– Тормози, гад! – закричали мне сверху. – тормози! Спалю к чертовой матери!
«Ага! Спалишь! Как же!» – подумал я и снова вошел в ускоренный режим. Ненадолго. Буквально на одну максимум полторы минуты. И то лишь для того, чтобы проскочить под Горынычем и опять заставить его за мной гнаться, оставляя позади скрытого кронами деревьев Ивана. К моему восторгу ящер купился на мой трюк. Но, судя по всему это был последний повод для веселья, который случился у меня в жизни. Посмотрев вверх, я понял, что Змей начал уставать. Он снизился, стал вилять из стороны в сторону, да и шлейф пламени вырывающийся из голов-двигателей был уже вовсе не таким густым и длинным. Однако это вовсе не означало, что мне удастся спастись. Скорее ровно наоборот. Еще немного и Змею не останится ничего другого как жечь на поражение.
Впрочем, теперь, когда на борту не было Ивана, я тоже мог позволить себе немного повоевать. Надо было лишь вооружиться, но как назло ящик с моей амуницией находился на другом конце печки. Я, как мог, не отрываясь от руля-заслонки, попытался подцепить его ногой, чтобы мало-помалу подтащить в свою сторону. К конце концов, мне это удалось, и я уже почти ухватился за автомат, но оказалось, что Змей за это время тоже придумал для меня некий сюрприз. Собравшись с силами. Он круто рванул вперед и нанес два точечных огневых удара. Подняв голову, и посмотрев в вперед, я понял, что проиграл. Прямо поперек моего пути на дорогу заваливались два пылающих дерева. Даже способность ускоряться не могла помочь мне выбраться из этой ловушки. Сам-то я, может, и смог бы что-то предпринять, но погасить инерцию печки мне было не по силам. Уже через мгновение она врезалась в созданную Горынычем преграду и я кубарем покатился с нее на землю.
– Ну, все, гаденыш, – услышал я клокочущий от ярости голос Средней башки. – Теперь я тебя точно съем.
Я попытался встать на ноги, но не смог. В глазах разбегались черно-зеленые круги. Руки дрожали. Ноги не слушались. Единственное, что мне удалось сделать, это со скрипом подняться на четвереньки. Впрочем, я и в такой позе видел, как торжествующий ящер, выжигая растительность Правой и Левой головой медленно опускается на землю. Я знал, что мне необходимо бежать. Еще немного и Змей приземлится, и тогда меня не спасет уже ничто. Увы, сил у меня не было. Я не смог бы дотянуться даже до Калашникова, который вывалился из ящика и лежал буквально в трех метрах от меня. А еще ближе, практически под самой правой рукой я вдруг обнаружил одно из старухиных снадобий. Тот самый флакон-пульверизатор с красивой этикеткой, изображающей Врубелевскую Царевну-Лебедь. «Средство для комаров!» – машинально прочел я, и понял, что возможно спасение найдено.
Был когда-то такой анекдот. Три алкоголика находят бутылку с мутной жидкостью, пахнущей спиртом. Первый пьет и падает замертво. Второй качает головой, но тоже пьет и тоже падает. Третий в ужасе от произошедшего закрывает глаза, но при этом все равно подносит бутылку ко рту, орет: «Помогите!» – и делает глоток. Примерно такое же «помогите» хотелось прокричать и мне, когда я, стремясь спастись от Змея Горыныча направил на себя пульверизатор с бабкиным снадобьем. Брызги полетели не сразу. Возможно, форсунка засорилась, а, может, рассохлась старая резиновая груша, которой я нагнетал воздух. Так или иначе Змей подходил все ближе, и надежды уцелеть оставалось все меньше. Но тут зелье все же прорвалось через засорившиеся капилляры распылителя и начало орошать меня легкой водяной пылью. Почувствовав, что пульверизатор, наконец, заработал, я с удвоенной энергией принялся качать помпу, стараясь в точности выполнить написанную на обратной стороне флакона инструкцию: «И обрызгала его с головы до ног всего!» Змей, глядя на мои манипуляции, слегка опешил.
– Я не понял, – поинтересовалась Правая голова. – Это он чего, ядом себя поливает?
– Похоже на то, – согласилась Средняя.
