Не совсем понимая, зачем она говорила это трупу, Рэанна отошла в сторону: перед тем как покинуть поляну, она хотела осмотреть то место, где видела лучницу, стрелявшую в Реннета. Удивительно, но ровным счетом никаких следов ей обнаружить не удалось. Ничего. Даже примятой травы нельзя найти, словно увиденная ею незнакомка и в самом деле оказалась лишь иллюзией, созданной чьей‑то магией.
"Странно… — задумчиво протянула чародейка. Обыкновенно ей не составляло труда отыскать чужие следы, благо навыки работы в разведывательном отряде никуда не делись. — Ну ладно, здесь мне уже нечего делать, — она поспешила догонять свой отряд, пообещав себе подумать над этой странностью на досуге".
Обратный путь в Немисс у Неосвета занял гораздо больше времени, нежели когда они выступали. С несколькими тяжелораненными в обозе по другому бы не получилось, но благодаря их терпению и самоотверженности, больше никто не погиб. Лекари то и дело подлечивали их заклинаниями, а остальные несли на себе. Для многих это возвращение стало тяжелым испытанием, как физически, так и морально. А вражеские другие отряды, если и существовали, то после уничтожения двух больших групп с их стороны, преследование не возобновили.
Чародейка Рэанна, являющаяся теперь лидером отряда, скрывать от остальных про случившееся на поляне не стала. Она рассказала им все, вплоть до трагической гибели Реннета, опустив лишь моменты с незнакомой лучницей в синей накидке, по вине которой тот погиб. Опыт подсказывал ей, что в этом деле не все так просто и гладко, поэтому она решила сперва обговорить странный инцидент с Мастером Киосом.
Смерть бывшего командующего, пожелавшего стать отступником, ни у кого из магов радости не вызвал. Пусть некоторые из них относились к юноше настороженно, о его последнем поступке, благодаря которому отряду удалось уйти, никто не забыл. Линда и еще пара — тройка магов и вовсе воспринимали сию новость как нечто печальное. Командующая не могла не заметить их лиц, но делала вид, что ей сейчас не до того. Сама‑то она считала, что Реннет не достоин такой явной доброты, а может… просто пыталась убедить себя в этом. Годы их соперничества и взаимных оскорблений не моги забыться так быстро.
— Прошлое осталось позади, вместе с нашими погибшими товарищами, а сейчас мы в настоящем и нас ждет будущее, — с твердым убеждением в глазах заявила она членам отряда. Спустя две недели они прибыли в город, вконец уставшие и измученные. Произошедшие там изменения сразу бросались в глаза. На улицах ближайших деревень и поселков было необычайно тихо и малолюдно, как будто произошло какое‑то стихийное бедствие. В воздухе витало беспокойство и страх, ранее неведомый этому чудесному краю. В дополнение ко всему, у самых ворот города их надолго задержали стражники, тщательно допрашивая всех членов отряда, даже если многих давно знали в лицо. Такое усиление охранных мер заставило Рэанну не на шутку заволноваться, но от стражи Рыцарей Оленя ничего путного добиться она не смогла.
В самом городе царило напряженное оживление и неразбериха. Внутренняя охрана ворот и вовсе увеличилась в численности два раза, а сами стены торопливо укреплялись дополнительными оборонительными сооружениями. Рабочие с местных деревень носили на стену камни и мешки с песком. Создавалось ощущение, что город готовится к длительной осаде. Проходя по центральной мостовой к крепости, маги Неосвета ловили обрывки каких‑то слухов о темных, якобы перешедших в наступление. Впрочем, последнее как раз‑таки мало кого удивило.
Первым делом, как только отряд впустили в крепость "Пламени", они доставили раненных к лекарям. Уже сам факт того, что все из них остались живы и перенесли долгую дорогу, не иначе как чудом не назовешь. За дело тут же взялись маги — целители и сестры помощи, приставленные следить за пациентами.
А когда остальные возвращались из лекарских палат, им навстречу прибежал один из стражников — гвардейцев. Он передал им, что командующего ждет у себя в зале Приемов сам Глава клана. Рэанна не стала медлить: отдав всем распоряжение отдыхать, она последовала за гвардейцем.
Признаться, чувствовала себя девушка неуверенно, по причине того, что на ее месте должен был быть Реннет. Посланный Киосом стражник, видимо прекрасно это знавший, с недоумением поглядывал на девушку, однако вслух выражать собственные сомнения не решился. Как говорится, это уже не его ума дело.
