— А что же гномы? Тоже, стало быть, утопли? — почесал макушку один из наемников.
— Само собою! — хитро усмехнулся Северин.
— Чушь несет! — презрительно фыркнул медноволосый маг, который, так же как и наемники, внимательнейшим образом слушал пленника.
— Я еще не все рассказал. То были события незапамятных лет, а сейчас послушайте о случае прошлогодней давности…. Прознали про это предание два брата, родом из Города Воров, в смысле из Выходок и все! С тех пор им чуть ли не снились те сокровища. Оба расспросили знающих людей — что да как, наняли лодку, запаслись вяленым мясом, редиской и бродилкой, взяли свои верные мечи, луки и отправились на Фандиан за поживой. Полдня плыли нормально, а как только принялись за обед, так лодку сильно закачало. Смотрят, а за бортом всплывает тина зеленая, а беспокойные волны так и разбиваются о лодку, так и пытаются перевернуть ее…
Лагем разразился громогласным хохотом, искренне надеясь, что сидящие на веслах наемники будут с ним солидарны, но наемники, словно завороженные смотрели на Северина, дожидаясь, когда тот заговорит снова. Подавившись своим смехом, медноволосый не преминул съязвить:
— Сегодня ты красноречив как никогда!
— Видишь ли, сегодня передо мной сидит прекрасная публика, не считая одного зануды, — как бы между прочим парировал Белозор и посмотрев на небо, продолжил рассказ: — Ну, так вот! Горькие Воды взволновались, небесное светило затянуло серой пеленой, и начали всплывать островки бурой тины. И вдруг из воды показалась и скрылась чешуйчатая спина. Никто не знает, что произошло дальше, потому что единственный выживший — сидевший на веслах рыбак — наотрез отказывался вспоминать о том злополучном эпизоде своей жизни. Четвертого дня его, почти бездыханного, нашли на берегу городские детишки. Вы спросите, как об этом стало известно, когда рыбак уперто отмалчивался? Все проще простого: в один прекрасный день рыбака хорошенько накачали бродилкой, и тогда-то он рассказал про все, что с ним произошло, вплоть до момента, когда на поверхности появляется покрытая чешуей спина змея. Потом, после тройной дозы бродилки, с этим страдальцем-рыбаком произошел припадок, во время которого он кричал, что Змей успел отрастить жабры и разрывает на куски всех, кто посягает на его золото и драгоценные камни. Кричал, о том, что когда начинает всплывать тина, значит, пробудившийся Змей точит о дно свои острые когти. Вот такая правдивая легенда.
— Все это чепуха! — повторил Вертопрах.
— А то! — как-то не слишком уверенно поддержал его Изеч.
Между тем одна часть наемников косилась на затянутое серыми тучами небо, а другая часть с подозрением посматривала за борт, на сильную водную рябь.
Белозор подпер подбородок рукой, чтобы скрыть злобную усмешку и с безучастным видом принялся рассматривать горизонт. Он чувствовал как в лодке "накаляется" атмосфера, и какими напряженными становятся лица наемников. Конечно же, он был дьявольски доволен подобной реакцией.
Изеч стал первым, у кого сдали нервы, отшвырнув весло, он принялся пускать стрелы в появляющиеся из водных пучин, клочья тины. Другие, с дружными криками "Змей!" начали бегать от одного борта к другому и колотить по воде веслами.
— Прекратите панику! — завопил дурным голосом Вертопрах. — Я понял! Он специально все придумал! Прекратите, я сказал!
Да, коварный план Северина сработал, поэтому любой приказ Лагема растворялся в начавшейся неразберихе, и все что оставалось медноволосому — это терпеливо переждать практически всеобщее помешательство.
Теплое, ласковое прикосновение бриза словно приглашало ступить на золотистый, усеянный белыми раковинами и гладкими камнями песок. Издалека остров выглядел словно клубок спутанных зеленых ниток, а окружающие его рифы казались осколками разбитой чаши, которые облюбовали крикливые чайки.
Благополучно подобравшись к острову, команда наемников молчаливо дрейфовала на лодке возле его берега. Дело заключалось в том, что вспомнив всяческие сплетни и слухи об острове, наемники, включая Лагема, сильно оробели. Они старательно оттягивали момент высадки на сушу, а так же изредка пускали недобрые взгляды в сторону Северина, мечтая вздуть пленника за его недавнюю выходку. Ухмыляющийся Белозор стал первым кто, перемахнув через борт лодки, поплыл к берегу. Бездействие Лагема и бандитов казалось пленнику до чрезвычайности глупым.
Очутившись на песчаном берегу, он оглянулся и увидел, что наемники вовсе не спешат следовать его примеру и лишь глазеют на смельчака-первооткрывателя. Остров безмолвствовал. Высокую, увенчанную каменной вершиной гору, все еще освещало готовящееся закатиться за горизонт солнце. Эта гора величественно возвышалась над тесно растущими деревьями и заслоняла собой примерно четверть неба. Широкая полоса желтого песка с торчащими то тут, то там раскаленными жарким солнцем камнями, вносила последний штрих в представшую пред магом живописную картину.
На разбросанных по берегу и увенчанных пластами засохших водорослей, каменных глыбах сидела пара чаек. Их соплеменницы предпочитали толпиться на торчащих из воды рифах. Благодаря этому предпочтению на самом острове было не так шумно, как возле него. Волны с тихим шелестом наступали и отступали от песчаного берега, без устали полируя выброшенные на песок камешки. Умиротворяющая картина. Однако Северин не спешил расслабляться и по старой, въевшейся в его душу привычке, подозревал подвох в любой идиллии. Он прошелся вдоль песчаной полосы, настороженно посматривая в сторону густых сплетений ярко-зеленой листвы. Интуиция подсказывала ему что, там, где начиналась граница между песчаным пляжем и странными на вид деревьями притаилась опасность.
Белозор повернул голову и, смерив насмешливым взглядом дрейфующую лодку, крикнул:
— С нетерпением жду обещанного меча!
Его громкий голос как будто вывел бандитов из оцепенения и они, старательно заработав деревянными веслами, направили лодку к песчаному берегу острова.
Водный путь остался позади и вновь ощутившие под ногами твердую почву бандиты обрели прежнюю самоуверенность. Они работали молча и слаженно. Сначала наемники выгрузили из лодки запасы провианта и пресной воды, и, вытянув ее на берег, крепко привязали к самому ближайшему валуну. Затем они принялись распределять между собой ношу. Во время этого довольно скучного действия бандиты стали свидетелями препирательств между пленником и медноволосым магом.
— Вертопрах! Ты и твой старый пень сговорились подсунуть мне дрянной меч?
— Отстань! Иначе и этот отниму!