– Ну, ни фига себе! – возмутилась Левая. – Слышь, парень, ну, ты и гад! Мало того, что печку увел, так еще и хавчика нас лишаешь! «Дожил!» – возникла в моей голове несвоевременная мысль. «Я – хавчик!» Однако, как ни печально, но, похоже, все к тому и шло. Я вылил на себя почти весь бабкин флакон, а ожидаемое превращение почему-то не происходило. «Похоже снадобье и впрямь просрочено!» – вздохнул я, и тут-то оно и началось. Меня тряхнуло, подбросило, вытянуло, отпустило, снова подбросило. Потом по моей спине пробежались крепкие безжалостные пальцы невидимого массажиста. А потом меня не стало. Вернее я был уже не я, а некто с тонкими членистыми ножками, сереньким в полосочку туловищем и с полупрозрачными вибрирующими за спиной крылышками. При этом трансформация в Culex pipiens также сказалась и на моих мозгах. В голове беспорядочно витали обрывки самых нелепых фраз. Например: «Интересно, где тут ближайшее болото!?» Или: «Эй, кто это там полетел? Кажется самочка!» А была еще и такая: «Эх, посмотреть бы что превратилась моя физиономия… Рожа-то, поди, почище, чем у Шарапова!» Однако, постепенно весь этот хаос успокоился, оставив на поверхности моего сознания всего лишь одну главную мысль: «Удалось! Я не хавчик! Я – комар!» Одновременно с этим на меня снизошел восторг и не бывалая прежде удаль, заставившая меня заорать:
– Ну, что, Горыныч?! Что, Змей поганый?! Съел?! Как ни странно, ящер не отреагировал на оскорбление. Все его головы безостановочно вращались из стороны в сторону, словно чудовище что-то потеряло и теперь отчаянно торопиться это разыскать. «Кого это он высматривает?» – удивился я и только через мгновение сообразил, что Змей потерял меня.
– Так тебе, гад! – радостно завопил я во всю силу своего нового комариного горла.
– Вот погоди! Я тебя еще в глаз укушу. Я заложил лихой вираж, приноровиться к возможностям своего нового тела, и уже собрался пикировать вниз, но тут меня что-то подхватило, завертело и поволокло в противоположную от ящера сторону. «Это еще что такое?» – разозлился я, не понимая, что за неведомая магия сорвала мою яростную атаку. Впрочем, в этот раз волшебство оказалось ни при чем. Просто, поднявшись над кронами деревьев, я попал под обычный ветер. Кстати, не так чтобы очень сильный. Конечно, если судить с точки зрения человека. А вот для комара подхвативший меня воздушный поток был чем-то вроде урагана. Не прошло и минуты, как Горыныч остался где-то сзади, а меня продолжало нести все дальше и дальше. Ученые-энтомологи знают, что комар обыкновенный Culex pipiens пашет крыльями с частотой от пятисот до тысячи взмахов в секунду. Также они знают, что живет продолжительность его жизни не превышает двух-трех недель. А еще то, что селиться комары вблизи всяческих водоемов и почти никогда не улетают от места своего появления на свет дальше четырех-пяти километров. Ученые-энтомологи, вообще, очень много чего знают о комарах. На то они и ученые, и энтомологи. Мне про мое новое вместилище ничего этого известно не было. Спасали разве что обретенные вместе с комариным тельцем врожденные навыки, да некая человеческая сообразительность. Благодаря первым, я кое-как сумел стабилизировать свой полет. Благодаря второй, я понял, что мне следует искать воду. Причина была вовсе не в том, что я хотел напиться. Просто я вспомнил приписку, которой заканчивалась инструкция по применению комариного зелья. В ней было сказано, что срок его действия исчисляется полетом «за море и обратно». Звучала эта формулировка, прямо скажем, расплывчато, но другого способа вернуть себе человеческий облик я не видел. Никакого моря, впрочем, вблизи тоже не наблюдалось. Оставалось лишь положиться на школьные уроки природоведения, согласно которым любой ручеек рано или поздно должен впадать в речку, а любая речка обязана тем или иным способом течь к морю. Вооружившись этими научными сведениями, набрался терпения и преисполнился сосредоточенного внимания, чтобы ни в коем случае не пропустить встречу с самой маленькой повстречавшейся мне водной артерией. Не знаю, сколько времени я провел в полете. Часы, равно как и все прочие человеческие атрибуты, не считая разве что Соломонова кольца, не соблаговолили уменьшиться до моих нынешних размеров. Темнее не менее, думаю на той стороне было где-то около полудня, когда я сумел неким шестым, вероятнее всего комариным чувством, определить что внизу есть какая-то вода. Вскоре между деревьев и впрямь засеребрилась вполне приличная речка, вдоль которой я и продолжил свое путешествие. К сожалению, длилось оно недолго. Увы, вместе с размерами мой новый организм утратил еще и часть прежней выносливости. Едва не упав в воду, я понял, что отчаянно нуждаюсь, как в отдыхе, так и в какой-нибудь пище. Второе было особенно неприятно, потому как мне совсем не улыбалось сосать чью-либо кровь. Да что там не улыбалось, меня просто мутило при мысли о подобной необходимости. Зато, приземлившись рядом с каким-то веселеньким лиловым цветочком, я ощутил некий весьма соблазнительный аромат. «Нектар!» – любезно подсказало мне нужную информацию мое наполовину человеческое, наполовину комариное сознание. А заодно я уже и сам припомнил, что самцы комаров и вовсе не пьют