Вампирша нахмурилась: она успела изучить акробатку довольно хорошо, и нынешняя истеричность никак не вязалась с обычным поведением девушки. Странное поведение Рей могло быть вызвано влиянием артефакта, если бы только он до сих пор не пытался бы до сих пор достучаться до очарованного Дерлета. Значит, это было что-то еще…
Принюхавшись, Хельга учуяла странный горьковатый запах — она могла поклясться, что еще утром его не было. Похоже, он исходил от полупустого стакана, который акробатка крепко сжимала в руке.
— Это что такое? — поинтересовалась вампирша, ткнув в подозрительную емкость.
— А что, нельзя? — вызывающим тоном отозвалась акробатка. — Между прочим, Дерлет будет полюбезнее некоторых, которые только корчат из себя мужиков!
— Алкоголь плохо на тебя влияет.
— Да что ты говоришь! — Рей выудила из-под кровати бутылку с цветастой этикеткой. — Попробуй! Поначалу крепковато покажется, да ничего — примешь пару стаканчиков, и привыкнешь. Я уже пятый день это принимаю, — заговорщицким тоном сказала она.
— Дерлет посоветовал?
— Не ты же, — презрительно фыркнула девушка. — Ты же печешься лишь о своей драгоценной шкуре!
— Понятно, — Хельга потерла заросший жесткой щетиной подбородок. — Ну-ка, дай!
Она легко забрала у девушки бутылку и вгляделась в этикетку. Причудливая вязь буковок сложилась в совершенно незнакомое название, и вампирша вздохнула.
— Выспись лучше, — вампирша легонько прищелкнула пальцами. Глаза Рей послушно закрылись, а тело обмякло. Подумав, Хельга повернула тело подруги на бок — где-то она слышала, что так безопасней.
Жидкость в бутылке едва заметно светилась молодой зеленью и резко пахла полынью. Попробовать ее Хельга так и не осмелилась, решив наведаться в ближайшую аптеку этим же вечером — благо, лейтенант намекал на "неотложные дела в связи с большим сюрпризом", которые требовали его присутствия в городе.
Дождавшись убытия Дерлета, Хельга выбралась из номера через окно — она подозревала, что за гостиницей следят люди лейтенанта, который крайне нервно относился к отлучкам вампирши после недавней "охоты на кровососов". Из низких угольно-черных туч падал густой мокрый снег, а с моря дул пронзительный ветер — людям такая погода казалась совершенно невыносимой, в отличие от Хельги. Вампирше же такое стечение обстоятельств было как раз на руку — снег засыплет все следы, а ветер загонит в дома любых свидетелей ее похождений.
Первый сюрприз ждал Хельгу уже у городской стены: ее любимый лаз, который она про себя называла "моим парадным входом", оказался надежно забит смесью земли и щебня. Конечно, умелый землекоп восстановил бы проход за одну ночь — но вампирша совершенно не желала тратить на это время.
Когти, временно сменившие на пальцах ногти, стоили Хельге половины запаса крови, но значительно облегчили путь — теперь даже обледеневший камень не мешал подъему.
На гребне стены царили тьма, холод и пустота — стража, изрядно разболтавшаяся за последнее время, предпочитала коротать смены в теплой караулке. Похоже, мятеж не лучшим образом воздействовал на дисциплину.
Улицы также тонули во тьме — еще вчера, когда вампирша выбиралась на очередное "кормление", город выглядел вполне обычно. Приглядевшись, Хельга поняла причину: если присмотреться, можно было заметить странных людей, с ног до головы закутанных в черные плащи. В каждом третьем переулке, если не чаще, стояли серые фургоны весьма подозрительного вида. Вампирша едва слышно выругалась — теперь она поняла, что за "дела" были у Дерлета в городе.
Аптека, разумеется, оказалась закрыта — но железные шторы были все еще подняты, и Хельга решила рискнуть. Стучать пришлось долго — вампирша отчаянно не хотела поднимать лишнего шума, но в итоге ее старания увенчались успехом.
— Вон пошел. Понял? — в лицо Хельге уткнулось дуло мушкета весьма старинного вида. — А то сейчас…
— Что? — Хельга резким движением выдернула оружие из рук сторожа. — Э, да он у тебя даже не заряжен… Так-то ты бережешь хозяйское добро… Кстати, хозяин дома? Дело есть.
— Развелось тут всяких, — охранник забрал ружье из рук вампирши. Та покорно отдала оружие, чем заслужила признательный взгляд парня. — Заходи.
Фармацевт сидел в задней комнате, что-то тщательно переписывая из толстой потрепанной книги в не менее потрепанную тетрадочку. Увидев парня с незваным гостем, он быстро спрятал тетрадку под стол.
— Тиррен! Это что такое?
— Я очень хотел войти, — Хельга попыталась изобразить на лице максимально приветливую улыбку. — Прошу прощения.
— Молодой человек, вы читать умеете? — хмуро осведомился аптекарь. — Закрыто! До утра. Тиррен, проводи!
Парень, побледнев, подергал вампиршу за рукав, но она позволила себе проигнорировать намек.
— Мне нужна консультация. Небольшая, но щедро оплаченная. Потом я уйду, и даже забуду, что вообще тут был.
— Только консультация? — голос аптекаря буквально сочился подозрительностью. Он явно думал добавить еще что-то, но сдержался. Хельге почти невыносимо захотелось заколдовать старика и выяснить — чего же он так боится, но она сдержалась. Крови оставалось мало — марш-бросок через стену съел больше половины ее запаса, Голод становился все сильнее, а позволить себе впасть в безумие в такой ситуации было сущим самоубийством.
— Еще… — Хельга на миг задумалась, переводя литры в местные меры объема, — ведерко крови. Для переливания.
— А, — в глазах аптекаря сразу появилось понимание, и это окончательно запутало вампиршу. Стало ясно — аптекарь определенно кого-то ждал, и Хельга снова влезла в самый центр интриги. — Сей момент. Да, и что за консультация, позволю себе спросить?
Домой Хельга возвращалась сытой до икоты, но мрачной, до невозможности. Жидкость в бутылке оказалась крепчайшей полынной настойкой, которая, помимо зверского похмелья, стимулировала подозрительность пополам с истеричностью, а также зачастую приводила к затяжным депрессиям. Помимо всего этого, сама настойка оказалась качественно зачарована на отворот — по словам аптекаря, сейчас, когда Институт лежал в руинах, стоила такая работа крайне недешево.
Вывод был очевиден, став от этого еще печальнее — Дерлет, похоже, окончательно тронулся, разрываясь между силой вампирской крови и повелениями артефакта.
Лейтенант вернулся на рассвете, донельзя довольный.
— Как успехи? — поинтересовалась Хельга, изо всех сил пытаясь не влепить наглецу пощечину. Остаток ночи вампирша потратила на поиски чего-нибудь менее крепкого, чем полынная настойка, но точно такого же на вид.
