— Криг, молодца! — подбодрил громилу Болт, — продолжай жечь эту хренотень, но не забывай отъезжать влево — боковой вал продолжает наступать.
Криг повернул раструб СГМ, увеличил мощность и быстро провёл лучом вдоль наступающего слева чёрного вала. Короткое действие концентрированной магии не взорвало вал, но заставило его растечься по земле уже мёртвой плотью, исходящей едким, густым грязно-серым паром. Через минуту с тварью было покончено. По крайней мере, с ближайшей. Но теперь путники уже знали, как бороться с этой напастью. Болт попытался осмотреть дальнейший путь в бинокль, но мутный воздух не дал ничего разглядеть.
— Криг, шарахни для порядка в направлении нашего движения, вдруг там зверушки ещё не успокоились.
Громила чуть сфокусировал луч СГМ для увеличения дальности действия и щедрой рукой полил зеленью магии дальние участки видимого впереди пространства.
Отряд вплотную подъехал к остаткам «змеи», которые широкой ядовитой дымящейся полосой перекрыли дальнейший путь. В некоторых местах куски «холодца» ещё жили и неистово дёргались в конвульсиях. Криг, не долго думая, настроил СГМ на малую мощность и просто выжег широкий проход в преграде. Через пять минут Болт с опаской направил упирающегося коня вперёд, но обошлось без неприятностей.
Команда вновь двигалась вперёд, воздух на удивление быстро очистился от грязной мути, давешние «валы» приняли вид обычных истоптанных странниками дорог. Путники, однако, двигались вдоль одной такой «дороги», памятуя о том, что это такое на самом деле.
— Да, мужики, — сказал Болт, — без СГМ нам пришлось бы очень кисло. Эх, жаль, шокера у меня больше нет, на эту гадость точно бы подействовал, в ней же полно магии. Но я, придурок, не заказал вам, ребятки, привезти новый с Земли.
— Как ты сказал? — заинтересовался Брага. — Я имею в виду самокритику.
— А ты сразу за язык прицепился. Ну, придурок я, честно признаю. Видишь, сколько во мне здравомыслия, критического отношения к себе и скромности, в отличие от некоторых сексуальных маньяков, пачками оприходывающих несчастных горничных.
— Несчастных? Это ты зря, — улыбнулся Брага, — видел бы ты их мордашки утром. Все были очень счастливы, а уж когда я каждой дал по золотому, так вообще ошалели. Думал, не выпустят из номера. Я же говорю — перееду туда жить.
— Распутные девки, — пробурчал Криг. — Брага, пора бы тебе остепениться, возраст-то уже требует.
— О! Новый воспитатель нашёлся! Давно ли сам за каждой юбкой таскался? Миру уже, небось, забыл? Бедная девушка слёзы льёт, вспоминая тебя, а ты…
— Как же, льёт она… после меня у неё уже куча мужиков была. Такая же продажная девка, как и эти, в гостинице. Нет, мужики, насколько лучше иметь одну, но любимую! — громила закатил глаза.
— Ну да. Гера вон как ушёл на Землю, до сих пор с похождениями своей любимой разбирается. Кроме того, любимая — его законная жена.
Разговор, начавшийся, как обычный трёп, увял, перейдя неожиданно на не слишком приятную житейскую тему.
Впереди показалась полоска леса. На пути пришлось пересечь несколько «дорог», но они вели себя мирно.
Было далеко за полдень, когда отряд подъехал к опушке. Лесные великаны недобро глядели на незваных гостей, не слышно было пения птиц, даже вечно шелестящая листва молчала, несмотря на довольно свежий ветерок. Под кронами деревьев была абсолютно голая почва, ни трава, ни подлесок здесь не росли.
— А говорили, якобы здесь какие-то лекарственные растения водятся, — тихо сказал Криг.
— Раз говорили, значит есть. Только дальше, в глубине. Горт, Бритон, определитесь с направлением, не блуждать же по всей чаще.
— Определиться очень легко. Магию тропы слышно всё лучше, поскольку мы подходим всё ближе к нужному месту. Другое дело, что здесь сильна и другая магия, очень похожая на ту, что питала напавших на нас тварей, но, всё же, немного другая. Хотя такая же недобрая. Может не стоит, учитывая приближающуюся ночь, углубляться в сей лес?
— Может и не стоит. Но опушку обследовать надо, может, найдём удобное место для ночёвки, или наоборот — вернёмся ночевать сюда. Я с Дроном пойду на разведку в лес, остальные пока ждут здесь, можно разжечь костёр, приготовить пожрать, время давно подошло. Брага за старшего. Слушайте рации. Дрон, входим в абсолют, это не место для расслабухи.
Нырнув в состояние абсолюта, Болт сразу понял, насколько враждебен людям Дикий лес. Тысячи злых глаз смотрели из чащи, тысячи голосов шептали — "умрёшь, уходи, ты враг". Каждое дерево, каждая его ветвь, каждый листочек здесь был врагом.
— "Я не враг и пришёл с миром", — мысленно обратился путник к лесу. — "Не делай мне вреда, — я отвечу тем же".
Злые, давящие взгляды вдруг сменились на недоумённо-вопросительные — с лесом заговорили! Шёпот тоже прекратился, наступила полная тишина.
— "Ты кто"? — отчётливо прозвучал странный шелестящий голос прямо в голове Болта.
— "Я путник, ходок тропы. Где-то здесь расположено место, куда я хочу попасть. Пропустишь меня"?
Наступило долгое молчание. Затем в голове вновь зашелестело:
— "Я пропущу. То, что живёт возле места, куда тебе нужно, не пропустит. Лучше уходи, тебе с ним всё равно не справиться".
— "Что или кто там живёт"?
— "Живая сила. Это не тварь, а именно сила, её не убить и не победить оружием".
— "Эта сила дружественна тебе"?
— "Нет, эта сила мне враждебна, но я ничего не могу с ней поделать".
— "Тогда позволь мне и моим людям разобраться с этой силой. Возможно, нам удастся избавить тебя от неё".
Снова наступило долгое молчание — лес словно тщательно взвешивал свой ответ.
— "Дирверов ты убил? Это огромные плоские черви, лежащие на земле и прикидывающиеся дорогами.
— "Да, они напали на нас".
— "Значит в тебе немало силы, если смог справиться с дирверами. Можете идти, я не стану чинить препятствий. Мелких тварей я отгоню, с крупными вам придётся справляться самостоятельно. Через две версты, по пути к нужному вам месту, есть очень удобная поляна для ночёвки. На опушке вас снова начнут беспокоить дирверы, они просто так не отступятся. В моих глубине тоже есть опасные твари, но ни одна из них не сравнится с червями".
* * *
Поляна оказалась и правда весьма удобной для ночлега. Рядом протекал ручей с чистейшей, очень вкусной водой, здесь уже росла на удивление мягкая, шелковистая трава, к тому же в лесу начисто отсутствовали комары и мошка. Легко удалось набрать хвороста для костра, вскоре в котелке весело бурлил кипяток, над поляной поплыл вкусный запах готовящейся пищи.
— Я же говорил купцам, что мы идём в Дикий лес на травке полежать, они почему-то не поверили, — лениво говорил полулежащий Болт, жуя травинку. — Прекрасное место для уикенда, может кто не согласен?
