Поскольку всё равно не видел другого выхода, полез в тайник за короной. Вынужденное заточение в границах древней столицы как-нибудь переживу, зато нападающих ждёт пренеприятнейший сюрприз. Однако именно такой ждал меня. Тайник, от которого существовал только один ключ, оказался пуст. Ещё один заговор! Но разбираться ещё и в нём просто не было времени.
А враг уже вот, рукой подать. Среди северян, которые все статные, возвышаются двое. Один - в богатых рыцарских доспехах, на открытом шлеме виднеется корона. Этот - со стриженой бородой, из-за которой мне сложно разобрать лицо, хоть оно и кажется знакомым. Другой же - вылитый боец Варварской гвардии, голова и борода бриты, только одни густые усы. Сейчас таких в империи не осталось. С десяток лет назад император Кариан, захвативший престол с помощью орков, расформировал Варварскую гвардию, создав гвардейский легион. Тогда же отменили и тамошние ритуалы, с ристалищем и бритьем головы. Удивительно, что бывший гвардеец остался верен традиции. У северян, насколько я знаю, бороду положено носить. Да не простой это человек, вот и золотая диадема на голове. И доспех очень интересный. Драконья броня. И это - Ва'Лет! Я его узнал. Кто же тогда второй?
- Казгардцы, сложите оружие! Ва'Лет, Император Севера, и Ва'Харр Еруан, король Айторунский, обещают вам жизнь и свободу, - раздается чей-то голос.
Ва'Харр? Вроде бы имя знакомое. А, этот тот неизвестный король, что объявил мне войну. Мы тогда полдня разбирались, что же это за королевство. Но почему мне немного знакомо его лицо? Или тоже служил в империи?
- Казгард не сдается! - гордо произношу я, потрясая мечом. - Вы, варвары, предпочитаете умирать в бою, унося за собой множество врагов. Так мы умеем это делать не хуже. Я готов умереть сегодня, если будет на то воля богов, но многие из вас последуют за мной в могилу.
- Мимантий, ты не трус, я это знаю. Может, позвеним мечами? - зазвучал под сводами бас Ва'Лета.
- Моему клинку тоже хочется пропеть свою песнь, - добавил Ва'Харр.
- Решили вдвоем сразиться со мной одним? У меня нет в напарники ещё одного монарха. Был тут один, но куда-то подевался. Не иначе сбежал. Как и из своего королевства. Кто со мной сражаться-то будет? - невольно засмеялся, словно и не стояла смерть перед лицом.
И в этот момент меня сильно удивил принц Дигивур. Зинский король, его папаша, и в самом деле пропал. Как подошли к столице вражеские армии, так я его и не видел. Не видел и сына Колвира, рукой на обоих махнул. А мальчишка тут, стоит в доспехе дворцового охранника. Шлем скинул, чтобы узнали.
- Короля, может, и нет, а наследный принц найдется. Я, Дигивур, сын Колвира, из рода властителей Зинских, готов сражаться.
Нет, мальчишка не трус, не только девиц позорить умеет. Пожалуй, был я о нем худшего мнения.
- Ну что, самозваные король и император, готовы сразиться с настоящими владыками?! - мой голос звучал никак не хуже басов северян. - Как император, буду сражаться против Ва'Лета. Дигивур, другой князек, напяливший на себя венец - на тебе. И пусть боги пошлют победу достойнейшему.
Дим. Попаданец.Зря я беспокоился, на этот раз всё обошлось, и трон вполне охотно занял Ва'Лет. Да и местные особо не возражали, учитывая поединок двух правителей. К тому же бывшими гвардейскими сотниками, ставшими императорами, Казгард не удивишь.
Проблемы с короной не возникло, это не какое-нибудь Зинское королевство, и весь ассортимент даже Анжа спереть не сумела. Церемония проходила по древней традиции Казгарда. Ва'Лет легко мог внести в неё изменения, но не стал этого делать, а наоборот, постарался следовать до мелочей. Недаром бреет голову и бороду, оставляя усы. Он из тех иностранцев, которые даже больше имперцы, чем местные. Казгарду с новым императором явно повезло.
А по завершении всех праздников ко мне явилась Эль и заявила, что перед отправкой домой нужно съездить в одно место.
- Тебя что, в Первый Лес пригласили? - удивился я. - А как же Лара? Её туда точно во второй раз не пустят.
- Не угадал.
- Что, впустят? С какой стати? Или тебе получилось договориться?
- Да, я договорилась, - хитро улыбнулась светлая. - Но совсем не об этом.
- Тогда о чём же? - заинтересовался я.
-У нас есть работа!
- ? - не понял, куда она клонит.
- Хорошо оплачиваемая, - тут же добавила жена.
- Уж в этом-то я ни на минуту не сомневаюсь, ты на другую точно не согласишься.
- А что поделаешь? Война - сплошное разорение, трофеев, как ты любишь говорить, кот наплакал. Кстати, всегда хотела спросить, почему именно кот?
- Откуда я знаю? - честно признался жене. - Просто так говорят.
- Кто, северные варвары? - насмешливо уточнила она.
- Именно они, - серьёзно ответил я.
Эль, естественно, не поверила, но продолжила:
- В общем, кто-то должен заботиться о семейном бюджете, вот я и договорилась.
- О чём же, если не секрет? - устало спросил я.
- Новый император двух империй попросил прожечь ему проход между его государствами через северные горы.
- Неужели мы настолько нуждаемся в деньгах, что и на строительство, словно какие-то гномы, стали наниматься? - подначил ушастую я.
- Дело не только в деньгах, - серьёзно ответила светлая. - И потом, как раз упомянутых тобою гномов следует проучить.
- Ну вот, в самый неожиданный момент вылезла извечная нелюбовь ушастых к бородатым.
- Это тут совершенно ни при чём, - заявила жена.
- Тогда что?
- Помнишь, они нас не пустили на ту сторону Северных Гор, когда мы спешили спасать детей?
- Помню, - ответил я. - Но, в конечном итоге, так даже лучше получилось.
- Всё равно не пропустили, - упрямо наморщив носик, заявила Эль. - Понарыли ходов, сами туда-сюда шастают и больше никому не позволяют.
Ага, как эльфы в лесах, подумал я, но озвучивать мысль, естественно, не стал.
- И ладно, если бы это действительно являлось тайной, - продолжала возмущаться жена. - Так ведь уже несколько тысячелетий ни для кого не секрет. Вот прожжём проход и лишим их монополии.
Не стал объяснять своей светлой красавице, что в моём понимании монополия - это как раз когда услуга продаётся, но только ограниченным числом продавцов, и за специальную цену.
- А что по этому поводу думают Ли с Ларой? - спросил, хотя и так догадывался.
- С ними я тоже договорилась.
Кто бы сомневался?!
- И кстати, по словам Лирмилиэль, Северные Горы только кажутся такими неприступными, на деле хватит всего двух, а то и одного удара, с максимальным использованием вырабатываемой энергии, а не выбрасыванием её в космос.
Само собой, я возражать не стал. Даже не поинтересовался, что именно моя жена стребовала с императора за услугу. Вот ни за что не поверю, что делает это исключительно из альтруизма, то есть с целью проучить гномов.
