– Что вы об этом думаете, Карцепос?
– Мне нечего сказать, мы с вами в одинаковом положении. Чем больше мы вникаем в жизнь и поступки этого мальчишки, тем меньше мы понимаем происходящее с ним.
– А ты, Харар?
– Что я могу, мессир? Мне просто страшно, я вижу обрыв, за которым ничего нет, и это меня пугает. А вы, мессир?
– Промолчу, ибо мои догадки слишком по-человечески скандальны. Промолчу.
Впервые за последнее время Питер снова увидел беженцев. Эти люди уцелели во время разгула душегубов и теперь кто пешком, кто на телеге двигались в сторону Гудбурга в надежде найти там приют и защиту. При виде трех всадников некоторые из них бросали пожитки и убегали в придорожные заросли, пережидая, пока незнакомцы не скроются из виду. Питер и его спутники списывали это на последствия сильного испуга, отчего в каждом встречном беженцы теперь видели опасность.
За милю до границы Маленца всадников остановили на посту алебардистов. Это были гудбургские стражники, о чем свидетельствовал изображенный на их кирасах городской герб.
Алебардистов было десятка два, командовал ими лейб-капрал. Выглядели они напуганными и были рады увидеть на дороге троих хорошо вооруженных людей.
– Вы куда едете, ваша милость? – спросил у Питера лейб-капрал, виновато улыбаясь.
– В Маленц, приятель.
– Там же злодеи, ваша милость, ужас, что творится!
– Так они еще в городе?
– Вроде ушли, но люди говорят – обещали вернуться, чтобы дорезать тех, кто остался. Уланов как есть всех порубили, до сотни, а то и больше. Мы только сунулись, да как увидели, что там, сразу назад. Здесь только и остановились – ближе подступиться мочи нет. Мы же не железные. Так что езжайте обратно, ваша милость, это мы люди подневольные…
– Как полагаешь, где они сейчас?
– Кто, ваша милость?
– Злодеи.
– Да где ж им быть, как не на реке? По ней к холмам, а оттуда весь Маленц как на ладони, когда захотят – вернутся, им все видно, все ведомо.
– На холмах, говоришь?
– Так точно, ваша милость!
– Тогда нам туда, – сказал Питер и дал мардиганцу шпоры.
Один за другим всадники проскакали мимо поста и вскоре скрылись из виду.
– Да куда же они? – шепотом произнес лейб-капрал.
– Должно, из императорской службы люди, – высказал предположение один из стражников.
– Какая же это служба?
– Кто ж ее знает, должно быть – тайная.
Маленький отряд несся к Маленцу по опустевшей дороге. На обочинах стали попадаться убитые люди и скот, а осиротевшие повозки с домашним скарбом оставались нетронутыми.
– Они возвращались совсем недавно! – на скаку крикнул Питер. – Они где-то рядом!
Окраина Маленца встретила их перепуганными бездомными собаками. Они лаяли из-за дымящихся руин, еще не зная, что их жизнь безвозвратно переменилась.
Где-то мычала уцелевшая корова, несколько куриц деловито разрывали остывающие угли.
Всадники выехали на середину сгоревшей улицы и двинулись вдоль нее, ужасаясь жестокости пировавших здесь душегубцев. Некоторых из своих жертв они развешивали на заборах, и те оставались там, поскольку снять их было некому – все, кто не погиб, сбежали.
– Страх-то какой, может, вернемся? – предложил Крафт, нагоняя Питера.
– С чего ты взял, что страшно? – откликнулся тот, оставаясь во власти собственных мыслей.
– Так я же это чувствую, Питер, это, может, вы с капитаном голубых кровей, а простой мужик – трус! Мне свой живот дороже!
– Не беспокойся, когда мы их настигнем, тебя к битве никто принуждать не будет, делай что захочешь.
– А вот и нет, я тоже трушу, признаюсь вам честно! – прокричал сквозь стук копыт капитан фон Крисп. – Сам воздух здесь пропитан страхом, и эти тучи… Их не было на горизонте еще минуту назад.
– Бояться – не стыдно! Я уже чувствую их, вперед! – крикнул Питер и пришпорил своего мардиганца. Крафт и фон Крисп были вынуждены последовать его примеру.
Вот и главное пожарище – склады маслодавильной фабрики. Они уже догорали, и всадники понеслись дальше.
На дороге замелькали уланские мундиры, где-то здесь лежал и лейтенант. Почти всех уланских лошадей злодеи убили, лишь некоторые уцелевшие оставались возле своих хозяев, грустно глядя вслед проезжающим.
Отряд проскакали через весь город, и вскоре показалась окраина.
– Я дальше не поеду, мочи нет как страшно! – крикнул Крафт, придерживая лошадь.
– А я поеду! – возразил фон Крисп. – Хотя и у меня подводит брюхо, а спину морозит так, что шпоры звенят!
С холмов налетел ветер и засвистел в конских гривах.
– Не бойтесь, развязка скоро! – крикнул Питер. – Никто не гонит вас в бой, это будет только мой спор!
«Мой спор!» – отозвалось эхо откуда-то из-за руин.
Ветер стал крепчать, от холмов спускался густой туман.
– Мы едем правильно! – прокричал фон Крисп, чтобы не онеметь от страха. Еще никогда он не чувствовал себя таким маленьким, жалким и беззащитным.
За Маленцем оказалось пустынное место. Ветер немного стих, а впереди показались всадники.
– Это они! – торжествующе воскликнул Питер и первым достал из ножен меч.
– Да их там сотня! – закричал Крафт, едва сдерживаясь, чтобы не повернуть назад. – Уедем, Питер! У нас хорошие лошади – они не догонят!
– Езжай, теперь мне никто не нужен! – прогремел над окрестностями чей-то голос, и, пришпорив коня, Питер поскакал навстречу врагу.
Однако встречи со всем отрядом не получилось, едва различимые в спустившемся тумане всадники отступали все дальше, и лишь один из них оставался на месте, дожидаясь вызова.
Когда его черты стали различимы, Питер придержал коня и поехал медленнее, и чем ближе он подъезжал, тем понятнее ему становилось поведение беженцев на виленской дороге – злодей напомнил лицом самого Питера. Да что там напоминал, он был его точной копией!
– Не ожидал увидеть здесь себя? – усмехнулся знакомый незнакомец, и его черный конь ударил в землю копытом. – Меня зовут Ретип Нетноф! Знакомое имя, не правда ли?
– Я слышал это имя… И сразу понял, что это вызов для меня, – ответил Питер.
– Да в чем же вызов, мы ведь братья! – насмешливо ответил злодей.
– Ты мне не брат, я пришел убить тебя, – решительно сказал Питер, с трудом удерживая беспокойную лошадь.
– Об этом даже и не думай, меня коснешься – сам умрешь! И ты, я думаю, об этом догадался, ведь я же – ты, но лишь наоборот!
– Ты порождение Хиввы, и ты умрешь сегодня, неважно, за какую цену!
– Зачем же нам такой скандал? – с насмешкой спросил злодей. – Ведь мы могли бы вместе рубить сплеча и напиваться кровью, два близких… существа. Ведь мы как братья, я же говорил!
