Ромар объяснил причину навалившейся беды, но ничем не мог утешить охотников. Даже если Кюлькас уснет, новое море все равно не высохнет и теперь жить в этих краях станет невозможно. Звери уйдут дальше на север, где как прежде могут прокормиться, и людям придется кочевать следом.
Отныне кровожадные боги целую зиму будут поститься.
– Все-таки, удивительный народ северяне, – закончил рассказ Ромар, – богов они ставят выше чем предков, а потом сами мучаются со своими богами.
Ты хоть понял, что у них приключилось?
– Не очень, – признался Таши. – Можно подумать, что тамошние истуканы промеж себя не сошлись. Я про того говорю, которому харю кровью вымазал.
– Правильно понимаешь, – улыбнулся Ромар. – Кремень мы главному богу отдали, другие боги это стерпели, а этот завидущий оказался. Он нас и выдал, и если бы ты его кровью не угостил, то и судить не возьмусь, что с нами сталось бы.
– Что же это за боги такие, если они свою кровь жрут? – возмутился Таши. – Такое только демонам прилично. А демона не ублажать надо, а гнать.
– Легко тебе говорить, – задумчиво протянул Ромар. – Куда его прогонишь, если кругом исконные Хаддовы места. Из его останков всякой нежити расплодилось тьма. Сам небось знаешь.
– Так что, это кто-то вроде Хурака, что родился из ледяной печени? – Таши ажно на ноги вскочил, так поразила его эта мысль.
– Возможно, что и не вроде, а сам Хурак и есть, – совершенно спокойно ответил Ромар.
– От-то!.. – Таши в восторге хлопнул себя по бокам. – Да я внукам буду рассказывать, что самого Хурака с ладони кормил, как ягненную овцу! – Таши вдруг остановился и спросил:
– Зачем же они его прикармливают, коли так? Биться с ним надо!
– Легко тебе говорить… – повторил Ромар. – А попробуй биться, с богом-то. Особенно, если предки тебе не помощники. Видишь ли, боги это те же странные существа, вроде древяниц или подкаменных курчавок. Среди них и благожелательные имеются, и злобные, само собой. Тех, кто послабей, хороший шаман может скрутить и заставить на себя трудиться, других может отогнать, третьи – попросту в наши дела не мешаются, и людям до них дела нет. Но есть и такие, с которыми так просто не сладишь и остается только умаливать их: одних, чтобы в беде помогли, прочих – чтобы не вредили.
Кланяться приходится, жертвы приносить, не из дружбы, как древяницам, а из страха. Вот этих существ и зовут богами.
– Я бы не стал кланяться, – непреклонно произнес Таши.
– Да?.. А кто Хурака кормил? Да еще теплой кровью. И вообще, не суди чужую веру. Ты их обстоятельств не знаешь, они – твоих. Пусть живут как умеют.
Таши почесал щеку, измученную щекотучим прикосновением беличьего хвоста, и спросил:
– А не может случиться, что тот, кого мы ищем, и не человек вовсе, а бог?
– Вряд ли. Странные существа потому и странные, что живут не только здесь. У любого из них большая часть в Верхнем мире обретается, здесь от них лишь малый кусочек. А в том мире сейчас такое творится – не приведи Лар. Да будь наш злодей богом-разбогом, но предвечного коснуться для него все равно что для тебя спать улечься посредь непрогоревшего костра. Это кто-то живой, из тех, что в нашем мире обитает, а наверх только с бубном ходит, или уж не знаю, как там чужинцы с этим делом управляются.
– Ну, коли живой, – пообещал Таши, то с ним мы разберемся. Он у меня не только колдовать разучится, но и как звать его забудет.
* * *
Обратный путь оказался не в пример легче. И опыт кое-какой был, и цель казалась яснее. Шапка упорно указывала на юг, и ночами, перед тем как заснуть или во время дозора Таши бывало размышлял, где же именно прячется злобный колдун. Люди на юге живут знакомые, или родичи, или дети лосося и медведя. Но у лесовиков знатных магов что-то незаметно, были бы у них дельные волшебники – Ромар бы знал. Неужели – ночные карлики? Или, того пуще – диатриты? Как их преследовать, как найти врага? Этого и Лар не подскажет. Иди и надейся, что удача и опыт не подведут.
Наконец, Таши не выдержал и поделился сомнениями с Ромаром.
– Мы же домой идем чуть не след в след. Откуда там чародеи? Кроме Матхи и нет никого.
– Ты что же, на Матхи грешишь? – Ромар рассмеялся, блестя ровными, юноше впору зубами.
– Нет, конечно… – испугался Таши, но Ромар, вдруг посерьезнев, сказал:
– А вообще-то так и должно быть. На всех думай, никого не пропускай.
Хотя Матхи здесь, конечно, ни при чем. Ослабел он в последнее время, похилился. Весь в мелочах, в сегодняшнем дне. У старух-лекарок хлеб отбивает, лихоманку лечит, мелкими заговорами пользует. Верхний мир забросил. Кюлькаса, что ли, боится? Шаман должен большие дела вершить, разом обо всем роде стараться, а он рассыпался как порванное ожерелье. И на смену себе никого не готовит. А это уже вовсе не дело.
– Кого готовить-то? – спросил Таши. – Говорят, колдуном уродиться надо.
– Захотел бы – нашел. Калюта, например, толковый паренек.
– Какой Калюта? – не понял Таши.
– Ты его знаешь. Из западного селения парнишка. Вместе с тобой посвящение проходил. Ему еще кисет для кремней достался. Сварга из него не получится, а все без шамана не сидели бы. Вернемся, душу из Матхи выну, а дело делать заставлю.
– Получается, – вернулся Таши к волновавшей его теме, – что злодей среди большеглазых прячется. Сидит где-нибудь на дереве, а мы понизу бегаем, его ищем.
– Тоже не выходит, – вздохнул Ромар. – Тогда бы они на мангасову уловку ни в жизнь не попались.
– Понял! – воскликнул Таши, – озаренный внезапной догадкой. – Это мангас! Ты же сам говорил, что он сильный колдун.
Ромар с сомнением прокачал головой.
– Сильный-то сильный, да не настолько. Был бы он тем чародеем, так если бы захотел, все большеглазое племя раздавил словно вошь на ногте. А он ничего особенного не делал. Большеглазых зачаровал их же собственной магией. А что шеи им ломал словно мальчишка лебеду, так на то он и мангас – силища у него что у мамонта.
– А огонь? Как он костер распалил-то? Без кремня, без крестовины, голыми руками. Я о таком и не слыхивал.
– Мало ли чего ты не слыхивал. Огневик он, конечно, знатный, но для таких штучек к предвечному соваться незачем. Есть на свете люди, которые без огнива и без палочек костер разжечь могут. Разумеется, это не так просто, лучше если хоть что-то в руках будет. Кремнем можно и не ударять, а огонь появится. Ох, помню, на состязаниях ты стараешься, камнями впустую щелкаешь, а у Калюты костер с полуискры заполыхал.
– Так он… – давнее воспоминание вдруг наполнило душу обидой, – так он выиграл не потому, что лучше умел?.. Волшебством взял? Это нечестно!
– Почему? Он лучше знает душу огня и, значит, лучше умеет. Никакое волшебство законом не запрещено. Нельзя только другим мешать. Так он и не мешал, за этим я следил.
