— Что с тобой? Ну-ка вставай… Эштин?! Он-то откуда вынырнул?! Знакомые руки поддержали, помогли подняться, сразу стало легче дышать. Воздух перестал быть смертельно-ледяным, пелена перед глазами медленно рассеивалась.
— Недоумок нервический. Наружи подождать не мог, — густой бас ударил по ушам. Хеннер резко подскочил, оглядываясь. Что за черт?! Эштин — вот он стоит. И больше никого. Стоп. Это еще что?! Вампир сморгнул, помотал головой. Опять уставился в центр поляны. До древесного ствола было шагов десять, не меньше. Только теперь это был не ствол, а гигантский замерзший водопад, ледяным потоком извергающийся из ниоткуда в никуда. Потому что его нижняя часть было скрыта то ли туманом, то ли облаком водяных брызг. Хотя откуда у замерзшего водопада могут появиться брызги?! Стоп. Опять ствол.
Бесконечный, теряющийся верхом в низких облаках. Правда, корни дерева были видны просто отлично — мощные такие, основательные.
Вцепившиеся в почву так, словно вросли в нее уверенней, чем горы.
Хеннер сморгнул — вновь водопад. А теперь вообще — то ли облако, то ли стена тумана. И вновь ствол.
— Что за… — пробормотал вампир. Однако подходить к «чуду» не спешил. Не тянуло как-то. Эштин шевельнулся рядом. Спросил, повернув вправо голову:
— Долго еще? И шагнул к изменчивому монстру. Хеннер рванул за ним, вцепился в предплечье и потащил назад:
— С ума сошел? Пошли отсюда!
— Точно псих, — опять послышался тот же бас. — Поставь меня, дальше я сам! А то твой дружок что-нибудь натворит, дури хватит!
— Все-все, не иду никуда! — Эштин выкрутился из хватки вампира, снял с плеча гусеницу и, нагнувшись, осторожно положил ее в снег. Хеннер с отвисшей челюстью наблюдал, как переливчатая тварюшка поползла к центру поляны, к этой самой… внушительно-меняющейся дряни. И резво поползла, между прочим!
— Это… Он говорил?
— Угу. — Эшитин провожал гусеницу обеспокоенным взглядом. И на дерево-водопад-облако поглядывал с явной опаской. Ну хоть на элементарную осмотрительность мозгов хватает!
— Так это он тебя сюда приволок? — мрачно спросил Хеннер, что-то начинающий соображать.
— Вы, оба, заткнитесь! Если не хотите, чтоб вас размазало в морозь! — басовитый рявк заставил подскочить и человека, и вампира. Эштин поймал возмущенный взгляд друга и лишь руками развел.
Однако приложил палец к губам — мол, лучше действительно помолчать. Тварь тем временем добралась до цели. Соприкоснулась с туманным облачком — в данный миг «древо» выглядело именно им. Хеннер невольно задержал дыхание. И не зря! От центра поляны словно ледяной ветер пронесся. Не настолько ледяной, как тогда, когда Хеннер задыхался, но все же приятного мало. Вампир рукой зажал рот и нос Эштину — только человеку это вдохнуть не хватало. Воспаление легких обеспечено. И лишь когда воздух вновь стал неподвижным, убрал ладонь. Человек даже не сопротивлялся, он расширившимися глазами смотрел на метаморфозы тварюшки. А поглядеть было на что. Гусеница увеличилась в размерах до хорошей собаки, правда выглядела при этом прозрачно-дымчатой, словно призрак. Она почти на треть «провалилась» в дымчатый столб, и когда на его месте возникло дерево, а потом водопад, часть тварюшки оставалось по-прежнему внутри. Тельце колыхалось, меняло цвет и плотность, и вдруг в какое-то мгновение гусеница рывком очутилась внутри ледяного водопада, а потом выкатилась наружу пушистым шариком, бессильно распластавшись на снегу. Эштин чертыхнулся, тревожно подался вперед. И тут же Хеннер услышал:
— Придержи идиота!! Сдохнет же! Вампир, прекрасно сориентировавшийся и без «умного совета», цапнул человека за одежду, притянул к себе и зафиксировал. Нечего дурью маяться. Впрочем, Эштин, на удивление, так и не сопротивлялся. Тварюшка, чуть шевельнулась, чуть погодя еще, но уже энергичней.
И поползла к мужчинам. Вампир повременил еще несколько секунд и отпустил человека — дурить тот, кажется, уже не собирался. Кстати, размера тварь была уже обычного, своего. Хотя нет, чуть побольше. Это Хеннер понял, когда Эштин поднял достаточно приблизившуюся гусеницу — перчатки для этого снял, кретин, в такой-то холод! — и принялся бережно ее оглаживать, шепча успокаивающую чушь. Хотя какая еще «она»? Он! Червяк, чтоб его!
— Идем отсюда! — бас был уставший, но при этом отвратительно самодовольный. Вышагивая «наружу» — граница была видна по тем же оборвавшимся следам, больше никак, лес за пределами поляны был самый обычный, да и все остальное выглядело так же — Хеннер невольно задержал дыхание, бросил взгляд на человека. Но тот дышал спокойно и вышел, даже не поморщившись. Что за черт? Или это действует только в одну сторону? Когда вампир пересекал границу, он увидел множество существ, паривших среди деревьев, над поляной, в небе. Привидений? Духов?
Многие были человекоподобными, но большая часть выглядела как звери или непонятные чудища. Каким образом их вообще удалось увидеть, если они были полностью прозрачными? Словно воздух или чистейший лед?!
Впрочем, «проявились» они лишь на долю секунды. Мелькнули и исчезли, вынудив вампира в который уже раз потрясти головой, прищуриться, оглядываясь. Никого. Приблазнилось?
— Ты сейчас кого-нибудь видел? — поинтересовался он у человека.
— Нет, — удивленно отозвался Эштин.
— Идиот! Тебе сказано заткнуться! Вопль червяка оборвался матом. На пути мужчин проявилось двое — чудище, смахивающее на змея, ползущего по воздуху, и крылатый человек. Оба возвышались над спутниками чуть не в два раза. Кстати, по структуре их тела подозрительно напоминали Касту-горгулью. И намерения, кажется, были такие же недружелюбные.
— Ну все, — пробурчал червяк. — Кранты. Хеннера накрыло бешенством. Пи… какое …. …..!!! Теперь они сдохнут из-за того, что этому ползуну приспичило нажраться силы!!! Монстры кинулись на мужчин, вампир, все на той же волне бешенства, вмиг перекинувшись в боевую испостась, рванул навстречу.
Все равно не жить, эти жалеть точно не станут, так хоть оторвется в драке! Он и не подумал доставать оружие, просто вцепился в змеюку голыми руками, дрался, грыз, выворачивался из чешуйчатых колец, сдавливающих так, что ребра трещали, рвался к гребенчатой тупой морде. Под удачным ударом лопнул левый глаз змея, Хеннер взвыл, когда отвратительная обжигающая жидкость плеснула на кисть руки — тоже левой. Вцепился обеими руками в челюсть, рванул в разные стороны, на излом, раздирая пасть. Клык глубоко пропорол правую ладонь, плевать, лишь бы не отпустить, из последних сил…
— Оставь, он мертв. Вампир поднял голову. Эштин, встрепанный, тяжело дышащий, стоял рядом. Хеннер взглянул на обмякшее тело змея, потом перевел взгляд за спину друга — на хромающего прочь крылатого человека. Его правое крыло свисало изломанной тряпкой, левое выглядело чуть лучше, но тоже было явно повреждено. С трудом, преодолевая непонятную заторможенность, Хеннер спросил:
