– Что это? – прошептал одан. – Кто ты такой?
– Я лишь посланник, – механически ответил Шенн.
Он был поражен не меньше одана. Что с того, что Ольф предупредил о небесном явлении заранее и сказал, что Меч Эльмера не тронет страну арнов, как это случилось с Древними. Несмотря на все объяснения наставника, в этот момент Шенн верил в могущество высших сил, рядом с которыми даже власть одана – ничто, а его жизнь и вовсе ничего не значит…
Все в тронном зале завороженно следили за двигавшейся на запад кометой. Быстрее всех собрался с мыслями Стирг. Фагир был изумлен, но не более того, остальные в ужасе шептали молитвы Великому Эльмеру.
– Как Ольф узнал? – тихо, но так, чтобы услышал Шенн, прошептал он.
Шенн не ответил, потому что одан вновь взглянул на него, едва сдерживая страх и волнение:
– Воля Эльмера священна для нас! Я вижу его меч, указывающий на запад, и готов исполнить волю одного из Сущих… Если будет необходимо, я направлю войска на запад!
– Да простит меня великий одан! – воспользовался наступившей паузой советник. – Но я не понимаю, как мы сможем напасть на Эльденор? Отправиться с войском через Кхинор? Морроны никогда не пропустят нас, их там целые тьмы! Как они сами пройдут через Кхинор? А главное: чем эльды могут угрожать нам, ведь у них нет ни многолюдных городов, ни многочисленных армий? Если это великий народ, мы бы давно услышали о нем!
– Один воин-эльд стоит сотни арнов! – с гордой грустью произнес Стирг.
– Я в этом сомневаюсь, – вставил слово человек с мечом. – Но если это и так, в открытом бою мы сомнем их числом! Я, как и советник Урден, не понимаю, почему мы должны их бояться?
– Быть может, они рассчитывают на свою магию? – спросил одан. Все поняли, что вопрос предназначался Стиргу.
Фагир ответил не сразу, явно собираясь с мыслями.
– Магия эльдов не возникает из ниоткуда. Для нее необходимы определенные артефакты, особые знания и умения, которыми нельзя овладеть в одночасье…
Шенн понял, что пора.
– Я знаю, на что они рассчитывают. Слышал ли великий одан о стагнире? – спросил Шенн и кожей почувствовал пристальный взгляд фагира.
– Стагнир? Что это? Нет, не помню, – пробормотал одан. Он постепенно приходил в себя, и на растерянном лице вновь проступили властные складки. – Что это, Стирг?
– Стагнир – божественный металл эльдов, – медленно произнес старик. – Тот, кто владеет им, владеет миром, ибо нет силы, способной противостоять ему.
– Нынешние правители Эльденора владеют им, – сказал Шенн, съеживаясь под горящим взглядом Стирга. Из всех присутствующих, похоже, только он знал о свойствах загадочного металла. – И потому рассчитывают на победу. Мастер Стирг знает, о чем я говорю.
Лица всех в зале обратились к фагиру. Стирг свел густые брови, а его губы сомкнулись в одну бесцветную полоску. Шенну показалось, что фагир за несколько мгновений постарел на десяток лет… Шенн знал, почему, ибо сам не раз использовал разрушительную силу чудо-перчаток, а вернее, двух вплетенных в них маленьких кружков стагнира. Чего же ожидать от двух огромных дисков в человеческий рост, которые Ольф видел в Эльденоре?
– Что же это за металл, Стирг? – обеспокоенно спросил одан. – В чем его сила?
– Я покажу! – громко сказал Шенн. Он вытащил из-за пояса перчатки Ольфа и ловко надел их. – Смотрите!
Взмахнув руками, Шенн заученным движением потер пластины. Меж ладонями вспыхнуло голубое сияние. Прежде чем все опомнились, Шенн повернулся спиной к одану и выпустил шар из рук. Разбрасывая белые искры, сгусток энергии пронесся через зал и врезался в золотые двери…
В полной тишине Шенн осторожно снял перчатки и, поклонившись, протянул их одану.
– Это тоже дар, великий одан. Прими в знак нашей верности тебе. Мастер Стирг знает, как им пользоваться. Но сила их ничтожна по сравнению с силой эльдов…
По знаку правителя один из телохранителей принял из рук Шенна страшный дар. Медленно, с достоинством, одан подошел к двери и увидел дыру величиной с кулак, прожегшую толстые доски и покрывавшие их золотые пластины насквозь.
– Поистине, сегодня день чудес! – проговорил одан. Его рука протянулась к оплавленным краям отверстия, но так и не решилась коснуться их. – Как мы сможем противостоять такой магии?!
Вопрос одана повис в воздухе обреченно-унылой взвесью. И сумерки вползли через окна тревожной, почти осязаемой пеленой.
– Никак, – обронил Стирг, и слово фагира ожгло ледяной волной каждого из присутствующих. Шенн ждал этой фразы и знал, что она прозвучит. Он улыбнулся:
– Я знаю, как!
Огненная звезда медленно уходила за край земли. Ее длинный, похожий на лезвие эльдского клинка хвост взрезал начинающее темнеть небо.
Ольф стоял на границе Руаннора, глядя на тьму, приближавшуюся с запада. Если Вечный решил, что время Ольфа истекло – что ж, пусть будет так. Он останется здесь и станет ждать своей участи с поднятой головой. Сейчас он волновался не за себя – за Шенна. В эти самые минуты ученик должен быть в Ринерессе и выполнить порученное ему. Если он справится, у Арнира будет надежда. Если нет – тьма накроет людей, как это черное облако, затянувшее уже половину неба. Оно неудержимо приближалось со стороны Кхинора, как зловещее предзнаменование, и старый эльд видел молнии, вырывавшиеся из черного брюха тучи.
«Будет дождь, – подумал старый эльд. – Земля не может без дождя, без него она станет растрескавшейся и бесчувственной пустыней. Приходит время, когда земле нужен всякий дождь, даже если этот дождь из крови…»
Он вошел под своды разрушенного дворца и прошел в зал, где когда-то жил вместе с Шенном. Ольф так и оставил его постель нетронутой. Если можно назвать постелью небрежно брошенный на лавку сноп давно высохшей травы. Дитя леса, он не нуждался в мягких одеялах и подушках и, вспоминая это, Ольф одобрительно закивал головой. Сильное, не боящееся лишений тело неизбежно в союзе с сильным и крепким духом. И он не ошибся. Этот юноша укрепил веру Ольфа в то, что он все делает правильно.
«Я надеюсь, он вернется. Но меня, Ольфа, может уже не быть… Катастрофа, уничтожившая мой мир, есть справедливое воздаяние Вечного. Гордыня погубила нас, мы возомнили себя выше прочих народов. Нам казалось, мы созидаем, творим новое, исследуем и узнаем. Но, как в притче о глупом варваре, мы пытались достать звезды и, прыгая, не заметили под ногами ямы…»
Те, кому он бросил вызов, не дремлют. Катастрофа расколола дух Эльденора. Одни эльды ушли с проклятой богом земли, чтобы дать знания пришедшим им на смену народам. Другие остались, желая возродить Эльденор, и путем своим избрали войну.
