— То есть, вы хотите сказать, что Орден бессилен перед ними?
Мастер кивнул, продолжая объяснение:
— Пока что так и есть. Атаковать их мы не можем, если только не создадим специальные группы из высокоранговых магов, но и в таком случае противостояние затянется надолго, а его конечный исход предсказать трудно. Это не желторотые недоумки, давящие силой и количеством. Из‑за того, что нам приходится охранять собственные земли и города, возможность всеобщего объединения исключается. Остается только обороняться, в ожидании того, когда враг соизволит схватиться всерьез и по крупному. Если говорить в целом, то стратегическую часть войны мы проигрываем… — устало закончил Киос.
— Войны?.. — протянула встревоженно девушка. Этого слова она старалась избегать, не смотря на происходящие вокруг события. Ей почему‑то казалось, что все закончится несколькими стычками и повторным изгнанием темных.
— Да, — Мастер поднялся с кресла и подошел к высоким окнам зала. Вглядываясь сквозь прозрачное стекло в необъятную даль, он задумчиво продолжил: — Война уже началась… Наверно… в последствии ее назовут Третьей Великой Войной. Нынешние поколения не понимают истинного смысла этого слова, так как человек быстро забывает прошлое. Мне самому уже приходилось участвовать в одной войне… — архимаг словно вспоминал дни своей молодости, ведь не смотря на внешность, ему было больше семидесяти лет. — Благородство, честь, храбрость, мужество — они все не имеют никакого отношения к тому, что происходило тогда и произойдет сейчас. Война — это кровь, сломанные судьбы, разрушенные города и осиротевшие дети, война — это голод и болезни, страх и реки отчаяния, это боль и страдания тысяч людей. Поле битвы превратится не в "место великих подвигов", а в место бесчестия и человеческой слабости, — с нескрываемой горечью перечислял Киос, а потом, вдруг, обернулся и добавил: — Мне кажется, что Реннет как никто из вас представлял то, что должно произойти, и именно потому не хотел участвовать в делах Ордена.
Рэанна осуждающе посмотрела на Главу и, наконец, решилась задать интересующий ее вопрос:
— Вы не удивлены тем, что мальчишка перед своей кончиной подался в отступники, так?
Вопреки ее ожиданиям, Киос не стал отмалчиваться или сердится на явно осуждающий тон. На тонких бесцветных губах мага появилась редкая улыбка.
— Нет, я не удивлен. Перед походом юноша поведал мне о своих планах, правда, тогда он намеревался уходить лишь после возвращения отряда.
— Как? Он так прямо сказал вам это? — изумлению девушки не было предела. Невероятная наглость Реннета потрясла ее. Забывшись, где находится, Рэанна вскочила на ноги и чуть не опрокинула стул. — Это же неприемлемо! И вы не арестовали его в тот же момент, как велит в подобных случаях закон? Он же представлял опасность для всего клана!
— Да, да, да… — кивнул Мастер, и улыбка на его лице стала еще шире, — помнится, он обещал сровнять всю крепость с землей, если кто‑то встанет у него на пути. Думаю, что это можно причислить как угрозу клану…
Рэанна лишилась дара речи.
— …И поверь мне, Рэанна, он смог бы это сделать, вздумай я помешать ему, — продолжил он, усаживаясь обратно за стол.
— Но… но вы же дракон?! — воскликнула девушка, не веря собственным ушам. — В ваших силах остановить его!
Киос пристально и без тени прежней улыбки взглянул на нее, что чародейка невольно отшатнулась и притихла. Все в "Пламени" знали, что не стоит выводить архимага из себя, а разговор в таких повышенных тонах можно расценивать как прямое неуважение, что влечет за собой суровое наказание.
— Возможно, — неохотно согласился Мастер, склонив голову набок. — Возможно, я действительно мог это сделать, однако ты воочию видела его силу и можешь представить, что бы случилось, начнись между нами сражение. К этому времени, Мастера Селесты в крепости не было, так что он мог не сдерживаться. В итоге могло пострадать множество невинных магов. И потом, как странно это не выглядит, есть еще кое‑что, из‑за чего я не желал его смерти…
— …?
— Вот ты, Рэанна, что ты думаешь о юноше? Что он из себя представляет, то есть… представлял? — поправился в конце архимаг и выжидающе взглянул на девушку.
Чародейка даже задумываться не стала и высказала все, что думает об этом бывшем члене Белого Пламени. Конечно же, ничего хорошего в ее словах и в помине не было. Скорее наоборот, она описала типичного злодея со всеми прилегающими к нему качествами. Киос слушал ее в полном молчании, но в конце задал новый вопрос:
— Что ж, многое из сказанного тобой может оказаться правдой, но тогда почему он остался прикрывать ваш отряд? Просто уйти для него было бы лучшим выходом, тебе так не кажется?