кровь. Этим, что очень символично, занимаются самки. Мы – мужики – по природе своей гораздо менее кровожадны. Вот натуральные соки, лучше всего, конечно, слегка перебродившие – это совсем другое дело. Питаться нектаром оказалось не так уж просто. Взглянув на свой новый облик, отразившийся в выпуклой капле вожделенной пищи, я обнаружил, что по какой-то неведомой причине моя трансформация в насекомое отряда двукрылых была вовсе неполной. Тело стало комариным, руки и ноги тоже, а вот голова осталось человеческой. «Хорошо, что мне удалось добраться до глаза Горыныча!» – подумал я. «Чем бы, спрашивается, мне пришлось его кусать?!» Что правда, то правда! Никакого комариного жало ко мне не прилагалось. Соответственно и нектар мне всасывать было нечем. Пришлось окунаться в него всей мордой. Отвратительное занятие. Если кто-то хочет попробовать, может сунуть голову в тазик с медом. Умывание тоже оказалось той еще проблемой. Впервые в жизни я столкнулся с тем, что водные процедуры могут оказаться смертельно опасным занятием, и не только потому что умываясь без помощи рук можно запросто захлебнуться. Оказалось, что около воды обитает куча тварей, для которых моя комариная плоть является приятным дополнением к назначенной им природой высоко протеиновой диете. Так и не разобравшись, чей прожорливый рот нацелился на меня из речной толщи, я стремительно рванулся вверх, и по счастью успел скрыться в воздушной стихии от обитателя водной. Однако и здесь не было мне покоя. Пролетев еще какое-то расстояние вдоль ручья, уже в сумерках я увидел перед собой рой очаровательных непрерывно вспыхивающих и гаснущих огней. «Ну, хоть светлячки-то мне не опасны!» – обрадовался я и тут же угодил в гущу своих давних знакомых. На деле «светлячками» оказались те самые мини драконы, одного из которых я по неосторожности прихлопнул во время прогулки с Ханом. Вот только теперь «мини» были уже не они, а я. До сих пор не понимаю, каким образом мне удалось спастись. Вероятнее всего, выручило то, что их было просто невообразимо много, и все они явно считали своим долгом на меня наброситься. В результате, они все время сталкивались, а то подпаливали друг друга, после чего сразу же начинали грызться и драться между собой. Мне же оставалось лишь изо всех сил, махать крылышками и молиться о том, чтобы как можно скорее снова стать человеком. Увы, несмотря на эти мольбы, в конце концов, я все-таки оказался подбит и, задымив подпаленной задницей, с прощальным воем горящего истребителя рухнул в воду. Почему-то большинству людей кажется, что упавшая на землю букашка не испытывает никакой боли. Сколько раз бывало так, что человек легким щелчком сбивает с себя заблудившегося на его ноге муравья или сбрасывает с плеча безобидного паучка, и при этом считает, что поступил гуманно. Мог ведь и раздавить. В этот день я понял, что даже насекомым известно, что значит жесткое приземление. Во всяком случае, лично я в полной мере ощутил насколько оно болезненно, когда вместо прохладной поверхности реки угодил в проплывающую по ней деревяшку. Ночь сразу же стала темнее и траурнее. Высыпавшие на небесах звезды, засияли ярче и тожественней. И только я, хрустнув хитином вместо косточек, вытянулся на поверхности своей импровизированной погребальной и ладьи, позволяя неторопливым речным волнам скорбно нести меня к последнему пристанищу ожидающей меня комариной Валгаллы. Кстати, путь туда занял неожиданно немного времени. Во всяком, случае, когда я открыл глаза вокруг все еще было темно. Моя ладья все еще покачивалась из стороны в сторону, но теперь по бокам от нее был уже не непроглядно черный лес, а просторный дол, расцвеченный многочисленными яркими кострами, вокруг которых пировали могучие древние воины. Я с достоинством поворачивал голову то вправо, то влево, сдержанными кивками приветствуя своих новых братьев, и ждал, когда легкое касание пристани даст мне знать о том, что мое последнее путешествие окончено. Так оно и случилось. Только вот касание вышло несколько жестче, чем я ожидал. Скорее его следовало назвать сильнейшим ударом, от которого ладья перевернулась, и я разом погрузился в обжигающую ледяную воду. Это купание было, прямо скажем, не совсем тем, чего я ожидал, зато оно, как нельзя лучше, промыло мои мозги, благодаря чему я с опозданием осознал: погребальная ладья – это не более, чем кусок сосновой коры; водная гладь, по которой она плыла, уместилась в обычном походном ведре; и, наконец, до настоящей Валгаллы мне все еще так же далеко, как Оксане Робски до Нобелевской премии по литературе. Тем не менее, воины вокруг были абсолютно настоящими, хотя к людям они явно никакого отношения не имели. Будь на моем месте Рональд Руэл Толкиен или хотя бы Ник Перумов уж они-то наверняка бы сумели поименно назвать большинство из сидящих у костров существ. Я же просто перелетал от одного бивака к другому, дивясь извращенному чувству юмора волшебной природы, создавшей эти невероятные туловища, лапы и морды, а также вынюхивая очередную порцию нектара, поскольку возвращение их мира мертвых, одновременно обратило меня к такой прозе жизни, как банальный голод. К сожалению, большинство собравшихся здесь нелюдей предпочитало питаться мясом.
