— Мне кажется, у тех, кто живет в горах, склонность к меланхолии… и трагедиям, — заметил бард. — А ты что скажешь, Гринер?
— Глупо давать клятвы впопыхах, — отозвался юноша.
— Замечательный вывод! — засмеялся бард.
К концу дня они подобрались к горам почти вплотную. Лес заканчивался, дальше начинался крутой подъем, но он был хотя бы ровным. А вот за ним придется взбираться по узким тропкам, потому что дорогу, идущую по ущелью, засыпало камнями, сообщила Тео.
— Вон там появляется Воин, когда кто-то пытается пройти дальше, — она показала на вершину холма, за которой возвышались крутые скалы и виднелся вход в ущелье. — По почти отвесным скалам подняться невозможно… хотя некоторые пытались. Охотники за сокровищами. По слухам, в крепости куча золота.
— И что? — спросил Гринер.
— Всадник появляется в воздухе и угрожает сбросить наглеца вниз, если он двинется дальше. Он — призрак.
Рик скорчил недовольную физиономию.
— Вроде Охотника? — спросил он.
— Вроде. — Тео окинула взглядом горы. — Только Охотник убивает всех, на чей след встанет, а Воин просто не пускает к крепости. То есть, пока мы тут, нам ничего не грозит.
— Я, пожалуй, тут и останусь, — сказал Рик. — Посмотрю издалека. У меня до сих пор мороз по коже, как вспомню…
— Как хочешь. Гринер, ты с нами? — спросила Тео.
— Конечно.
Они направили коней вперед к ущелью. Рик сощурился — отражающийся от снега свет солнца для глаз был довольно болезнен. 'Пока оно не сядет, я рискую ослепнуть', - подумал он. — Надеюсь, они справятся быстро'.
Он наблюдал, как три всадника поднялись на холм, потом остановились. Спешились и прошли еще немного вперед. И вдруг из ниоткуда перед ними появилась фигура, сияющая, абсолютно белая — огромный всадник. Самый высокий из магов, Дерек, протянув руку, наверное, смог бы уцепиться за стремя призрачного коня… если оно было осязаемо, конечно. Рик затаил дыхание, готовясь… к чему? Убегать? Драться? Он не знал.
Когда прямо перед ними в воздухе замерцал снег, поднимаясь с земли и складываясь в гигантскую фигуру, Гринер на секунду зажмурился. А когда открыл глаза, снежинки уже сложились в фигуру всадника. Лицо его было холодно-спокойное, глаза смотрели куда-то вдаль. От него веяло стужей, будто ледяная буря была заключена внутри и вот-вот могла вырваться. Гринер взглянул на призрака магически — и увидел, что различий между формой, видимой смертным, и внутренней его сущностью почти нет.
— Вы не пройдете дальше, — голос всадника был гулким, словно из колодца.
Тео сделала полшага вперед.
— Мы не собираемся ни причинять вред, ни красть чужое, ни осквернять память Скага, о Эйнар. Мы друзья горцев и ярл Хрогарт подтвердит это, если спросить. Мы лишь хотим…
— Вы не пройдете дальше, — повторил призрак.
— Хотим взять из крепости то, что давным-давно было оставлено там на хранение одним из нас… — упрямо продолжала Тео. — И теперь пришло время это забрать.
Снежный воин словно бы не слышал магичку. И его конь, и он сам были совершенно неподвижны. Если бы Гринер не видел, как всадник возник из снега, он бы подумал, что кто-то просто слепил огромную снежную статую здесь, на холме.
— Вы не пройдете дальше.
Тео попятилась и шепнула Дереку:
— Поговори с ним ты, я пока погляжу, есть ли в нем изъяны.
Черный маг кивнул и обратился к всаднику. Гринер уловил только начало его фразы и успел понять, что маг рассказывает более подробно, как в крепость попала Роза, но тут его отвлекла Тео, приобняв за плечи.
— Ты смотришь на его суть? — зашептала она. — Видишь что-нибудь интересное?
— Вижу, только толку нет, — признался юноша. — Еще с месяц назад я бы подумал, что со снегом справится огонь, но теперь мне так не кажется.
— Ты прав. Стихии тут вообще мало что могут сделать… разозлить его, разве что. Это ведь не снег на самом деле. Но я говорю о структуре… есть зацепки?
Гринер глянул еще раз.
— Похоже, что он — полное совершенство. Я, конечно, пока только уче… подмастерье, может Вы что-то углядели…
— Ничего. Тут мы равны. Никаких, демон его дери, слабостей. Будем надеяться, его удастся уболтать.
— А если нет? — спросил Гринер, дрожа. Холод, который шел от всадника, отнюдь не уменьшался, забираясь даже под меха.
— Тогда отойдем и обдумаем.
Дерек как раз закончил свою речь, которая не произвела на призрака ни малейшего впечатления. Он снова повторил:
— Вы не пройдете дальше.
Дерек развел руками и вопросительно взглянул на Тео. Та покачала головой.
— Отходим, — решил маг. Они сели верхом и медленно поехали к Рику, ожидающему их в сотне ярдов от всадника. Гринер обернулся и успел заметить, что призрак рассыпался снежинками, которые тут же унес ветер, стоило им удалиться на несколько шагов. Судя по всему, Тео права и ему начхать, чем они заняты, пока не пытаются проникнуть в ущелье.
— Переночуем здесь и подумаем, — объявила Тео барду. — Пока мы даже не смогли втянуть его в разговор.
— А спать мы будем, зарывшись в снег? — спросил Рик, поежившись.
— Нет, — Тео спешилась у крайней ели, такой огромной, будто она росла тут с начала времен. — Сейчас увидишь.
Она подошла к ели, нижние ветви которой, густые, усыпанные снегом, буквально стелились по земле. Аккуратно раздвинула их и полезла внутрь. Через минуту раздался ее голос:
— Подходит.
Дерек остался привязывать лошадей, а бард с Гринером последовали за магичкой.
Ветви ели образовывали естественный шатер. Внутри было, как ни удивительно, вполне сухо и куда теплее, чем снаружи — ведь сюда не проникал колючий ветер. Тео осмотрела 'крышу' и осторожно раздвинула несколько еловых лап, создав таким образом импровизированный дымоход.
— Осталось только собрать веток для костра, и расстелить одеяла, — весело сказала она. — Что, Рик, достоин этот ночлег столичной знаменитости?
— Если к утру мои ноги не обглодают волки, я буду просто счастлив и полностью удовлетворен, — в тон ей ответил бард. — Сухие ветки, как я понимаю, можно найти только под соседними соснами?
— Я видел неподалеку мертвое дерево. — Послышался голос Дерека снаружи. — Возьму топор и пройдусь туда.
— А я нарежу еловых веток для постелей, — вызвался Гринер.
Через два часа они грелись у костра, дым от которого послушно уходил в отверстие между ветками. Ветер усилился, но тут, под защитой гигантской ели, они могли об этом не беспокоиться. Лошадей завели к растущему рядом дереву, также под прикрытие ветвей.
— Я узнала об этом способе ночевки от горцев… да, по-моему, от того же Ольвара. — Сказала Тео, высыпая в котелок крупу. Кинула туда же несколько кусков копченого мяса и прикрыла крышкой. Сучья в костре тихонько потрескивали.
