– Так вон же – ступа то!.. Скорее к ней – сейчас улетим!..
– Не–е–етт!!! – бешено взвыла Яга. – Этого я вам не позволю! Не–е–ет!!
Ведьма стала читать заклятье, чтобы превратить их в лягушек, однако ж, от волнения половину слов перепутала, половину – запамятовала. Видя, что ребята оказались уже совсем близко от ступы, она бешено дёрнулась к ним, однако вновь споткнулась о бревно, и бревно это подпрыгнуло и ударилось о голову Яги с такой силой, что попросту раскололось на две части.
– А–а–а!!! – брызжа ядовитой слюной, заходилась в страшном вопле ведьма. – Что ж вы их не хватаете?!.. – сделала было шаг, но тут и повалилась без чувств.
После падения избушки, когда мечущиеся клубы дыма переполнили поляну – чудищам показалось, что это расколовшееся об голову Яги бревно – палица некоего могучего великана. Яга, предводительница их, рухнула без чувств, и о том, чтобы хватать кого–то там уже не могло быть и речи – паника охватила их, и они метались, окружённые этим частоколом, и завывали, и молили, чтобы их подземные боги забрали их обратно – не нужно им было такого праздника…
Меж тем, Ярославу и Оле удалось дотащить Алёшино тело до ступы, они положили его, и общими усилиями, с большим трудом смогли поставить ступу, затем вновь подняли Алёшу, усадили его на дне, сами туда забрались и…
– Поднимайся! – неуверенным голосом проговорил Ярослав.
Ступа, конечно осталось на месте, а вот Яга действительно подняла голову – бессмысленно огляделась своими выпученными глазищами – не могла понять, что это происходит, но вот вспомнила, и на карачках, но однако ж со скоростью бегущего человека, стала надвигаться на ступу – даже и глядеть было жутко – настолько быстро она приближалась.
– Ну же, давай! Лети! Я тебе приказываю – взлетай! – Ярослав принялся трясти ступу за борт, а она издала скрежет похожий на злорадный смех:
– Так я и знал – нельзя доверять этим колдовским штучкам.
Яга оказалась уже не далее как в десяти метрах.
– Ну поднимись же в воздух!! – вскрикнул Ярослав в нетерпении, и ударил по ступе кулаком – ступа оставалась недвижимой.
– Ярослав – я вспомнила, чтобы ступа взлетела, нужна метла. – заворожёно глядя на Ягу, и загораживая от неё Алёшино тело, молвила Оля.
– Поздно! – обречёно вскрикнул мальчик.
И действительно – до Яги оставалось всего лишь пара шагов. Вот ведьма победно загоготала, вытянула к жертвам своим ручищи – и тут! – по ручищам этим молниеносный огненный комочек метнулся!
– Жар! – воскликнула Оля.
И действительно – это был Жар. Всё это время пёс–мышка просидел в Олином кармане, и вот наконец почувствовал, что пришла пора действовать – несколькими ловкими прыжками он перебежал по Олиному рукаву, промчался по ручище Яги… Яга вскрикнула, и отдёрнулась, потому что она, несмотря на жуткий свой облик, несмотря на древность свою – всё–таки была женщиной, и как всякая женщина инстинктивно боялась мышей, а тем более – огненных (она и позабыла, что сама заколдовала Жара в такое обличие).
Жар метнулся в ноздрю её громадного носа – Яга взвыла, и уж позабыла и про ребят, и про ступу – она схватилась за нос, бросилась куда–то, подлетела в воздух; рухнула. Жар щекотал её усиками – грянул оглушительный чих – в котором Жар огненным пятнышком вылетел.
В это время Ярослав, оставив в ступе Алёшу и Олю, бежал, высматривал метлу – он догадался, что её надо искать возле того места, где прежде столь долгое время стояла изба. И он не ошибся – метлу он буквально вырвал из под лап очередного чудища, и, оседлав её, чувствуя себя так, будто во сне, в одно мгновенье перелетел к ступе – запрыгнул, а за ним и Жар огнистым комочком юркнул обратно в Олин кармашек.
Вот Ярослав взмахнул метлою и ступа взлетела!
Поляна с мечущимися по ней чудищами отскочила куда–то вниз.
Всё вверх и вверх – ни на мгновенье не останавливаясь – холодный ветер уже резал лица.
Глянули вниз и увидели черный лес и маленькую–маленькую избушку, обнесенную кругом частокола, избушка валялась и смешно, словно перевернувшийся жучок, дёргала тоненьки ножками.
– Брр! Да так совсем замерзнуть можно! – закричал Ярослав, и замахал отчаянно метлой, которую он сжимал со всех сил. Ступа метнулась в одну сторону в другую, едва не перевернулась…
Оля не кричала, как можно было бы ожидать почти от любой девушки в такой ситуации – нет – она склонилась над Алёшей, во время всех этих головокружительных рывков удерживала его, чтобы он ненароком не вывалился. Она только прошептала:
– Ярослав, прошу тебя – осторожнее…
Ярослав, дрожащим голосом (ведь никогда прежде летать ему не доводилось), пробормотал слова извинения, и осторожно повёл метлой назад – ступа послушно полетела вперед.
Ступа была подобна лодке, а метла – веслу, которое рассекало воздух. Махнул Ярослав еще раз и ступа полетела быстрее, еще раз и совсем уж быстро – Ярославу пришлось закрыть глаза от ветра. Тогда он выставил метлу вперед и ступа резко затормозила – Ярослава бросило вперед и он вновь едва не вылетел…
Наконец остановились, огляделись. Ступа зависла метрах в двухстах над вершинами деревьев, и с такой высоты лес представлялся чёрным, застывшим в страшном рывке океаном. То тут то там, среди стволов виделось какое–то движение, и хотя с такой высоты невозможно было разглядеть фигуры – всё равно ясно было, что – это не люди и не звери…
Та густая, налитая объёмными клубами и выгибающимися вниз вуалями пелена, которая с некоторых пор завесила небо, была всего в паре десятков метров над ними – Ярослав уже повёл метлой, чтобы оттолкнуться от воздуха и пронзить эту завесу, как некое свечение, и одновременно нахлынувшие крики привлекли его внимание. Он оглянулся и увидел свитый из снежных бурь корабль, на котором Снежная колдунья боролась со старцем Дубравом, корабль парил примерно на одной с ними высоте, и его бросало из стороны в сторону.
Как раз к этому времени борьба подошла к заключительной стадии. В бьющей снежными потоками лик колдуньи погрузились живые лепестки подснежников, и она, обезумев от боли, взвыла, дёрнулась, и, продолжая вопить, унеслась вместе со старцем в тучевую вуаль, корабль же, оставшись без управления, развернулся, и со всё возрастающей скоростью устремился к земле.
Ярослав взмахнул метлою, но, так как ещё недостаточно хорошо освоил управление, то перестарался – ступу метнуло метров на сто вперед того места, которое требовалось. Но вот ещё один взмах, и, пронзив тучи, они вылетели в подзвёздное сияние,
Колдунья, не видя поднявшейся над тучами ступы, распахнула широченную свою, громадную пасть, метнулась на ненавистного ей старца, намеревалась его проглотить.
