Воины брали зал за залом, пока удавалось сдерживать попытки начать грабеж. На очередном этаже наконец-то увидели настоящий заслон. Приличный отряд закованных в броню щитоносцев, у кого-то доспех даже из мифрила. За ними, в стороне - эльфийские лучники. К счастью, совсем немного - всего несколько светлых и, невероятно, даже один тёмный!
Отдельные представители перворожденных, скорее всего, изгнанники из своих рощ, нередко находили службу в Империи. Эльфийской гвардии в Казгарде нет и никогда не было, как бы некоторые императоры ни старались её создать, заманивая длинноухих воинов всеми правдами и неправдами. Один даже, небывалое дело, попытался и эльфиек в гвардию брать, и полукровок, но даже у него ничего не вышло. Однако кое-кто всё равно служит. Интересно, каковы они в деле?
В нашу сторону полетели огненные шары. Значит, маги тут тоже есть. Похоже, защищают императора Мимантия. Нет, всю эту силушку мы снесем, но потеряем много народу. А казгардский повелитель успеет удрать. Подземных ходов в этом дворце - жуть как много. Это те, что я знал, оказались заваленными, но должны быть и другие.
И тут за спинами первой шеренги противника я увидел знакомое лицо. Высокий человек, по комплекции сродни мне и Ва'Харру, сильные руки сжимают тяжелый меч. Грубый, некрасивый, типичный вояка, как бы сказали местные поэты - 'без единого следа благородства и одухотворенности на челе'. И мне он, безусловно, знаком. Ещё бы, воевали вместе против Шокара, когда мне в итоге пришлось брать под свое начало тысячу юнцов и идти к нему на помощь. Мимантий, некогда мой командир, Император Казгарда.
Мимантий. Император Казгарда.Нет никакого сомнения, я проиграл. Недолго длилось царствование, слыть мне среди потомков неудачником, наделавшим много ошибок. Войду в историю Мимантием Несчастным, а то и Мимантием Болваном. А ещё может статься, что буду последним императором Казгарда. Во дворце уже полно северных варваров, немногие верные мои бойцы погибают под их мечами и секирами, вражеские маги мечут молнии да кидают огненные шары, если им надоело применять заклинания окаменения. У меня же одаренных, владеющих чарами, совсем не осталось. Кого убили, кто сбежал, а некоторые с самого начала заявили, что это не их война. Таких, к сожалению, было большинство. И ничего не поделаешь, попробуй заставить - перейдут на сторону противника.
Но боги, где же я ошибся? Что сделал не так? Напрашивается ответ - не надо бы;
ло брать корону. Но ведь это армия выкрикнула меня императором, отказать было никак нельзя. И поначалу все казалось не так уж плохо. Удавалось маневрировать между различными кланами, играть на их противоречиях, проводя в жизнь свои замыслы. Знать бы раньше, что все так обернется, в Зинское королевство никого бы не отправил, даже распоследнего солдатика дома бы оставил. Плевать на пустую казну и на то, сколько их содержание стоит, деньги всегда найти можно. И на север бы войной не пошел.
Зачем я слушал этих советников, придворных, магов и глав гильдий? Все как один твердили, что война необходима. Казгард велик, он-де тысячелетиями не знал поражений. А на войне можно разбогатеть, мастера да торговцы набьют мошну на поставках оружия и продовольствия, воины получат трофеи. Держава прирастет новыми землями да вражеской контрибуцией. То, что на севере первое нам совершенно не нужно, а второго много не возьмёшь, не так уж важно. Политический момент тоже стоит учитывать, то есть, возомнившего невесть что о себе северного князька надо прищучить. Кто дал ему право называться императором?! Империя одна - Казгард, и император один - это я.
Так что флот вышел из гавани, и все стали ждать вестей о победе. Вместо них сперва явился этот слизняк Колвир, благополучно просадивший свое Зинское королевство, а потом пошли вести о поражениях на севере. Я не верил своим ушам, этого просто быть не могло. Пока кто-то не произнес 'Великий Храм', понять не мог, что же случилось. Нет, напрасно кто-то из моих предшественников поссорился с тамошними жрецами. Сколько же одаренных потерял Казгард? И теперь они во вражеской армии, в моем дворце. Кого против них выставить? Одного придворного чародея да десяток неполный эльфов, что совсем слабо владеют боевой магией, предпочитая луки?
Правда есть и те, кто мне по-настоящему верен. К примеру, барон Рут. Отличный полководец, мудрый политик и преданный слуга и даже немного маг. Самую малость не дотягивает до двенадцатой ступени, но кое-что всё-таки может. Обычно берёт не силой, а древними знаниями, почерпнутыми в закрытой дворцовой библиотеке. Он один из немногих пытался удержать меня от этой глупой войны. А вот и сам барон, лёгок на помине.
- Да славится в веках Император ...
- Оставь, Рут, - перебил я. - Говори, какие новости?
- К сожалению, ничего хорошего, повелитель, противник прорвался в Старый город, а только что пришло донесение из порта. Там неизвестные корабли высадили десант.
- Крепости?
- Не сопротивляются, будто это не иноземное вторжение, а обычный переворот.
- Плохо.
- Нас атакуют со всех сторон. Скоро враг будет у дворца. Однако ...
- Ну, чего замолчал? - раздражённо спросил я.
- Есть шанс, - опять неуверенно ответил барон.
- Какой?
- Мой император, ты, наверное, знаешь, что я очень много времени провожу в секретной библиотеке? - почему-то издалека начал он.
- Знаю. Ближе к делу!
- Я нашёл там один старый свиток. В нём говорится, что если император наденет древнюю корону первых властителей, произнесёт тайные слова и проведёт специальный обряд, то без всякой магии сможет повелевать жизнями всех находящихся на территории Древней Столицы.
- Только Древнего Казгарда? - нахмурился я. - Плохо. Сейчас-то город в несколько раз больше.
- Но дворец и все прилегающие к нему районы, безусловно, осталась на том же месте - возразил Рут. - Здесь ты сможешь уничтожить любого врага, а потом мы соберём силы и ...
- Огромное могущество, - согласился я. - Почему тогда никто ничего не слышал об этом свойстве короны?
- Есть серьёзные ограничения, - признался Рут.
- Какие?
- Тот, кто проведёт обряд, больше не сможет покинуть пределов древней столицы, а если попытается, то умрёт. Но, думаю, в нашем случае это не так страшно.
- Ты прав. Какой обряд я должен провести?
- Он несложен, главное в нём древняя корона. Я всё подготовил, мой император. Прошу достать корону и пройти в тронный зал.
Поскольку всё равно не видел другого выхода, полез в тайник за короной. Вынужденное заточение в границах древней столицы как-нибудь переживу, зато нападающих ждёт пренеприятнейший сюрприз. Однако именно такой ждал меня. Тайник, от которого существовал только один ключ, оказался пуст. Ещё один заговор! Но разбираться ещё и в нём просто не было времени.
