«Что же внизу творится? — невольно ужаснулся Ирн. — По идее, должны привести самых крепких, боеспособных. Но на деле — едва ноги волочат. Урод ты, Птица… тварь дрожащая!.. Там же и дети…»
К горлу подкатил душный комок, но парень сумел справиться, ничем не выдал внутреннего состояния. Медленно склонил голову, спросил хрипло:
— Приступим?..
— Да, — рыкнул предводитель. Голос густой, как патока, взгляд немигающий. — Приступим, маг…
Делать в общем-то было особо и нечего. Ирн заведомо знал, как избавиться от мора. Демон искусственно истончил оболочки мира в подземелье, связал с Преисподней. А Тьма доделала начатое: поразила гномов, заставила болеть. Достаточно аккуратно разрезать связующие нити, чтобы искусственные «Проплешины» закрылись… Подобным образом не так давно поступали служители Алара, дабы укрепить веру чужеземцев и казаться спасителями. Правда, намного грубее: мощными зельями вызывали перекосы природных энергий, делали настоящие «прорывы», а затем латали дыры. Так что идея Птица родилась не на пустом месте. Но легче от этого не становилось — уподобляться лживым последователям Светозарного было по меньшей мере противно.
В подземный город Птица пропускать, естественно, не собирались. Входы и выходы, основные тоннели и переходы хранились в строжайшей тайне. Для того и нужны были Слушающие — показать нижний мир и не допустить проникновения в святая святых. Сам чародей хоть и с трудом, но мог пронзить толщи скал, однако следовало играть роль…
Немного помедлив, Ирн встал посреди площадки. Обернулся и подождал, пока Вельдр отойдет в сторону, по слогам произнес заклинание. У ног вождя сразу зажглось кольцо белого света, принялось с треском разбрасывать миниатюрные молнии. Гном нервно поежился, но кивнул бойцам: все в порядке, жив… о заложнике и взаимной безопасности договаривались заранее. И коротышки прекрасно знали, что в случае чего обожаемый предводитель обратится в горстку золы.
Через минуту шаманы окружили чародея и затянули грозную песнь — нечто сродни медитативному речитативу. А Птиц, на всякий случай прикрыв себя еще и Воздушным Щитом, рывком вошел в состояние сосредоточенности и сотворил простое поисковое заклятие, прикрепил к плетению коротышек… Готово. Теперь оставалось ждать, пока закончат медлительные Слушающие.
Внешне ритуал не впечатлял. Маг стоял в центре с прикрытыми глазами, чуть шевелил пальцами, будто плел невидимые сети. Гномы пели, постепенно понижая тон. А когда сорвались на низкий, неразборчивый гул, земля едва ощутимо дрогнула. Охранники Вельдра мельком переглянулись. Один начал доставать припрятанный за пазухой кинжал, прицельно посмотрел на чародея. Но предводитель жестом заставил остановиться и указал на кольцо белого сияния у ног, резко кивнул: убирайтесь! Воины скривились, нехотя отошли подальше… Снова последовали бормотание, мерное голубоватое сияние жезлов в руках шаманов, второй толчок.
Птиц и с закрытыми глазами прекрасно зрел окружающее. Видел площадку сверху и чуть со стороны, мог различить каждый камешек и травинку, мельчайшие морщинки на лицах гномов. Слышал шорохи, торопливый топот муравьев под ногами, чувствовал дуновения ветра и солнечные токи. А затем песнь гномов увлекла, и мир подернулся дымкой, парень ухнул в черноту. Перед глазами с бешеной скоростью замелькали тоннели, галереи, залы, пещеры… похоже на тонкую светлую паутину посреди бескрайнего океана Тьмы.
Оглядевшись, маг заметил участки, где светлые нити чуть размывались. Оттуда тянуло гнилью и угрозой. Внутренние ощущения также говорили: там и находятся «Проплешины». Недолго думая, парень углубился в паутину, легко оторвался от неусыпного внимания Слушающих. Отыскал первую нить и резанул тонким жгутом чистой энергии в помеченном Шедом месте… Послышались звон порванной струны, шипение — и мутная мгла медленно поблекла. Снова нашел гнилое место, хлестко рубанул плетью. Очередной звон, легкий холод, быстрый полет к следующему «окну», и мороз многократно усилился…
Шаманы нагнали астральную составляющую Птица уже у поверхности, когда «Проплешины» оказались закрыты. Волны холода теперь били практически непрерывно, парень с трудом пробирался сквозь снежную круговерть. И если поначалу с интересом присматривался к видениям подземного города, теперь осталось единственное желание — выбраться к ласковым лучам солнца. Духи Слушающих окружили Ирна плотным роем, ауры сочились злостью и раздражением. Один повис на парне, попытался потащить вниз. Но остальные ярко вспыхнули, отогнали самого ожесточенного. Подхватили мага, швырнули к поверхности.
Застонав и с трудом пошевелившись, Ирн услыхал сухой хруст. Моргнул и с некоторым удивлением осознал, что покрыт инеем. Кожа и мышцы онемели, рубаха превратилась в жесткий хитин. Но солнце топило лед, жаркими, болезненными прикосновениями возвращало жизнь в тело.
«Тьма… — обессиленно подумал чародей. — Слишком задержался, ушел глубоко… Так, теперь осторожненько пятимся к защитным кругам. Очень медленно, Птица. Шаманы смекнули, что ты использовал их лишь для прорыва сквозь самый толстый слой… вот воплей-то будет!»
Но криков почему-то не последовало. Слушающие подарили магу несколько разочарованных и злых взглядов — как же, успел очухаться, гад, теперь врасплох не застанешь. Молча дождались, пока кольцо белого света вокруг Вельдра потухнет, а затем развернулись и скрылись за ближайшей скалой. Охранники после минутного промедления пошли следом, подчиняясь знаку вождя. За уходом самого предводителя парень наблюдать не стал. Медленно, стараясь не пошатываться, добрался до края площадки, подставил грудь живительным лучам солнца. Усталость и мороз отступали нехотя, цеплялись за плоть острыми коготками. Но небольшой энергетический импульс помог, и Птиц распрямил плечи…
— Красиво тут, — раздался густой бас. Вельдр стал рядом, посмотрел вниз, на зеленеющую долину и голубой осколок озера.
— Да, — только и смог выдавить маг. Что понадобилось предводителю клана? Почему не ушел вместе с остальными?
Молчание затянулось. Чародей отогревался, то и дело бросал удивленные взгляды на гнома и мучительно размышлял о мотивах последнего. Вельдр же с явным удовольствием подставлял грудь и лицо ветру, щурился и украдкой почесывал бороду… Минута, вторая…
— Мы хотим союза, маг.
— В самом деле? — хмыкнул Ирн. Но внутренне напрягся — Кланы сделали правильный выбор! Главное — не спугнуть, не показать превосходства… — Что-то с месяц назад желанием не горели.
— Ну да, — неопределенно пробурчал предводитель, проследил за стаей птиц над ближайшей рощицей. Указал на чернеющий клык Башни, спросил: — Ты хочешь воссоздать Серый Орден?..
