— Моя жизнь превратилась в кошмар, – проговорил он, наконец. – Еще недавно я был богат, меня ждала блестящая военная карьера, да и вообще… Я был сыном графа Кроу, второго по значимости человека в Свадии!
— Ты по–прежнему сын графа Кроу, – усмехнулась колдунья.
— Да, но… Все эти обвинения… В связях с повстанцами, в убийстве брата… Похоже, что даже Карл думает, что… что это я убил Бенедикта! Теперь я вынужден скрываться, и…
Он одернул сам себя и продолжил менее сбивчиво:
— Мне нужны ответы. Куда исчезла моя мать? Что это за книга, которую она оставила отцу? Что это за чудовище, которое я убил в подземельях замка? В конце концов – чем я так не угодил императору Валору, что он устроил на меня такую травлю?
— Хм… – Арайя задумчиво побарабанила кончиками пальцев по лакированной поверхности стола. – Могу сказать одно: твоя мать, скорее всего, мертва. Либо канула туда, откуда не возвращаются, что, по сути, одно и то же. Что касается остальных твоих вопросов, то ответы на них вовсе не улучшат твоего положения, уж поверь мне.
— Но моя мама просила отца разыскать вас! Она рассчитывала, что вы поможете. Вы ведь, как я понимаю, были подругами?
— Не говори ерунды! – фыркнула Арайя. – Мы с Рианой никогда не были близки. Просто я… была кое–чем обязана ей.
— Так верните долг! Не ей, так ее сыну! Как ни крути, но вы единственный человек, который может прекратить весь этот кошмар и защитить меня от Валора!
— Того, кто хоть как‑то мог противостоять Валору, звали Велдор Ортос, – раздраженно сказала колдунья, стискивая пальцами столешницу, будто боясь упасть.
— И?
— И ты убил его, глупец! – ледяные глаза Арайи вспыхнули такой яростью, что Леонард сжался под их взглядом, как нашкодивший котенок.
— Ты печешься о своей шкуре, но на самом деле даже не представляешь, что ты натворил, – проворчала колдунья, беря себя в руки. Она нервно прошлась по комнате, потирая плечи, будто от озноба. – Само по себе возвращение Валора – уже огромный удар. А уж теперь весь баланс рушится, как карточный домик…
— Да о чем вы?! Объясните, наконец! – взмолился Леонард. – Что за Ортос? Это то чудовище из пирамиды? Но кто он?
— Арран. Один из немногих чистокровных, которые когда‑то правили этим убогим мирком. И, кстати, прекрати уже называть его чудовищем. Если ты действительно сын Рианы, то ты и сам арран по меньшей мере на четверть.
— Что за бред! – воскликнул Леонард, но тут же осекся, сжавшись под гневным взглядом колдуньи. – То есть я хотел сказать… Я не понимаю… Давай те с самого–самого начала.
— Вот что, юноша, – тоном, не терпящим возражений, произнесла Арайя. – Раз уж ты умудрился отыскать меня, я действительно тебе помогу. Но единственное, что я могу для тебя сделать, – это ответить на твои вопросы. Возможно, кое‑что подскажу, если ты мне покажешь ту книгу, что передала Риана, и те, что ты нашел в усыпальнице Ортоса. Но никто не должен знать о том, что мы встречались! И даже не проси меня вступаться за тебя перед Валором. Тебе придется разбираться со всем этим самостоятельно.
— Хорошо, – опустив голову, согласился Леонард. – Но, ради всех богов, объясните мне, что происходит!
— Это был долгий разговор… – вздохнул Серый и поворочался, поправляя под головой тюки с барахлом. – Но один из тех, что запоминаются на всю жизнь.
— Вот только не говорите, что расскажете об этом в следующий раз! – предостерег Барт. – Пока что вы меня только еще больше запутали!
Пилигрим, покряхтев, устроился поудобнее и продолжил:
— На самом деле, Арайя тогда рассказала мне лишь самое основное. Позже мне все‑таки удалось вытянуть из нее гораздо больше. В общем, она научила меня многому из того, что я знаю.
— Но, как я понял, она не очень‑то рада была вас видеть…
— Это верно. В тот первый раз она страшно перепугалась. Но потом… Далеко не все арраны поддерживают Валора. Конечно, сейчас мало кто осмеливается выступать против него. Но в те времена некоторые из них согласились помочь мне. Арайя, Бертран Аксель, Кортес…
— Вот что, давайте‑ка с самого начала, – перебил его Барт. – Я не понял – откуда арраны? Они ведь вымерли давно!
— Хорошо. С начала, так с начала. Арраны появились здесь около полутора тысяч лет назад. Может, позже…
— Что значит – появились?
— Из другого мира. Они умели строить специальные Врата, позволяющие им проникать в Заарум. Это… Сложно объяснить. Я сам до конца не понимаю… Место, где царит первородный хаос. Точнее, даже не место, а… Это как океан, в котором, будто айсберги, плавают миры, подобные нашему. Выйти в Заарум – это все равно что отправиться в открытый океан и попытаться доплыть до другого клочка суши. Понимаешь?
— Ну… да. Наверное, да.
— Некоторые арраны могут выходить в Заарум самостоятельно, без всяких Врат. Это редкий и очень ценный талант. Тех, кто им владеет, называют о–мерг – Ныряльщики. Среди нынешних арранов таких почти не осталось. Моя мать была одной из последних.
— Ваша мама была арраном?!
— Строго говоря, полукровкой, как и Арайя. Впрочем, чистокровных сейчас осталось десятка два, не больше. Но ты не перебивай, я расскажу обо всем по порядку.
— Хорошо, постараюсь.
— Итак, много веков назад арраны открыли Врата в этот мир и довольно быстро поработили его, превратив в одну из своих колоний. По всему континенту возвышались громадные зиккураты жрецов Араноса, в которые людей загоняли тысячами, как на бойню.
— Для жертвоприношений?
— Можно сказать и так… Понимаешь… У Араноса, которому поклоняются арраны, а теперь и бо́льшая часть империи, есть одно отличие от остальных богов, которых мы почитаем… Но оно очень существенное…
Серый нашарил в своей сумке мех с водой и забулькал, припав к нему. Барт терпеливо дождался, пока маг промочит горло, потом пока тот вновь попытается устроиться на разномастных тюках так, чтобы меньше беспокоила рана. Пока покряхтит, в очередной раз проверяя наскоро наложенные повязки на боку. Наконец, не выдержал:
— Так что за отличие‑то?
— В том, что Аранос действительно существует. Это вполне реальная сущность, обитающая в Зааруме. И в обмен на подношения он действительно делился с арранами своей силой. Например, точно известно, что камни о–заар, которые лежат в основе действия Врат, создаются с его помощью.
— Но что они могли предложить богу взамен?
— Они называют это ши. Или ци… Это жизненная сила существа, его энергия, его суть…
— Душа? Они кормили Араноса душами рабов?!
— Нет, то, что мы называем душой, – это нечто совсем другое. Но знаешь, пусть будет так, – вздохнул Серый. – Так тебе проще будет понять. Сам я уже пару десятков лет в этом копаюсь, но и то не до конца улавливаю многие тонкости. Хотя ци – это все‑таки не душа. Это именно энергия. Она может быть животворящей, дающей могущество – такая получается при высасывании жизненных соков. А может быть темной – получаемой от страданий, от гнева, от боли. Такую арраны используют для создания разрушительных артефактов и заклятий. Я вот в последние несколько дней произвожу целую прорву темной ци из‑за того, что у меня рра–скар на полпуза.
