Тач рассказал нам многое. Сам он происходил из породы василисков, появившихся на свет при самом сотворении мира. Василиски растут в течение всей жизни, а потому Тач, единственный из рода обосновавшийся в Ямурлаке и остававшийся под защитой волшебной стены, вырос до столь немыслимых пределов. Вся беда василисков состояла в том, что их третий глаз, расположенный посреди лба, чудесным образом превращал любое живое существо в камень. Поэтому люди очень не любили это племя и всячески истребляли. По словам Тача, сейчас на Закатном материке осталось всего девятеро его сородичей, укрывшихся в самых недоступных человеку местах.
Да, Тач, проживший не меньше восьми тысяч лет, помнил, как зеленое пламя, ныне поставившее под угрозу самое существование государств людей, появлялось и раньше. Явления подземного огня происходили один раз за три тысячи лет, но сейчас случилось необычное: зеленые облака, выбрасываемые подземными тварями, в последний раз видели всего тысячу двести лет назад, во времена жизни святого Эпимитриуса и основания Аквилонии.
– Я помню, как атланты и кхарийцы боролись против подземного огня, – спокойно, с расстановкой, говорил Тач. Мы вместе с Велланом, Хальком и Энундом расположились на войлочной подстилке возле левой лапы василиска и глаза Тача, размером с десятиведерную бочку, взирали на нас с высоты. Хвала богам, что третий глаз гигантского чудовища был постоянно закрыт
. – Впервые то, что вы сейчас обрисовали в своих речах, появилось спустя два солнечных круга после падения огромной небесной горы в каменистые пустоши на полуночи континента. Случилось тогда невероятное потрясение всех основ мира. Много лун над землями, теперь занятыми людьми, стояли черные облака пепла, не пропускавшие солнечный свет, а ближе к полуночным пределам внезапно воздвиглись горы…
– Это же Граскааль! – воскликнул Веллан, перебив старейшего. – Гномы нам рассказывали, будто Граскааль появился после падения небесной горы!
– Возможно, – согласился Тач. – Но я говорю о другом. Люди, называвшие свою землю Атлантидой, и кхарийцы, основавшие великие королевства, из коих теперь осталась лишь Стигия, были сильны в волшбе. Они поставили преграду на пути подземного огня. Спустя три тысячи лет, когда я еще жил в землях людей, невозбранно бродя по полуночным пределам, зеленое пламя появилось снова. Но среди людей, предпочитавших наименование «хайборийцы», обнаружился один, остановивший подземных тварей, которые, как я полагаю, явились к нам из другого, чужого всем разумным существам, сотворенным Митрой и Богом Единым, мира. Я не помню, как его звали, этого человека…
– А что с ним случилось? Он выжил или погиб? – спросил Хальк.
Громадная голова Тача приблизилась к нам на расстояние десятка шагов и мы явственно почувствовали горячее дыхание василиска. Закрытые кожистыми клапанами ноздри то расширялись, то опадали. Наверное, старейший знал, что его выдох, будто ураганный порыв, сметет людей и отбросит их далеко в сторону, а потому Тач поднял голову и с высоты прохрипел:
– Люди потом рассказывали, будто человек погиб в поединке с неким великим богом, предавшимся Тьме. Меня не интересуют дела богов… Однако сразу после смерти этого подвижника здесь, меж двумя отрогами гор и рукавами реки, воздвиглась волшебная стена, образовавшая границы Ямурлака. Думаю, что человек, коему боги – великие духи, созданные Единым – оказывали величайшее благоволение, выбросил существо, владеющее зеленым огнем сюда и запер его в этом краю.
– Подожди немного, – теперь вскочил я и стукнул кулаком по толстой чешуйчатой броне, покрывавшей лапу Тача. – Ты хочешь сказать, будто тварь, виновная в появлении подземных чудищ здесь, в Ямурлаке?
– Да, – бесстрастно ответствовал старейший. – Скорее всего, существо живет здесь. И я знаю, где именно.
– Грифоны тоже знают, – Энунд был удивительно бесцеремонен, прерывая гигантского василиска и вскакивая на его лапу, а затем на нос. – Тач, ты говоришь о закрытом облачной стеной полуострове озера Зеленой Тени?
– Слезь с моей ноздри, – невольно потребовал старейший и, только когда грифон соскочил на землю, продолжил: – Верно. Неподалеку, к полуночному восходу, всего в трех сотнях моих шагов, считая от этого места, на большом озере есть полуостров, уже тысячу двести восемьдесят солнечных кругов накрытый плотной стеной облаков. Никто не знает, кто там живет. Тяжелый страх отпугивает любое существо, появившееся возле озера.
– Мы пойдем туда, – с неожиданной решимостью в голосе сказал Хальк. – Однако я хотел бы узнать у тебя, великий дракон, кто там может прятаться?
– Я не дракон, – с раздраженностью ответил Тач. – Я василиск. Драконы – лишь наши дальние родственники, не обладающие способностью к волшбе, – старейший прервался, довольно долго молчал, размышляя, и, наконец, изрек: – Наверное, если у вас хватит смелости, вы найдете тварь, некогда запертую в Ямурлаке. Она пришла в наш мир вместе с небесной горой. Раньше говорили, будто она велика размерами, светится зеленым и жутко выглядит. Ни одно творение богов не могло сравниться с ней по силе. Что именно хочет это существо – я не знаю. Знаю лишь, что оно пробуждается от сна один раз за три тысячелетия, а теперь проснулось раньше… Я могу предложить следующее: вы оставляете лошадей на попечение моих слуг, – Тач неожиданно издал тоненький мелодичный писк, всмотрелся в сгущающиеся сумерки и удовлетворенно рыкнул. Со стороны леса появились какие-то тени, несколько напоминавшие лошадей. Единственно, к туловищу коня была приставлена голова человека. Существа остановились неподалеку, не решаясь подходить к нам. – А завтра утром я отвезу вас к облачной стене. Договорились?
– Конечно, – поклонился Хальк. – Я и мои друзья согласны. Мы останемся на ночь возле тебя, о великий. Однако я прошу Тача из рода василисков… – Хальк сделал паузу и задумался, решая, как правильно сказать: – …Я прошу тебя не шевелиться, иначе ты нас раздавишь. Мы маленькие, ты большой…
– Хорошо, – из глотки гиганта послышались звуки, напоминающие смех. – Устраивайтесь рядом, разводите огонь и ни о чем не беспокойтесь. В любом случае я смогу защитить гостей и постараюсь не причинить вам неудобств. Кстати, если вы боитесь врага, я покажу вам, на что способен…
Никто из нас совершенно не заметил, как неподалеку пролетала стая гусей. Я лишь поднял взгляд выше и увидел, что посреди лба огромного ящера, принявшего нас под свою защиту, на краткий миг приоткрылся третий глаз, устремленный на вожака стаи. Спустя мгновение гусь прервал свой полет и упал на землю в тридцати шагах от нашего маленького лагеря. Веллан вскочил на ноги, отбросив в сторону флягу с вином, и кинулся к упавшей в вересковые заросли птице. Вскоре он притащил в руках каменное изваяние гуся, больше похожее на украшение королевского замка в Тарантии. Мы все поняли, что василиск Тач действительно имеет право считаться величайшим среди всех жителей Ямурлака – существо, способное обратить в камень любого, но не использующее данное от роду волшебство против разумных существ, достойно уважения.
