На разбросанных по берегу и увенчанных пластами засохших водорослей, каменных глыбах сидела пара чаек. Их соплеменницы предпочитали толпиться на торчащих из воды рифах. Благодаря этому предпочтению на самом острове было не так шумно, как возле него. Волны с тихим шелестом наступали и отступали от песчаного берега, без устали полируя выброшенные на песок камешки. Умиротворяющая картина. Однако Северин не спешил расслабляться и по старой, въевшейся в его душу привычке, подозревал подвох в любой идиллии. Он прошелся вдоль песчаной полосы, настороженно посматривая в сторону густых сплетений ярко-зеленой листвы. Интуиция подсказывала ему что, там, где начиналась граница между песчаным пляжем и странными на вид деревьями притаилась опасность.
Белозор повернул голову и, смерив насмешливым взглядом дрейфующую лодку, крикнул:
— С нетерпением жду обещанного меча!
Его громкий голос как будто вывел бандитов из оцепенения и они, старательно заработав деревянными веслами, направили лодку к песчаному берегу острова.
Водный путь остался позади и вновь ощутившие под ногами твердую почву бандиты обрели прежнюю самоуверенность. Они работали молча и слаженно. Сначала наемники выгрузили из лодки запасы провианта и пресной воды, и, вытянув ее на берег, крепко привязали к самому ближайшему валуну. Затем они принялись распределять между собой ношу. Во время этого довольно скучного действия бандиты стали свидетелями препирательств между пленником и медноволосым магом.
— Вертопрах! Ты и твой старый пень сговорились подсунуть мне дрянной меч?
— Отстань! Иначе и этот отниму!
— На, забирай! — Меч с глухим стуком упал к ногам немного растерянного Лагема.
— Ну почему Карагган не прикончил тебя в Перелоге? — злобно рявкнул он. — Будь я на его месте, ты давно бы висел на заборе!
Знающий толк в мечах бандит по имени Залихват, захотел блеснуть своими познаниями, сказать, что одноручник действительно не ахти какой, но в ту же секунду был остановлен Сигом:
— Наше дело — сторона. Усек?
Бандит сплюнул на землю и вернулся к лодке.
Лагем пригрозил оставить пленника совершенно безоружным и в бесцветных глазах Северина застыло то самое колючее выражение, на которое он в последнее время не скупился. После некоторых раздумий Белозор, брезгливо поморщившись, поднял отброшенный в сторону меч. Наличие хотя бы такого оружия — это лучше, чем ничего.
Закат на острове был совершенно иной, не похожий на тот, к которому привыкли бандиты. Впрочем, никто из них не удостаивал повышенным вниманием данное явление природы. И, тем не менее, они ненадолго удивились тому, как неспешно и величественно погружается солнце за бескрайний простор Горьких Вод.
Сиг, на правах второго главаря приказал разбить временный лагерь возле самого большого камня, потому что ночной поход по незнакомой местности, представлялся ему бессмысленным. Еще в лодке падкий на золото летнесторонец понял, что основной целью их поездки являются сокровища и даже успел поделиться этой догадкой со своими дружками-бандитами.
Остров уже не казался им неприветливым, поэтому наемники осмелели настолько, что принялись слоняться вдоль берега и даже заходить в густые заросли леса. А причиной тому являлся чересчур живой интерес к сокровищам. Уж слишком складно, по их мнению, рассказывал плененный маг. Сверх того, многие бандиты вообще надеялись на то, что рассыпанные Змеем драгоценности будут валяться под их ногами.
Тем временем, Сиг, устроившись на камне, с осторожностью посматривал на Лагема и на внушающего опасение пленника и полировал свой меч извлеченной из сапога грязной тряпицей. У Сига не имелось ни одной причины, по которой он мог бы доверять медноволосому. К слову, Лагем тоже не испытывал огромного доверия к наемной банде и по этой причине, он решил перестраховаться, очертив свое спальное место магическим кругом, который поджарил бы всякого кто попытается переступить границу. Соблазн покуситься на жизнь Лагема был велик, но информированный о подобной уловке Сиг предпочитал не рисковать и дождаться наиболее подходящего момента.
Появившаяся над водой луна прочертила на спокойной глади Горьких вод бледную, как будто бы сотканную из серебристой ряби дорожку. Благополучно отсыпающиеся бандиты лежали вповалку возле двух больших костров. Не спалось лишь Белозору да паре оставленных в дозоре наемников. Безошибочное чутье мага подсказывало, что остров не так прост как кажется. На данный момент только посеребренная луной вода представлялась пленнику единственным безопасным местом. И Северин решил плавать, а когда становилось зябко, тогда он подбегал к магическому кругу Вертопраха, чтобы отогреться и обсохнуть. Двое охранников и не думали препятствовать ночным купаниям пленника, понимая, что без лодки ему далеко не уплыть.
Зазолотившаяся полоска рассвета притупила чувство тревоги и пленник, растолкав пинками задремавших дозорных, отправился на боковую.
Новый день на Фандиане не сулил Белозору ничего хорошего, потому что роль первопроходца предназначалась только ему. Продирающийся сквозь коридоры зарослей маг злился и метал свирепые взгляды в идущих следом за ним бандитов. Если бы не жара, надоедливые мошки и навязчивое чувство тревоги, то ему было бы значительно легче совершать этот путь в неизвестность. Окончательно освоившиеся на острове головорезы шли прогулочным шагом, насвистывая и отпуская скабрезные шуточки, чем немало удивляли Белозора.
"Неужели наемники настолько глупы, что не замечают отсутствие птиц в этих молчаливых зарослях?" — думал он.
Плаксивые чайки возле берега в счет не принимались.
После полудня процессия вышла на каменистую местность, усеянную низкими желто-розовыми цветками, от которых шел странный, дурманящий запах. Северин постарался как можно быстрее миновать возникшее на пути цветочное поле, и вскоре, устроившись в прохладной тени раскидистого дерева, с интересом наблюдал за Вертопрахом и наемниками, которые словно пьяные тащились через эту небольшую проплешину. У большинства бандитов остекленели глаза, они, спотыкаясь на каждом шагу, плелись вперед на ватных ногах.
"Любопытные цветочки! Что-то вроде дурмана", — Белозор порадовался тому, что догадался незаметно сорвать пригоршню соцветий и спрятать ее в голенище сапога. Благодаря общению с Яськой, маг стал вполне приличным травником.
К вечеру наемники добрались почти до самого подножья горы, которая, при ближайшем рассмотрении, оказалась намного выше, чем предполагал медноволосый наперсник. Там же, у подножья, они решили разбить лагерь.
