Дина мрачнела с каждой секундой.
— Так значит, он теперь уйдет? Обратно к себе?
— Думаю, да. Здесь ему больше нечего делать. Посмотри — эти коконы разрываются, а недозревшие монстры умирают. Цитадель скоро разрушится.
В подтверждение его слов пол под их ногами содрогнулся. С потолка и стен посыпались камни.
— Мы должны уходить отсюда! — перекрывая грохот камнепада, закричал Марвин. — Вернемся назад, возможно, мне удастся отыскать выход!
Кивнув, Айрис подхватила Рика на руки. Марвин потянул за собой Дину, но девочка с неожиданной силой вырвалась и, лавируя между падающими камнями, бросилась к Проклятому.
— Стой, дурочка! Назад! Ты что, спятила?! — заорал Марвин.
Но она не слушала его.
— Аксель! — Ее звонкий голос заглушил грохот рушащегося замка.
Проклятый обернулся, глаз его расширился. Драконоубийца мелькнул над головой Дины, снеся падающий валун, а в следующий миг девочка повисла на шее Проклятого. В глазах ее стояли слезы.
— Не уходи!
Проклятый посмотрел на мага.
— Айрис, идите к порталу, мы вас догоним! — бросил Марвин и побежал к Проклятому.
Маг, казалось, даже не пытался уворачиваться от камней. Он двигался быстро и плавно, по сторонам не глядел, никуда не дергался, не шарахался, и все же камни почему-то разбивались рядом, за или перед ним. До Проклятого он добрался в считаные секунды.
— Присмотри за ней. — Проклятый легко разомкнул объятия Дины и передал девочку Марвину. — Оставляю ее на тебя.
За шумом камнепада маг почти не слышал его, но он понял и без слов и часто-часто закивал.
— Мне пора идти.
Проклятый закинул меч за спину и шагнул к порталу. Лежавшая на руках мага девочка больше не вырывалась. Она смотрела на Проклятого, в ее красных от слез глазах плескалась обида.
— Аксель! — наконец вскрикнула она. — Это… Это нечестно! Аксель!
— Меня зовут не Аксель, — сказал он, не оглядываясь. — Прощай.
И шагнул в портал. Тотчас же сфера исчезла, точно ее и не было. Марвин швырнул девочку на плечо и, шепча слова заклятия, бросился прочь из замка. Булыжники дождем падали вокруг, но ни мага, ни девочку не задело ни единым камушком.
Рикерт выжил. Не знаю, в чем тут было дело — в его крови, неудачном ударе или еще что-то. Не знаю и не хочу знать. Рик и Айрис исчезли на следующий день. Я не знаю куда. И не хочу знать. Они ведь даже не попрощались. Неблагодарные! Я потратил столько времени, столько сил, чтобы спасти их от неминуемой смерти, а они… Низкие, неблагодарные и безответственные люди. И ладно бы только я, но ведь они обокрали все человечество, лишив его моих уникальных исследований в области практического бессмертия.
Впрочем, не хочу более думать об этих недостойных. Мне только жаль, что я упустил столь драгоценный материал для своей лаборатории. Если бы я догадался пораньше запастись образцами их крови!
Что случилось после исчезновения Цитадели и демонов — известно всем. Владения Хагена и его вассалов вскоре растащили по кускам соседи. Особенно старался король Армании. Но быстрее всех оказалась Церковь. Хаген был объявлен чернокнижником, осужден и приговорен к «очистительному огню». Его имя было проклято и вымарано из всех летописей. А его казна и большая часть земель перешли к Церкви.
И только крестьяне Южной Армании, задавленные поборами новых владельцев, еще долго с тоской вспоминали о графе. Рассказывали о нем легенды и складывали сказки.
Дина жила со мной несколько лет. Девочка оказалась славная, хотя и безмерно болтливая. Но — этого не отнять — умная. Я даже хотел взять ее в ученицы, но… Она упорхнула от меня с первым встречным оборванцем, показав тем самым, что недостойна моего доверия и моих уникальных знаний. Ну а что еще можно было ожидать от простой селянки?
В общем, мои архиважные исследования пришлось завершать в одиночестве. Но, с другой стороны, бессмертие — весьма интимная штука. И сейчас, когда многолетние эксперименты вот-вот завершатся, а я как никогда близок к самому знаменательному результату в моей жизни, я ни о чем не жалею. Такая вещь, как бессмертие, не может принадлежать всем или даже многим. Этой награды достойны лишь единицы. Такие, как я. Выдающиеся умы человечества.
Мне остался только один шаг. Один грандиозный опыт. Пользуясь случаем, хочу выразить свою благодарность бургомистру Торента, выделившему немалые деньги и помещения для опытов. Естественно, как человек столь великой щедрости и выдающегося ума, он будет удостоен чести обрести бессмертие сразу же после меня.
Скоро, очень скоро дело всей моей жизни завершится грандиозной победой. И вот тогда… Но это, конечно, совершенно другая история, которой не место в этой книге. Как, впрочем, и в любой другой.
На этом позвольте мне попрощаться с вами, дорогие мои читатели. И поблагодарить за ваше терпение, позволившее вам дочитать до этих строк.
P.S. Я не знаю, откуда пришел и куда отправился Проклятым. И я не знаю, почему он стал таким. Он пришел в наш мир с ненавистью и покинул его с ненавистью. Если честно, я и думать не хочу о нем. Ибо мир, где он появился на свет, не тот мир, в котором бы я хотел жить…
(Из книги чародея Марвина «Хроники Черной Цитадели»)[1]
Фрагменты книги легендарного чародея Марвина были найдены спустя сто лет после знаменитого пожара в Торенте. По воспоминаниям очевидцев, охвативший город огонь был столь великой силы, что плавились камень и железо. В огне погиб и сам великий маг. — Примеч. aвт.
