Леди Гурс поверила мне, но в круг заговорщиков вводить не спешила. Собирая сведения по крупицам, я понял, что готовится восстание с целью убить короля, а может, заодно и всю его семью. Подполье возглавляли отдельные дворяне, но ветви движения спускались много ниже, к простым горожанам. Предполагалось под каким-то предлогом вывести толпу на улицы и вломиться во дворец. Взять числом, так сказать.
Я сообщил о своих открытиях Лидеру. Сначала была растерянность. Среди дворян мы знали наверняка лишь несколько имен. Вся знатная верхушка, включая твоего отца, была под подозрением. Подпольщики по-прежнему не доверяли мне, доступа на собрания не было, а вместе с ним и уверенности. Среди толлгардцев тоже велась работа, Охотники вскрыли несколько ячеек, было с десяток арестов, но большой картины мы так и не видели. А между тем угроза нарастала, да и в обществе наметился раскол.
Нам нужен был план, решающий сразу несколько задач. Во-первых, надо было не дать начаться восстанию, спасти короля и сплотить народ под одним флагом. А во-вторых, помочь мне внедриться в подполье, все разведать и как можно скорее обезглавить дракона.
– Ничего себе задачки, – вполголоса заметила Антис.
– В основе плана было нанести упреждающий удар, – продолжил Даррен. – Поскольку целью подпольщиков была, конечно, не свобода людей, а именно убийство короля, Лидер задумал самим устранить Хинта и свалить все на эльфов. Из ненависти и страха люди сплотились бы под знаменами Охотников. Когда твоей жизни угрожает настоящий враг, не до вздохов о свободе, но для этого нам нужен был цареубийца, естественно, остроухий, притом на самом деле неопасный, чтобы не спутать карты. Эдакая жертва на алтарь мира и процветания.
– Эри, – сказала Антис. Тигр кивнул.
– Да, ее дело в архиве Академии оказалось прямо подарком. Разве что была она не чистым эльфом, впрочем, кого это в конечном счете волновало. По задумке, Найт должна была очутиться во дворце как бы сама собой, чтобы подполье ничего не заподозрило. У Лидера не оставалось выбора, кроме как вступить в сговор с королевой. Леория согласилась и помогла, но, увы, она же оказалась слабым звеном.
– Неудивительно, – Антис качнула головой.
– Но вначале она и правда была полезна. Леория знала, что советник по дипломатии Грегор неровно к ней дышит. Она сумела убедить его, что пригласить Эриал на праздник в честь эльфийского посла – прекрасная идея, которую надо непременно донести до короля. Грегор предложил ее Хинту, но король отказался. Он явно был серьезно настроен на визит посла и, возможно, рассчитывал, что они подпишут какие-то договора. Кот в мешке, каким тогда была Эри, казался слишком рискованным подарком. Но, получив отказ, Леория перешла к запасному плану и предложила Грегору рассказать о Найт лорду Кебарду.
– Да, – закивала Антис, – помню, как множились при дворе сплетни о неких молодых особах сомнительного происхождения. Кебард привозил их к себе на несколько месяцев, а потом они исчезали.
Даррен улыбнулся:
– Он их не убивал, если ты об этом. Но да, Леория знала об этой его слабости. Я вообще заметил, что у любителей свободы нередко странные вкусы и увлечения. Но что важнее, мы уже знали: лорд из подпольщиков. Грегор закинул наживку, Кебард клюнул и попросил меня, как Рыцаря Служения, выпустить девчонку из тюрьмы. Возможно, он видел в своей просьбе очередную проверку, а нам того и надо было.
Я оформил бумагу, лорд забрал Эри к себе, поил-кормил и отравлял пагубными идеями. Найт, стоит отдать должное, чепухе не верила и все искала возможность сбежать. Пару раз я лично ей помешал, потому что для дела она должна была оставаться у Кебарда. Но тогда, наверное, и начал потихоньку к ней проникаться.
Даррен замолчал, задумавшись, и Антис не стала его торопить.
