Алой краской.
– Ты звал нас, Мудрый? – спрашивает старший из них.
– Да, магистр. Видишь этого человека? Проследи, чтобы он не покидал шатра. Пусть один из твоих воинов постоянно находится внутри вместе с ним, а второй охраняет вход. Если будет шуметь, попытается напасть на вас или сбежать, можете связать его и заткнуть рот, только не калечьте. В шатер никого не впускать, кроме правителя. Его ты должен помнить.
– Будет исполнено, Мудрый. Еще какие-нибудь приказания?
– Не здесь, Делонг. Давай пройдемся немного, обсудим предстоящее сражение. Скоро мне нужно будет покинуть вас. Надеюсь, я могу на тебя рассчитывать?
– Не беспокойся, Лаурик! Я помню свой долг и не подведу. Клянусь Четырьмя!
Голова. Правитель
После разгрома основных сил Эората на нашей стороне оказался некоторый перевес сил. Впрочем, особенно я не обольщался. Предстоящее сражение в любом случае грозило стать самым кровопролитным за всю историю Предела. Даже в битве у Кнок Ан Ар, одной из трех величайших битв Предела, принимали участие далеко не все. Многие мелкие кланы предпочли остаться в стороне и присягнуть победителю. Сейчас же, когда в предрассветном тумане две рати выстраивались по обе стороны Маг Лар, Срединной Долины, у меня невольно перехватило дыхание от их размеров. Трижды по тридцать сотен бойцов. Всё, что мог выставить Предел.
В самый последний момент мы с Фрэнком ухитрились изменить утвержденное и многократно обсужденное на советах построение войска. Конечно, ни он, ни я не питали особенных иллюзий насчет того, что это приведет Трейноксиса в замешательство. Но, с другой стороны, если Фрэнк прав и наш враг играл на обе стороны, Ард-Ри и его военачальники будут неприятно удивлены. Итак, как и планировалось раньше, мы разбили сорок восемь сотен наших бойцов на три части, но поделили их совершенно по-другому. В центре стояли тридцать сотен под командованием Диана Мак-Аррайда. Поступить по-другому мы просто не могли: хотя после смерти Илбрека формальным главой всей армии Трейноксис оставил меня, северяне составляли большую часть наших сил и не пошли бы в бой ни за кем другим, кроме сына Лоннансклеха. Я ничего не имел против парня, успевшего к тому же снискать славу весьма грозного бойца, хотя понимал, что он не только никогда не командовал армиями, но и вообще не участвовал в крупных сражениях. Да, при ином раскладе я не доверил бы ему даже сотни, но сегодня от Орленка никто не требовал особых полководческих талантов. Задачей центра было встретить основной удар неприятеля и сдерживать его до тех пор, пока в дело не вступим мы. «Мы» – это мое правое крыло и левое крыло Фрэнка. В обоих – по девять сотен отчаянных рубак, ветеранов, переживших не одно сражение. По нашему плану, когда рати Ард-Ри окончательно завязли бы в центре, крылья стиснули их с обеих сторон и замкнулись в кольцо. Впрочем, Фрэнк хмуро заметил, что не слышал еще ни об одном сражении, проходившем так, как это было запланировано. И хотя в целом я был с ним согласен, я и представить себе не мог, насколько ожидаемое разойдется с действительностью.
– Сильвест! Вероломный убийца! Человек, запятнавший священное звание Ард-Ри! Я, Диан Мак-Аррайд, сын Илбрека Лоннансклеха, вызываю тебя на поединок!
Услышав громогласный, звенящий неприкрытой яростью голос мальчишки, увидев его перед строем, размахивающего мечом и выкрикивающего, оскорбления, я еле слышно застонал, мысленно обхватив голову руками. Этого мы не предусмотрели. Не добежать, не заткнуть рот, не оттащить назад. Поздно. И потом, поединки вождей перед началом основного сражения – это традиция, и даже больше. Это еще одно подтверждение того, на чьей стороне Четыре. Считалось, что Они не допустят, чтобы правый потерпел поражение.
– Я с радостью отправлю тебя на свидание с отцом, щенок! – послышался насмешливый крик Луатлава, усиленный эхом. – Но не много ли тебе чести: пасть от руки верховного правителя Предела, потомка Сильвеста Первого? Я и так несказанно щедр, раз позволяю тебе в отличие от него умереть как мужчине, с оружием в руках.
От этого неприкрытого признания в смерти Илбрека северяне, да и многие мои бойцы, разразились гневными криками; воины Ард-Ри, мало что понимавшие, молчали. Но откуда Луатлав знает о случившемся? Неужели мы с Фрэнком ошиблись, и Трейноксис убил Черного Орла Гор намеренно, по уговору с Ард-Ри?
– Трус! Баба! – неистовствовал Диан с пеной у рта. – Выходи вперед, сын крысы, или брось оружие, переоденься в женское платье и отправляйся прясть и нянчить детей!
Воины поддержали слова своего вождя хохотом, свистом и ударами рукоятями мечей по щитам. Но Ард-Ри был совершенно невозмутим, а когда он вновь заговорил, в его голосе сквозило презрение:
– Ты закончил? Тогда помолчи, сопляк с гнилым языком, не отравляй воздух! Я хочу говорить с вашим истинным вождем! Ты выслушаешь меня, Трен Броэнах?
– Говори, Сильвест!
– Я с радостью обнажу меч, но лишь против достойного мужа. Предлагаю тебе три одновременных поединка. В первом встретимся мы с тобой. Против этого молодого петушка я выставлю своего приемного сына, Бранна. У него уже есть одна голова отпрыска Илбрека, пусть попытается добыть другую!
На этот раз смеялись и улюлюкали уже воины Ард-Ри.
– А третий?
– Нетрудно сказать! Говорят, на вашей стороне сражается какой-то самозванец, богохульственно присвоивший себе имя великого Алого Меча, Посланца Четырех. Если это так, пусть он встретится с моим бойцом, и тогда мы посмотрим, кому действительно улыбаются Всеблагие!
– А кто сказал, что твой боец достоин меня? – неожиданно подал голос Фрэнк, выходя вперед.
– А, так вот каков этот самозванец! Ну что ж, я отвечу тебе. Моего бойца зовут Делонг. Многие также знают его по прозвищу Невозмутимый. Ответь же, достоин ли он тебя?
– Да!
Обе армии встретили решение Фрэнка с одинаковым воодушевлением. И лишь я, от которого все ждали окончательного решения, медлил, лихорадочно пытаясь понять, что же происходит. Кто этот таинственный воин Ард-Ри, которого Фрэнк не только знает, но и счел равным себе. Делонг Невозмутимый…
Лишь когда рядом с Ард-Ри встал высокий воин в диковинных доспехах, будто с ног до головы облитый кровью, я наконец вспомнил, где слышал это имя.
– Ну так что ты скажешь, Трен Мак-Нейл? – вновь выкрикнул Сильвест.
– Я никогда не увиливал от боя и с радостью посмотрю на то, как славный Алый Меч прикончит твоего хваленого Делонга! – закричал я, стараясь протянуть время. – Что же касается твоих слов, то Всеблагие не могут улыбаться тому, кто попирает святыни и нарушает священные клятвы!
Как я и ожидал, воины обеих армий встретили последнюю фразу крайне настороженно. Шутка ли сказать: я открыто бросил Ард-Ри обвинение в нарушении клятвы, данной при свидетельстве Четырех.
