В дверь постучали. И через несколько мгновений раздался бесстрастный голос господина Ро:
- Ваше ар-Высочество, пора.
Велен кивнул, потом в последний раз заглянул невесте в глаза и запечатлел на ее губах нежный поцелуй.
- Все будет хорошо.
Пропустив ар-принца мимо себя, церемониймейстер обратился к королевне:
- У вас четверть часа, Ваше Высочество.
И закрыл дверь.
За четверть часа можно успеть многое. Можно собраться и сбежать подальше от дворца, севера и пугающего обряда. Можно прикинуться больной. Можно...
Но Таисс только отвернулась обратно к окну. За это время, как по волшебству, площадь перед дворцом заполнилась людьми. Королевна не видела, но догадывалась, что и за воротами колышется в нетерпеливом ожидании человеческое море.
Вдох на десять, выдох на тринадцать. У нее было всего четверть часа на то, чтобы придти в согласие с самой собой. Вчера вечером пришлось развлекать захандрившую Эрику: Таисс решила, что будущий племянник важнее всяких там обрядов. Вот и просидели они с Рэмом и Янкой в спальне госпожи эд Авильер, наперебой рассказывая ей всякие байки. Заодно и Рэмиара, не успевшего полюбоваться на Виллеану, просветили.
А сама госпожа Вандерлен, убедившись, что с аргентской королевной все в порядке, умылась, переоделась и умчалась куда-то по делам. Таисс, все еще обиженная за проделку с библиотекой, сделала вид, что ей абсолютно все равно.
Подумать о предстоящем посвящении ночью тоже, конечно же, не получилось. И потом еще и сон этот...
Вдох на десять, выдох на тринадцать.
"Ну кто сказал, что мое место здесь, на севере? Почему не в Рощах, не в Ромэне, не в Таханской Империи? Здесь я не сделала еще ничего, а там уже успела отличиться. Как меня вообще занесло в Володай, где дриад днем с огнем..."
Таисс задержала дыхание. Она прекрасно понимала, что Вэл - не Ранхаш. И малодушного бегства он ей не простит. А потом догонит и еще раз не простит.
Внезапно что-то горячее и мягкое улеглось на ноги. Королевна скосила глаза вниз и слабо улыбнулась:
- Я не уеду, Малявка, не бойся. В конце концов, малодушного бегства я сама себе тоже не прощу. Хватит, набегалась уже.
Что-то в груди лопнуло, стеганув горячим. На ум снова пришли Льёрды. Ведьмы, хранящие север... Кажется, они водили хоровод в сегодняшнем сне. И даже говорили о чем-то. Но вспомнить, о чем, Таисс не смогла, как ни старалась.
В дверь снова постучали. Старик Ро застыл на пороге, безмолвный и равнодушный, как кусок мрамора. От такого не убежишь.
"Это не мой выбор, - неизвестно зачем мысленно заявила дриада. - Не мой. Это не считается".
Конечно, радость моя, - неожиданно отозвался ар-принц. Таисс не успела обругать себя за несдержанность, как он добавил: - Или Lao можно так просто к чему-то привязать?
К чему-то - нет. Но вот насчет кое-кого у ведьмы даже сомнений не возникло: нынешнего Стража и просить не надо, сам привяжется - дайте только волю.
"Это не мой выбор", - твердила про себя ведьма, спускаясь по лестнице.
"Это не мой выбор", - повторяла она, дожидаясь, пока ар-принц, такой же серьезный и молчаливый, как и все собравшиеся, подведет торжественно потряхивающего гривой Роя.
"Это не мой выбор!" - пока взлетала в седло и незаметно перехватывала повод, давая жениху несколько мгновений, чтобы усесться сзади.
"Не мой!"
А Рой уже набирал скорость, и ветер бил в лицо, силился растрепать заплетенные волосы. Мысли остались где-то далеко-далеко...
Самого посвящения Таисс толком не запомнила. Тело жило своей жизнью, шаг за шагом выполняя обряд, но сознание то прояснялось, то снова тонуло в густом тумане страха и сомнений. И были еще глаза жреца, стоящего по другую сторону каменного алтаря, у самого подножия статуи Лиота. Да в ушах гудели, почуяв родню, запертые в стенах храма Стихии. Сон их был глубже, чем тот, от которого пробудился Огонь. Призвать в жизни эти силы сумеет только маг королевской крови.
А когда жрец надел ей на голову тонкую серебряную диадему с большим рубином посередине, девушка почувствовала, как вздрогнуло что-то то ли в груди, то ли во всей Ардаре.
"Это не..." - сжала зубы ведьма, но додумать не смогла.
Потом была дорога обратно. Рой уже не торопился, гордо вышагивал по мостовой, ничуть не боясь людских криков. А горожане не просто кричали, они захлебывались ликованием, бросали в воздух шапки, а под ноги жеребца - горсти отборного зерна.
Таисс затылком чувствовала, что Велемир даже не пытается удержать широкую улыбку. Он как будто говорил: "Я не сомневался, что вы примете ее".
Самой же "принятой" не было никакого дела до восторгов толпы. Королевна не ломала голову, пытаясь понять, почему володайцы, до того почти не имевшие никаких отношений с дриадами, так радостно приняли невесту ар-принца. Невесту, которая не принесет наследника.
Ведьме было о чем думать. В голове болью отдавалась заповедь древних мудрецов: не позволяй привязываться к себе, если собираешься уходить. А время, отведенное Lao здесь, утекало быстрее, чем игрушечный кораблик по горной реке.
"Долго ли мне еще слушать, как бьется твое сердце, любовь моя?" - с горечью подумала королевна, плотнее прижимаясь спиной к груди мага и натягивая на лицо радостную маску.
...Король обнял Таисс по-отечески крепко. Посвященная в Ай-Орон, она теперь была уже не просто невестой, а членом семьи. Дриада повернулась к Синмару, коротким кивком ответила на его угрюмый поклон, потом приветствовала остальных "родственников", стоящих позади Его Величества.
Обряд был завершен.
Ведьма оглянулась, ища глазами Рэма, Янку и остальных, как тут в затылок ударила горячая волна, докатившаяся до поднебесного мира с самой Канвы. Такое обычно чувствуют только Зоркие, но Таисс еще не разучилась танцевать и, к тому же, оказалась слишком близко.
Волна разошлась по телу, причиняя не физическую, но от этого кажущуюся еще мучительнее, боль.
Где-то совсем рядом умирал дракон.
Таисс резко, всем телом обернулась в сторону Скал Льёрд. Там, за проливом, в воздухе кружилось множество драконов. Меллианар рассказывал, что на северном побережье острова, сплошь изрезанном глубокими пещерами, обитает большая стая Детей Неба. Но раньше королевна не видела столько драконов одновременно.
Канва вздрагивала, не справляясь с потоком энергии, в ней появились узкие, как ножевая рана, прорехи. Впрочем, это было не страшно: Зоркие уже начали перенаправлять Силу, совсем скоро они соединят края дыр нитями танца.
По идее, Таисс не должна была почувствовать ничего. Но если почувствовала - значит, что-то случилось с семьей Меллианара.
