уйдем с вашей вонючей помойки. Ошибешься, и я пригоню столько диких, что хватит разорвать на куски не только Город, но и всю Изнанку. Ты меня понял?..
На снег упала крохотная палочка-свисток на плетеном шнуре.
– Свистнешь посильнее, мы подойдем. Пока рядом маячить не будем, боюсь, что мой сын сможет меня почувствовать куда как быстрее, чем различит твой запах… И запомни, что я сказал. Мне каждая капля его крови намного важнее ваших паршивых жизней…
* * *
Еще днем, разглядывая карту, Клаккер увидел некоторую закономерность в оставленных на улицах следах. Череда отметок кружила вокруг одной точки, в которой опытный охотник смог опознать старую часовую мастерскую, стоявшую в конце заметенного снегом тупика. Именно здесь Конструктор заказывал одно время детали для своих хитрых механизмов. Именно здесь жил кривоногий мастер, водивший шашни с демонологами. Правда, часовщик погиб во время зачистки болотных пустошей, вместе со всей клиентурой. Но дом остался. И палач даже пару раз туда захаживал, осматривал, пытаясь найти какие-нибудь тайники. А теперь мог побиться об заклад, что именно в подвале этой крохотной мастерской укрылся раненый монстр. Именно вот здесь, за этой скрипучей дверью…
Тварь сидела в углу, на груде сваленных в кучу тряпок. Когтистая лапа осторожно прикладывала к окровавленному боку пригоршню слабо светившихся шариков. Рана уже практически затянулась, но для полного восстановления нужно было отлежаться хотя бы сутки. Переждать светлое время, чтобы потом снова атаковать. На этот раз никто не сможет помешать, никто не будет путаться под ногами. И проклятый охотник превратится в загнанного зверя, воющего от ужаса в ожидании неминуемой смерти…
По ступеням прогремели торопливые шаги, незваный гость споткнулся о сваленные у лестницы ящики и грузно приложился о грязные плиты пола. Затем полузадушенно чихнул, и на оторопевшего монстра побежал на карачках еле заметный в темноте силуэт, слабо отсвечивая белым полушубком в отблесках лунного света, пробивавшегося в крохотные окошки под потолком.
– Г-рарх! – подскочил разъяренный монстр, метнувшись в сторону и рассыпав лекарства. Прежде чем невезучий охотник успел преодолеть хотя бы половину расстояния, шипящая тень ударила сверху, ломая позвоночник, а затем град кинжальных ударов обрушился на спину человека, выбивая из тела фонтаны крови… Удар, еще удар, еще…
Стоявший у спуска в подвал Клаккер прислушался к шуму, затем удовлетворенно кивнул и потянул на себя леску. Рывок, второй – и внизу раскатисто громыхнуло, ударив на улицу спрессованным воздухом. Не дожидаясь, пока там осядет пыль и мусор, палач скатился по лестнице и швырнул внутрь с десяток коротких палочек, которые при падении ярко засветились, заливая белым мертвенным светом все вокруг. Ради этой схватки мужчина не постеснялся утащить у оружейника всевозможные новинки. Зато теперь мог видеть место будущего сражения так же ясно, как днем.
Оглушенный и истерзанный гранатным взрывом монстр валялся у дальней стены. Остатки несчастной собаки, послужившей приманкой, вместе с полушубком разлетелись мелкими кусками вокруг. Но тварь из Тьмы была еще жива. Она болтала башкой и пыталась понять, что же случилось, каким образом убитая добыча превратилась в раскаленный огненный шар. Но прежде чем покалеченная гадина сумела прийти в себя, обрез изрыгнул первую порцию картечи. И дикий вопль боли взметнулся к потолку, чтобы повторяться с новой силой при каждом следующем выстреле. А потом окованная железом рукоятка обрушилась на челюсть зверя, и наступила тишина…
Заказчик остановился в десяти шагах от Клаккера. Остановился, сжимая в бессильном бешенстве тонкие лапы, не решаясь отдать приказ многочисленной свите, сгрудившейся за его спиной.
Палач стоял, выставив перед собой еле живого монстра. Ствол обреза был воткнут в пасть, палец лежал на спусковом крючке. Кроме того, на залитой кровью груди твари болталась связка гранат, а тонкая натянутая леска тянулась за спину. Одно резкое движение или нелепая случайность – кто мешает оступиться на утоптанном снегу, – и неразлучную парочку разнесет кровавым фаршем по всей округе.
– Ну что, господин хороший. Я свою работу сделал.
– Я же сказал! Ни капли крови! Ни царапины! Чтобы…
– Затнись, тварь. Затнись и не зли меня. А то ведь рука не дрогнет, вышибу ему мозги, а потом и за твоих ухорезов возьмусь…
Охотник насмешливо посмотрел на гостей, и безумные чертенята в его глазах никак не могли подсказать, что именно на уме спятившего человека: то ли станет торговаться, то ли действительно устроит последнюю показательную бойню.
– Значит, так, не знаю, как там тебя… Обычно у меня разговор с Тьмой простой. Пулю в пасть – и точка… Но для тебя, умник, я сделаю исключение. Потому что ты не простой дикарь, а образованный. И знаешь цену данному слову… Поэтому мы с тобой заключим соглашение. Я верну тебе сына живым. Ну, разве чуть-чуть с подпорченной шкурой, но это мелочи. Считай, это компенсация за сломанную трость. Стоило бы спросить побольше, но пока и так сойдет. Когти я ему отстрелил, хвостик укоротил, клыки выбил. Можно сказать, вбил в него азы вежливости… А вот долг за убитого дворника остается.
Еле живая тварь захрипела, но Клаккер лишь тряхнул ее сильнее, звеня гранатами, и продолжил, медленно и тщательно выговаривая каждое слово:
– Долг остается. Поэтому уговор простой. Забираешь эту падаль и выметаешься обратно вместе с прихлебателями… Раз и навсегда выметаешься. Потому что, если сыночек заявится еще хотя бы раз, я буду убивать его очень медленно. Я буду его резать на куски, а куски отправлять тебе по почте. Чтобы ты мог насладиться процессом… Это во-первых.
Взбешенный папаша хрипло выдохнул и просипел, еле сдерживая клокотавшую внутри ярость:
– Будет и во-вторых?
– Будет. Обязательно будет… Я не знаю, каким макаром, но ты прекратишь набеги диких на Изнанку. Можешь своей тощей задницей проходы законопатить. Не знаю, как хочешь. Но считай прогулку своего сына последней каплей… И если сюда заявится еще хоть одна гадина, я не поленюсь и приеду к вам в гости с друзьями. Что тебя тогда ждет – ты наверняка представляешь. Поскольку наверняка в курсе, как закончил свое существование Барди-таун… Поэтому или мы договорились и разошлись по-хорошему, или я с удовольствием спляшу на твоих костях прямо сейчас. Решай, папаша. Решай со мной, а то поутру поднимем рабочие кварталы, разроем ваши проходы и заглянем к вам непрошеными гостями. Чтобы раз и навсегда вы забыли, как шляться на Изнанку охотиться…
