– Все равно – нечестно, – пробурчал Таши.
– Да ладно, пусть его, – дело давнее. Я это к тому говорю, что мангас великим чародеем быть не может. Он не чары творит, а шутки играет, мается от нечего делать. А тот, кто Кюлькаса тревожит, это совсем иное дело. На такое решиться, слаще рузарху в пасть прыгнуть. Мало того, что весь мир кругом стонет, так сам чародей больше всех рискует. Сегодня он у Кюлькаса силу своровал, а завтра его эта же сила походя раздавит. Такими вещами не балуются. У предвечных повелителей силища неподъемная, ею горы двигать надо, звезды на землю сводить, моря высушивать. Я ума не приложу, чем этот мерзавец у себя занимается, какие пакости задумал, что за ужасы творит.
Ведь он не раз и не два обратился к предвечному, он будоражит его постоянно, каждый день и чуть не всякую минуту. Но я нигде не вижу следов его страшной волшбы. Вот, что пугает меня всего сильнее. Возможно, он готовит что-то непредставимое, и нам надо остановить его, пока он не пустил это в ход.
Таши поежился. Картина, нарисованная Ромаром, проняла даже его. Уму представилась пещера, наподобие той, о которой рассказывала Уника. Мертвая гладь подземного озера, мельчайший песок и неровный камень стен. И там, в безграничной тьме безликое, ничем не напоминающее человека существо готовит скорую гибель этого мира и приход иного, где все будет чужим и враждебным.
– Я его найду, – сказал Таши, – и заставлю раскаяться в своих делах.
* * *
Неделю они упорно ломились сквозь лес, не встречая по пути никого и оставив далеко в стороне приречные поселения рыболовов.
На восьмой день, завершив вечернее гадание, Ромар подошел к Таши и Унике и негромко произнес:
– А ведь мы и впрямь след в след домой возвращаемся. Давай-ка ты завтра от шапки своей отдохни, и пойдем просто к дому. Дня два потеряем, не больше. А навестить родичей надо, сердце за них болит.
Таши был согласен, а Уника и подавно, хоть и страшновато было, что вновь кто-нибудь надумает взваливать на нее ответственность за несчастья суровой зимы.
Разумеется, Таши по-прежнему сверялся с шапкой и с тайной радостью обнаружил, что направившись к дому, Ромар начал забирать влево. Значит, не среди своих прячется злой маг, а в закатных землях.
К лесному поселку путешественники вышли так и не встретив никого из родичей, и лишь у самой городьбы услыхали крик караульного. За зиму поселок изменился мало, большинство землянок осталось недокопанными, да и не нужны они стали оскудевшему роду. Зима выдалась страшная, а осенние запасы погибли во время бегства. Немало родичей не досчитались по весне, когда пошла перелетная птица. Теперь в поселке оставалось около полутысячи душ. Прежде в Верхнем селении, самом малом из всех, жило больше людей.
Прослышав о возвращении Ромара, сбежался народ. Собрались перед большой землянкой, чтобы послушать рассказ о путешествии. Где были, что выискали и как теперь дальше жить.
Таши обратил внимание, что на поясе у Стакна висит на ремне нефритовый желвак. Сумел мастер из навершия расколотой дубинки выточить кистень, чтобы не совсем оставался род без святыни. А у сородичей достало мудрости назвать тонкорукого Стакна своим вождем. Не беда, что не слишком могуч мастер, главное, что разум у него не убогий.
Ромар рассказывал, да и то не все, а Таши с Уникой только кивали и поддакивали. Ясно ведь, что не стоит говорить людям, как вместе с мангасом по лесу ходили, о таком рассказывать, только народ злить. Промолчал Ромар и о том, что Баюн и не человек вовсе, а сродни злобным карликам. А вот о злом чародее все поведал, даже то, что получили от Баюна в подарок святыньку, которая поможет злыдня найти. Что за святынька такая – люди не спрашивали, понимали, что не след волшебными вещами у всех на виду размахивать.
– И что же делать думаете? – спросил Стакн, выслушав рассказ.
– Дальше пойдем, – твердо сказал Ромар. – Мы этот поход начали, нам его и кончать.
– А по-моему – блажь это, – вдруг заговорил Мугон. – Как ни верти, нам тут все одно не жить. Второй такой зимы никто не переживет. Да и не дело, когда колдун от людей уходит. Таши тоже жаль отпускать. Я с ним бок о бок дрался, знаю, на что он способен. Нечего ему за чародеями гоняться, он роду нужен.
– Ты что же, в степи предлагаешь возвращаться? – спросил Стакн. – Ты же сам туда ходил с разведчиками. В степи снова засуха, от реки и следа не осталось. Там скоро и диатриты жить не смогут.
– На закат уходить надо, – упрямо проговорил Мугон. – И плевать, что там земель свободных нет. Потесним кое-кого. Спасибо Бойше, он с детьми тура войну остановил. Теперь мы им поклонимся, думаю и договоримся. Ромар сказал, что с рыболовами хлеб делил. Тоже добро. Одних о помощи попросим, других… глядишь и наберется силы против западных племен выступить.
– Покуда черный маг жив, Кюлькас нам нигде покоя не даст, – возразил Ромар. – К самому себе за пазуху не спрячешься.
– А пока вы будете чародея выискивать весь род на нет сойдет, – упорствовал Мугон.
– Ты что скажешь, шаман? – спросил Стакн.
Матхи стоял бледный, исхудалый. Колдовской наряд висел на нем мешком, словно не человека облегал, а болтался на высохшей палке. Видно так и не оправился шаман после тяжкой болезни.
– И Ромар прав, и Мугон прав, – бесцветным голосом произнес Матхи. – Пусть каждый своим делом занимается.
Вспомнив наказ Ромара, Таши осторожно надвинул на темя висящую за спиной шапку.
Нет, ничего. Правую щеку жжет, словно рыжий муравей кусил – где-то там бродит злой маг. А Матхи с другой стороны стоит. И на взгляд ничего особенного в шамане не видно.
С тех пор, как перед лицом кровожадного Хурака Таши впервые ощутил чужое волшебство, прошло довольно много времени, и молодой охотник попривык разбираться в этих, прежде недоступных ему следах. Трудные мысли роятся вокруг Матхи, больные мысли, но не злобные. Помочь ему надо, пожалеть… – Таши вдруг поймал себя на том, что думает о кудеснике со снисходительной заботой, что в отношении шамана даже и неприлично.
Покраснев, Таши поспешно скинул шапку.
– Пусть так и будет, – решил Стакн. – Ромар со своими пусть дальше идет, а ты, Мугон, набирай молодых парней и ступай с ними к верховьям Белоструйной. Все как хотел: своих искать, из Западного селения, с детьми тура договариваться… Только смотри, прежде времени ни с кем не ссорься.
Пять человек тебе хватит, так?
– Хватит, – довольно проворчал Мугон. – Мне их и выбирать не нужно, все на виду. Тейко возьму, Лихора, Милошу и Свиоловых сынов. Послезавтра выйдем, через месяц назад ждите. Нам на дорогу год не потребуется.
– Вот и ладно, коли так, – заключил Стакн.
Под вечер Стакн, Ромар и Матхи заперлись в землянке вождя и просидели там чуть не до полуночи. Таши велено было далеко не уходить, и он изнылся, одиноко сидя на площади, размышляя под надоедливый комариный звон о тяготах кочевой жизни. Вот, домой пришли, можно сказать, и что с того?
