– Привет, ребята! Вы что, с неба упали? – от неожиданности ветеран опрокинулся и приземлился пятой точкой на твердый гранит.
– Нет, из-под земли вылезли, как шахтеры, – я подошел к компаньону, протянул ему руку и помог подняться на ноги. – Где Матео и Патриция? Валить отсюда нужно, и побыстрее!
– Здесь они, неподалеку – орехи собирают. Щас подойдут. А что случилось, можешь толком объяснить?
– Некогда объясняться! Бегом за ними, а мы пока начнем упаковывать вещички!
Брюс открыл рот, чтобы высказать все, что он думает по поводу моего командирского тона, но посмотрел в мои честные глаза, что-то прочитал в них, так и не совершив ни единого «выстрела», закрыл свой говорильный аппарат и стремглав помчался в чащу леса…
Через пять минут вся команда была в сборе.
Я кратко доложил обстановку начальнику экспедиции.
– Коршун, ты считаешь, что вихрь будет увеличиваться в размерах? – озабоченно спросил Матео.
– Гарантировать не могу, но такую вероятность не исключаю! Если его мощь будет увеличиваться прежними темпами, через несколько минут воцарится кромешный ад. На своих двоих мы от него не убежим. «Глаз дракона» заряжен, поэтому, не теряя времени, Фарлаф должен приступить к созданию субпространственного тоннеля на Ариманское нагорье.
Пока Матео и чародей что-то обсуждали, попеременно тыкая пальцами в лист карты, расстеленной на земле, пока юноша, вытащив на свет магический камень, производил свои манипуляции, на всякий случай удалившись от лагеря на сотню метров, оставшаяся команда лихорадочно распихивала обратно по рюкзакам разбросанное вокруг имущество.
Беспокойный Злыдень норовил принять самое непосредственное участие в сборах, но только мешался под ногами, за что дважды заработал: по кончику носа от меня и промеж ушей от Брюса. Пес очень обиделся и направился искать утешения в обществе Патриции, которая уже успела упаковать свои личные вещи и съемочную аппаратуру.
В завершение сборов Брюс подошел к костру, снял с перекладины котел с варевом, заглянул внутрь, огорченно покачал головой, выплеснул похлебку на раскаленные угли и, не споласкивая, прицепил к своему рюкзаку снаружи.
К моменту, когда наш чародей активировал портальный переход, все были готовы к путешествию.
Сказать по правде, мне ни разу в жизни не посчастливилось путешествовать подобным образом. Читал, слышал от знакомых, но самому не довелось. Разные люди по-разному переносят процесс переброски: у кого-то после него долго болит голова, кого-то тошнит, а другие вообще никак не реагируют. Это как морская болезнь – один ей подвержен, другой – нет, и это вне зависимости от комплекции, телосложения или возраста.
При свете дня мерцающий полуовальный вход был едва заметен – не то что ночью.
Фарлаф доложил начальнику о готовности и пошел к костру за своими вещичками. Король уже собрался отдать приказ, чтобы группа приступила к переброске. Однако события, развернувшиеся на плато, на некоторое время нас задержали. Там творилось такое, от чего все в изумлении пораскрывали рты, а Патриция быстро расстегнула свой мешок и в срочном порядке стала настраивать съемочную аппаратуру.
Вихрь достиг высоты двух километров. Даже здесь, на опушке леса, ощущалось его влияние. Ветер, хоть и не такой сильный, как на равнине ближе к эпицентру, свистел в ушах, сгребал кучи мусора и тащил прямиком в ненасытное чрево урагана. Из-за огромной массы захваченного вещества вращающийся воздушный волчок приобрел плотность и стал похож на гигантскую, покачивающуюся в разные стороны ожившую дубинку сказочного великана.
В какой-то момент масса вещества, захваченного вихрем, достигла критического состояния, и волчок начал резко замедлять свое вращение, сокращаясь в размерах, но приобретая еще большую плотность. Ветер почти сразу же утих и уже не гнал тучи песка, пыли, травы и листьев. Как ни странно, поднятый под небеса хлам не обрушился на поверхность земли, а вопреки законам природы продолжал висеть в воздухе, все более уплотняясь.
Мало того, на наших глазах он стал приобретать очертания человеческой фигуры. Казалось – невидимые руки гигантского скульптора, словно из куска глины, лепят из поднятого воздушными потоками мусора монументальную статую какого-то древнего героя высотой в полкилометра.
Однако «мастеру» совсем скоро надоело возиться со своим творением, и, небрежно изваяв грубую заготовку, он отказался от этой затеи.
То, что получилось, весьма отдаленно напоминало скульптурное изображение человека: две ноги-колонны, пара растопыренных в разные стороны рук, без всякого намека на кисти, бочкообразное туловище и голова-шар, парящая без какой-либо опоры над плечами. Все, как в детской считалке: ручки, ножки, огуречик – получился человечек, только вместо кривой рожицы идеальная сфера – вот и вся разница.
Но самым удивительным было то, что гигант ожил. Для начала он присел пару раз, покрутил головой, сделал руками несколько взмахов – вылитый бегун-спринтер перед стартом.
– Щас примет упор лежа и начнет отжиматься, – нарушил всеобщее молчание Брюс.
– А потом побежит нас ловить, – пошутил я.
Сказал так, без задней мысли и, как нарочно, угадал.
Выполнив комплекс физических упражнений, «спортсмен» встал по стойке «смирно» и начал вращать своей башкой-глобусом, на которой непонятно откуда вдруг появились два больших красных глаза, овальный провал рта и безобразное подобие носа – по виду бугорок с дыхательным отверстием, не разделенным носовой перегородкой, словно у безнадежного сифилитика.
– Красавчик, нечего сказать! – заметил Матео и обратился с вопросом к магу: – Фарлаф, что это за фрукт?
– Пылевой голем! – не отрывая завороженного взгляда от фигуры, восторженно ответил юноша. – Раньше я считал, что они бывают только в сказках. Теперь убедился воочию в их существовании… Магия предтеч… Какая статейка получится – даже «Магический вестник» не откажется опубликовать! Нужно его хорошенько прощупать, снять параметры…
– Не вздумай! – громко закричал я, но опоздал. Фарик уже изучал существо, сканируя его на всех уровнях восприятия и зондируя заклинаниями. В ментале было хорошо видно, как чародей тонкими иглами узконаправленных пучков энергии воздействует на полевую структуру магического существа.
Голему, судя по всему, играть роль подопытной крысы очень даже не понравилось. Он повернулся всем корпусом в сторону нашей компании, поводил головой в поисках раздражающего фактора, а когда определил его местоположение, неспешно пошагал прямо к нам. Неспешно – мягко сказано. Каждый его шаг равнялся двумстам метрам, и пусть он не бежал, а шел прогулочным шагом, расстояние между нами сокращалось с катастрофической скоростью.