Рэанна не стала долго размышлять.
— Понятия не имею, — честно ответила она. Впрочем, сдаваться так просто девушка не собиралась и потому спросила: — Не хотите ли вы убедить меня в том, что его поступок был совершен из благородных побуждений? Что‑то мне в такое не сильно верится…
Глава клана некоторое время смотрел на нее, будто пытаясь понять для себя нечто важное. Чародейку слегка раздражал этот разговор, но она старательно держала себя в руках, не уходя за рамки приличия. Наконец, архимаг заговорил:
— То, что мы привыкли называть "благородством", сомневаюсь, существовало ли оно в нем вообще? И я уверен, что умирать в планы юноши точно не входило. Не такой он человек, чтобы не уметь ценить собственную жизнь. В то же время, он ведь не мог не знать о риске?
Рэанна упрямо не понимала, к чему клонит Киос и терпеливо ждала объяснений. Мастер считал, что поступок Реннета вполне уместен и закономерен, потому как истинную сущность человека не изменить. Юноша мог казаться эгоистичным и способным на ужасные вещи, но в то же время, делал для других много больше, чем можно ожидать. Для подтверждения правильности собственного мнения Киос перечислил ряд поступков, в число которых входила и его самоубийственная атака на Ворона, спасение Дженны, случайно попавшей под удар самой Рэанны, а также момент, не озвученный никогда прежде Главой. Как оказалось, благодаря ежемесячным заданиям Реннета, клан Белого Пламени избежал полного расформирования и потери статуса члена Совета. Это должно было произойти после громадных потерь в сражении у Немисса.
Услышав все это, Рэанна не нашлась что ответить. В конце концов, благодаря юноше отряду удалось оторваться от преследования темных и этот факт опровергнуть невозможно. Видя ее колебания, архимаг назидательным тоном заговорил:
— Рэанна, я начал этот разговор лишь по той причине, что ты относилась и продолжаешь относиться к нему хуже всех остальных. Сам я убежден, что мы не вправе судить поступки юноши. К примеру, нам даже неизвестен источник его поразительных и несоразмерных для обычного мага сил. Каким образом он получил их? Наверно это так и останется загадкой… — Он сделал короткую паузу, снова о чем‑то задумавшись, а затем резко вскинул голову и посмотрел на девушку: — Таких как он называют "темными душами". Не признают храбрости, достоинства, чести и долга, с осторожностью относятся к дружбе и верности, способны на абсолютно любое деяние, даже предательство, если имеют для этого достаточно веские причины. Они отринули от себя свет, а в некоторых случаях обратились к тьме, однако при всем этом не перестали быть людьми и не дали поглотить себя ненависти и злобе. Реннет не испытывал к тебе ненависти, Рэанна! Перед уходом он искренне рекомендовал поставить именно тебя на пост нового командующего Неосветом, добавив при этом, что ты подойдешь лучше, нежели он сам, — закончил Киос.
Чародейка остолбенело смотрела на него и слова недоверия сами сорвались с ее губ:
— Такого просто не может быть. Он в жизни не сказал бы подобное…
— Думаешь? Что ж, тогда мне не остается ничего иного, кроме как нарушить данное ему слово. Реннет взял с меня обещание, что об этом никто не узнает, но бывают вещи важней любых клятв.
Сказав так, Мастер потянулся к одному из ящиков стола и достал оттуда пачку пожелтевших бумаг. Они выглядели помятыми и неаккуратно сложенными — совсем не похожие на важные документы.
— Наверняка ты спрашивала себя: почему он решил уйти из клана? Почему захотел стать ренегатом? Я и сам не знаю всех причин его выбора, но одну могу назвать наверняка, и бумаги, что сейчас в моих руках, объясняют многое. Пожалуйста, прочитай их! — он протянул пачку Рэанне. — Возможно, тогда ты лучше поймешь его, и двигавшие им мотивы.
— Что это? — та неуверенно пододвинула к себе бумаги.
Как она узнала позже, они действительно хранили в себе тайну, способную кардинально изменить мнение о погибшем юном ренегате…
Рэанна сидела в небольшом парке растущих фениксов, на деревянной скамейке. Прежде она редко посещала такие уединенные места, предпочитая отдыхать в компании сверстников или в своей комнате на первом этаже жилого корпуса. В голове девушки билась одна и та же фраза, сказанная Киосом: "Он просто хотел жить свободной жизнью, просто жить…"