Чуть волнуясь, Рэанна схватилась за ручку и, распахнув широкую створчатую дверь, осторожно ступила в Зал Приемов. Последний раз ей пришлось бывать здесь, когда на нее же налагали разного рода запреты, с легкой руки ранее упомянутого Реннета. С тех пор в этом помещении ровным счетом ничего не поменялось, и он по — прежнему смахивал на какой‑то музей или большую антикварную лавку. Мастер сидел за длинным широким столом, и казалось, только ее и ждал: нетерпеливо вскочив на ноги, архимаг жестом пригласил ее сесть. Если появление Рэанны вместо ожидаемого юноши и удивила его, на гладком лице с острыми хищными чертами, не отразилось даже тени эмоций.
— Прошу прощения, Рэанна, что заставляю тебя говорить с долгой и отнюдь не легкой дороги! Ты, должно быть, сильно устала? — спросил он, нацепив на лицо озабоченное выражение.
— Ничего, я держусь, — ответила девушка и даже смогла выдавить что‑то наподобие улыбки. От нее не ускользнули усталость и обеспокоенность, скрывающиеся в серых глазах юного на первый взгляд мага. Его бледное лицо также выглядело постаревшим сразу лет на десять.
— Что ж, тогда давай перейдем к делу. Почему вас вернулось на троих меньше и где сам командир Реннет?
"Ого! Так ему уже успели доложить о численности нашего отряда? Быстро это они…" — подумала Рэанна, а вслух ответила:
— Реннет стал отступником и погиб, оставшись прикрывать нам спину. А еще двое — Дженна и Элисент, пали немного ранее, во время сражения с отрядом темных…
— Погоди! — удивленно оборвал ее Киос, резко поддавшись вперед. — Что ты только что сказала?
— Мальчишка отвернулся от клана и стал ренегатом. Еще двое из отряда погибли в битве.
— Нет, — поспешно замотал головой Мастер, — я не об этом! Ты говоришь, что он умер? Как такое вообще могло произойти?
Чародейке понадобилась пара мгновений, чтобы понять, кого имеет в виду архимаг под словом "он". Даже немного странно, что его не интересовали погибшие девушки из отряда и не ренегатство самого командира. Ведь отступничество, как известно, считалось худшим преступлением во всех кланах Светлого Ордена. Маг — ренегат, по сути, считался "мертвым" для своего клана, иногда в буквальном смысле этого слова. Суд решал его судьбу, и избежать смертного приговора или заключения удавалось считаным единицам. Рэанну удивило то, что Киос проигнорировал этот факт, будто ему было неинтересно, однако вслух она ничего говорить не стала, а просто пересказала события последних недель.
Мастер слушал ее не перебивая, становясь все мрачнее и мрачнее с каждым мгновением. Когда девушка закончила, он откинулся на спинку кресла и о чем‑то задумался…
— Значит, Реннет полагал, что противник разобьет свои войска на отдельные группы и попробует уничтожить все действующие патрули, боевые посты на границах, а также мелкие кланы? — спросил архимаг после долгой паузы.
— Да, — кивнула та, — хотя я бы не стала доверять его суждениям.
— Напротив, маг Рэанна. Сейчас в Империи твориться именно то, о чем говорил тебе юноша. Несколько десятков отрядов примерной численностью в сорок — пятьдесят магов, колдунов и некромантов, проникли на наши территории с нескольких сторон. Они уничтожают всех магов, встречающихся на их пути, но с крупными силами ввязываться в бой не торопятся. За три последних дня мы понесли немалые потери, а главное — им удалось захватить Северный Бастион, расположенный в Холоде. Весть о вторжении поступила к нам случайно, после того как туда отправили делегацию с приглашениями к осенним праздникам. Кто бы мог подумать, что этот город был захвачен целых три месяца назад.
— Эт… этого быть не может! Три месяца?! — воскликнула его собеседница, буквально ошеломленная услышанным.
— Представь себе.
— А что, если начать давить их многочисленными отрядами? Можно даже снарядить целые кланы… — предложила Рэанна, после минутного раздумья.
— Не выйдет, к сожалению. "Золотая Ветвь" уже пыталась, послав вперед половину клана, а он, как тебе известно, считается крупнейшим в Империи по численности магов. Все закончилось весьма и весьма плачевно. Вначале, все отряды темных просто избегали их, пользуясь своей мобильностью, но сегодня доложили, что они разбиты у Сарисса. Несколько мелких групп объединились в одну и атаковали "Ветвь" с трех сторон. Должен признать, командующий сейчас войсками наших противников очень умело действует. Рассеяв свои войска, он связал нам руки на некоторое время, а мы же, в свою очередь, слишком расслабились.
