Рыска сглотнула, заталкивая внутрь очередной рвущийся с языка – и совершенно лишний вопрос. Учить и учиться было некогда. Только делать, уповая на ту крошку удачи, что Хольга припрятала в рукаве от назойливых всезнаек-путников. Для их же блага, иначе останется только сдаться и умереть.
Письмо. Желтоватый плотный листок, так и норовящий скрутиться обратно. Где-то внутри него, будто древоточцы под корой, прячутся буквы, которые уже погубили одну жизнь и незаметно подбираются к следующим. Надо как-то выковырнуть их оттуда, пока они не натворили новых бед, выманить наружу… В ушах зашумело, стол и чучела начали расплываться, и только пузырьки почему-то остались четкими-четкими, как пузатые бусины на нитке. Рыске показалось, что еще чуть-чуть – и она увидит буквы, сможет прочесть безо всяких «теней». В углу листка блеснула золотинка, медленно поползла вверх, оставляя за собой линию…
Пальцы на ее плечах стиснулись.
– Альк! – спохватилась девушка и затрепыхалась, пытаясь высвободиться, но саврянин не позволил.
– Продолжай.
– Но… тебе же больно!
– Ничего, потерплю.
Рыска снова попыталась сосредоточиться на письме. Закрыла глаза – так было проще, хотя сердце все равно колотилось как бешеное. Это еще хуже, чем руку ему зашивать! Тогда девушка хоть знала, что делает, и лечила, а не калечила!
– Прислушивайся к себе, а не ко мне, дура. Нашла время сопли распускать.
От злого голоса саврянина Рыску чуть отпустило. Перед внутренним взором снова возникло письмо – такое осязаемое, что у девушки зачесались кончики пальцев. Еще чуть-чуть – и из глубины бумаги начнут проступать буквы; вот, уже что-то виднеется, подсеченной рыбкой бьется на конце лески-дороги…
Рыска неосознанно вытянула вперед руку.
Дыхание за ее спиной стало еще тяжелее, с присвистом. Альк слишком хорошо понимал, что если закричит или даже застонет – заставить девчонку попробовать в третий раз не удастся.
Протянутая рука медленно двигалась над пузырьками, как ворот над перекрестком восемнадцати дорог.
А потом, резко потяжелев, упала.
Как только холодные стеклянные грани врезались в ладонь, наваждение исчезло. Разомкнулись и клещи на плечах.
– Молодец, – в нос прохрипел Альк, отступая назад. – Прячь, ворюга.
– Рысь! Да отпусти ж его наконец. – Жар еле выковырял пузырек из судорожно стиснутого кулачка. Девушка изумленно заморгала, уставилась на проплешину в ряду. Седьмой слева. Никогда бы не подумала. – Уходим?
– Погоди щепочку. – Саврянин вернулся к кровати, встал на нее одной ногой и принялся отцеплять мечи.
– Что ты делаешь?! – перепугалась Рыска.
– Компенсация за моральный ущерб, – злорадно прошипел Альк. – И возвращение украденных реликвий на историческую родину, если тебе так будет понятнее.
– Но мы же не собирались ничего брать! Наместник заметит!
– Плевать. И так уже слишком много ошибок допустили.
– Каких?!
– Хозяйское внимание привлекли. Мудрец нас узнал. Ковер закапали.
– Чего?
Рыска попыталась рассмотреть темноту под ногами, но тут белокосый вернулся, и девушка с ужасом заметила у него под носом черные «усы».
– Ой, Альк…
– Мы это сделали. Остальное – неважно. – Саврянин протянул более длинный меч Жару. – Спрячь под рясу.
Сам Альк приподнял камзол сзади и засунул второй клинок вдоль хребта, острием вверх. Притянул рукоять поясом.
– Кончик у шеи торчит, – заметил вор.
Саврянин молча поднял воротник. Клинок лежал в желобке между мышцами прочно и удобно, как в ножнах, почти не сковывая движений. Только осанка у Алька стала еще прямее, чем у Рыски в корсете.
– Как меч проглотил, – хихикнул Жар.
– Идем. – Белокосый осторожно отодвинул засов. Девушке показалось, что он заколебался, прежде чем шагнуть в темноту, – но лишь на миг.
В коридоре по-прежнему было пусто и тихо, только умиротворяюще доносилась снизу музыка. На нее хотелось бежать, как из страшного дремучего леса к желтеющим вдали огонькам. Но кто знает – веска это, светящиеся гнилушки или волчьи глаза?
Когда воры спустились с лестницы и Рыске начало казаться, что самое страшное позади (трясти ее почему-то стало еще сильнее), Жар внезапно свернул не налево, а направо, пояснив:
– Будем выходить через кухню, сразу во двор.
– А там стражи нет?
– Скорей всего есть.
– Тогда какая разница? – не поняла Рыска.
– Увидишь.
Найти кухонную дверь оказалось проще простого. За ней словно бой шел: звон, крики, беготня, треск, запах чада. Она была заперта – с этой стороны, на большой амбарный замок, что вызвало у Жара ехидный смешок: никто не ожидал, что воры будут не заходить тут, а выходить. Еще и ключ рядышком висел, на вбитом в косяк гвозде.
Чужаков заметили далеко не сразу. Хотя те вовсе не пытались прошмыгнуть за спинами суетящихся слуг, а, закрыв дверь, принялись с важным видом расхаживать между жаровнями, заглядывая в котлы и под крышки шкварчащих сковородок.
– Что господам угодно? – наконец спохватился главный кухарь, не переставая помешивать утробно булькающее варево, выглядевшее так, будто его один раз уже съели. Пахло, впрочем, вкусно.
– Господин Шарак попросил меня помочь в розысках негодяя, оскорбившего его гостий. – Альк опустил правую руку, «прикрывая» ладонью отсутствующую крысу. – Он подозревает, что это кто-то из кухонных слуг.
– Что вы, господин путник! – обиженно выпятил немаленький живот кухарь, успевший получить нагоняй и от хозяина замка. – Да я сам готов придушить мерзавца, осквернившего мое искусство!
– Пресветлая Богиня осуждает лжецов, – мягко упрекнул Жар.
Возмущенный до глубины души (или, по меньшей мере, желудка) пузач поспешил осенить лоб Хольгиным знаком. Варево мигом засосало выпущенную ложку, и кухарь с причитаниями заскакал вокруг котла, пока помощник спешно искал ему новую.
– Что ж, – громко сказал Альк, – давайте теперь осмотрим двор.
И уверенно направился к двери, возле которой стояли аж два стражника. Обмершая Рыска судорожно вцепилась Жару в рукав, но между охраной у главного и заднего выхода действительно была разница. Этим вменялось следить, чтобы слуги не вынесли из замка половину снеди, под выдуманными предлогами бегая во двор и пряча добычу в укромных уголках. Бегать-то пускали, но тщательно обшаривали.
При виде путника, мольца и благородной дамы стражники растерялись не меньше кухаря.
– Кто-нибудь чужой через эту дверь заходил? – грозно спросил Альк, захватывая инициативу.
– Нет, господин путник, – залебезили тсецы, подмятые командным тоном саврянина.
– А сами не отлучались? – продолжал допрос белокосый, буравя их подозрительным взглядом.
