Сигурд коротко разбежался и вдруг стремительно прогнулся вперед. Копья вырвались из его рук с такой скоростью, что полет был практически незаметен. Две секунды спустя гости праздника завопили. Оба копья воткнулись в шест, дерево разлетелось в щепки. Женщины разливали мед в кубки, счастливый победитель тащил под мышками двух визжащих поросят…
– Глядите, Сверкер опять угодил в глаз!
Среди лучников лучше Сверкера Северянина стреляли лишь трое опытных охотников и Аки Стрелок, человек с корабля Свейна. Зато ничей лук не бил так далеко, как купленный Сверкером у англичан. Сверкер уже трижды попал в страшный синий глаз, намалеванный на щите. Щит ставили от линии в тридцати шагах, затем – в пятидесяти и, наконец, унесли к самому краю поля – за сто шагов. От места, где линией выстроились стрелки, синий глаз на щите казался крохотным пятнышком. Возле ног Сверкера уже гоготали и хрюкали живые призы.
– Эй, Руд, Годвин, Даг, идете бороться с соседями? Северяне обернулись. На Дага радостно налетели парни, которых он не видел целый год. Тут были повзрослевшие близнецы Ульф и Роальд в новых медвежьих безрукавках, тут был Длинный Заяц, который стал еще длиннее и жутко гордился тем, что ходил с рыбаками в море. С дальней фермы приехал толстощекий Вагн, а с ним закадычный дружок Аки. Тот стал еще крепче и шире, настоящий медвежонок. Они все обнимали и хлопали Дага по плечу, одновременно рассказывали о себе и узнавали новости. Только Рольф, сын важного сюсломана, прикатил один, без своего дружка Торира.
– Где же Торир? – хором спросили все.
– Умер. Утонул, – и Рольф с неохотой рассказал, как дядька брал их с собой на китобойный промысел в Норвегию и как они учились кидать гарпун, а потом на берегу потрошили китовую тушу… И снова плавали, три месяца подряд, и заработали вместе с дальними норвежскими родичами целую кучу серебра… Но однажды рано утром лодку с Ториром перевернуло волной, взрослые выплыли, а он…
– Твой друг умер как герой! – Аки обнял Рольфа за плечи.
– Ему наверняка хорошо там, где он сейчас, – подвел итог Руд.
– Да, это точно! – повеселел Даг. – Наш друг Торир утонул в битве с водяными асами, это все равно что погибнуть в бою. Он наверняка попадет в Асгарду!
Некоторое время мальчишки спорили, в какой из миров угодит утопленник. Сошлись на том, что вечером надо совместно зарезать петуха и поднести богу морей, чтобы тот позаботился о Торире…
– Мы идем бороться? – спросил обстоятельный Вагн. – Или пойдем кататься на коньках?
– На коньках пусть катаются девчонки! – презрительно сплюнул Длинный Заяц.
– Парни, если мы хотим собрать хирд, мы должны выбрать херсира! – напомнил Годвин.
– Кого же мы выберем? Раньше херсиром был Торстайл Кусака, но его забрал в дружину ландрман…
Друзья ненадолго приуныли. Все забыли, что повзрослели на год и прежний заводила Торстайл Кусака нанялся на службу. Почти все парни старше пятнадцати не участвовали в мальчишеских играх. Они теперь работали наравне со взрослыми мужчинами и считали для себя стыдным играть с малышней. Они взбирались на столбы, солидно метали в мишени копья и стрелы, попивали мед вместе со взрослыми… Хотя многим очень хотелось вернуться туда, где сражалась малышня!
– Пусть Руд будет херсиром! Он – старший.
– Нет, пусть тогда Длинный. Он самый высокий из нас!
– Вот еще! Я не смогу, – струсил Длинный Заяц. – Херсир всегда кричит, а у меня слабая глотка…
– Тогда – Аки! Он самый сильный! – предложили младшие мальчишки. – Аки, хочешь быть нашим вождем на празднике?
Аки задумался, разглядывая свои крепкие ладони. За год, проведенный с лесорубами и моряками, он еще больше раздался в плечах и еще больше стал походить на своего родича Большого Аки, верно служившего в хирде Свейна Волчья Пасть.
– Нет, я не умею командовать, – замялся Аки. – Если придется драться с хирдом тетки Ингрид, нам их не одолеть. Их больше, они нас сомнут…
– Это верно… – прокряхтел Годвин. – А парни с фермы Свейна строятся свиньей и пробивают дыру в любой шеренге…
– Нас не пробьют, – вмешался в беседу Даг. – Я знаю всех с фермы дяди Свейна. Они пробивают других, потому что впереди ставят четверых самых больших. Мы их поколотим, если будем хитрее!
– Мы их никогда не сможем поколотить, – мрачно отозвался Вагн, и другие его тут же поддержали.
– Кто так говорит, тот трус, – отрезал Даг, не обращая внимания на раздувшегося от злости Вагна. – Мы побьем всех, если будем вместе… если никто не струсит.
– Тогда пусть Даг и будет нашим херсиром! – выпалил Вагн.
– Правильно, – воспрял Руд. – Херсиром должен быть тот, кто знает, как драться!
– Верно, пусть будет Даг! – подхватили братья Роальд и Ульф. – Он умеет драться. Он бился с разбойниками!
– И вовсе не с разбойниками! Он бился с самим «лесным ярлом» и отрубил ему ногу!
Даг открыл рот, чтобы пресечь явную ложь, но неожиданно передумал.
– Я буду херсиром, – важно согласился Даг. – Но вы все принесете клятву!
– Какую еще клятву? – выпучил глаза подозрительный Рольф.
– Пусть все дадут клятву верности! – Мальчишка вытащил нож:. Друзья на секунду отпрянули, но тут же снова собрались в кружок. К их маленькому кружку постепенно пристроились и другие ребята. Все поочередно вытягивали вперед руку, и Даг легонько царапал лезвием по ладони. – Каждый пусть поклянется, что будет слушаться меня как своего херсира! Если кто не хочет меня слушать, тот пусть уходит. Ну?!..
Друзья почти единогласно выбрали Дага вождем. Он сам немного удивился – ведь в их ватаге были ребята и старше, и сильнее. Но кровник Руд авторитетно подтвердил, что вождем следует сделать того, кто участвовал в настоящем бою!
Он повел свой маленький хирд туда, где соревновались мальчишки. Впервые в жизни Даг ощутил ответственность за вверившихся ему людей. Не гордость, не глупое самолюбование, а именно тревогу за каждого из своих «бойцов». Бороться можно было по-разному. В одном круге ложились вдвоем на спины, ноги одного к голове другого. Затем сцеплялись ногами, ближними к противнику, и старались вытолкнуть противника за круг. Вокруг каждой пары пыхтящих борцов свистели и на все лады ругались девчонки.
– Аки, дави его! Бьерн, нападай!
– Что ты улегся, как коровье дерьмо? Врежь ему!
– Торкиль, не сдавайся!
После борьбы один на один Даг повел шумную ватагу к скользким горизонтальным бревнам. Две громадные, гладко оструганные и смазанные жиром сосны лежали на козлах на высоте шести локтей от земли. Внизу, под бревна, нарочно натаскали снега, чтобы было не так больно падать. На дальнем конце бревна раскачивался мешочек с серебром – щедрый приз для команды, которая выйдет победителем.