– Да, так вот, – опомнился он. – Что было дальше, ты, в общем-то, знаешь. Леория пустила слух о новом увлечении Кебарда, сплетня потихоньку обрастала подробностями, а спустя пару месяцев Грегор снова вернулся к этой теме с королем. На этот раз Хинт согласился и вызвал лорда вместе с подопечной во дворец.
– Но вы не могли знать, что я попрошу Эри остаться, – напомнила Антис.
– Да, – Даррен закивал. – По плану короля должны были убить на приеме посла, и твое решение стало неожиданностью. Тем не менее, положением все равно воспользовались.
– Хинт сказал, что его ударили по голове.
– Вероятно, это сделала Леория, а потом она же подняла шум. Дальше в комнате Найт нашли кинжал и ее тут же арестовали. И со мной тоже сложилось наилучшим образом. Ничего не подозревая, возвращался ночевать в казарму и столкнулся со стражей. Даже удивление изображать не пришлось. Да я и не знал, что Хинту сохранили жизнь.
– Меня на утро выдворили, – вспомнила Антис, – так что я его не видела, не смогла попрощаться. Еще грустила из-за этого, – она улыбнулась краешком рта.
Даррен продолжил:
– Из-за того, что все случилось спонтанно, я больше не мог увидеть Лидера. Мы многое успели проговорить задолго до начала событий, но теперь нужно было действовать вслепую, на одном доверии. Следующим шагом было показать революционерам, что я предан им душой и телом, для чего пришлось публично обвинить Лидера во лжи. Трюк сработал, Кебард заверил меня, что среди солдат есть люди подполья, и нас вытащат. Он собирался и Эри спасти, но я понимал, что девчонку, по легенде коварную эльфийскую убийцу, должны были казнить. Поэтому и двум разным телегам не удивился.
– Жестоко, – отметила Антис.
– Да, – согласился Тигр, – но мы оправдывались, что это лучшее решение, меньшее зло, малая кровь, и все в таком духе. Так вот, Кебарда и меня действительно спасли подпольщики, а Найт, как выяснилось, неожиданно помогли Денни со Слэйдом. Повезло ей, в общем.
О том, что казнь не состоялась, я узнал ближе к вечеру. Нас привезли в убежище на окраине городе, в дом, принадлежавший подпольщикам, и там уже все было обустроено: еда, чистая одежда, верные люди. По плану мы должны были отсидеться несколько дней, а потом незаметно покинуть Толлгард. Мне идея, понятно, не нравилась, но до поры я решил не спорить, а собирать сведения. Я разговорился с парнишкой-слугой, и тот сообщил, что Найт тоже бежала. Кроме того, удалось вытянуть из него пару новых имен.
Ночевали мы в разных комнатах, и как ушел Кебард, я не слышал. Только наутро выяснилось, что он пропал. Я переоделся нищим и тоже покинул убежище. Тело лорда тем временем уже вытаскивали из реки.
– Ты понял, что с ним произошло? – спросила в нетерпении Антис.
– Тогда нет, – Даррен тряхнул головой. – Наоборот, убийство Кебарда казалось бессмысленным. Заговорщикам было проще вообще его не спасать, Охотники арестовали бы или, если пришлось, зарубили бы, но не стали бы сбрасывать в воду. Я допускал, что лорда могли ограбить, кошелька на поясе не было, но дорогие сапоги и одежда остались на нем, так что не сходилось. После всего стало ясно, кто его убил, но вернусь к этому позже, хорошо?
Антис кивнула.
– А дальше ты встретил Эри?
– Увидел ее в толпе зевак, догнал, стал расспрашивать. Мне хотелось знать, кем были ее друзья, и нет ли связи со смертью Кебарда. Найт несла какую-то чушь про проклятье, но выглядела непричастной. Я решил на всякий случай глаз с нее не спускать и уговорил присоединиться ко мне, вместе искать доказательства невиновности. Она согласилась и привела к Денни, рядом с которым я и увидел тебя.
Даррен замолчал и посмотрел Антис в глаза.
– Меня тоже решил держать про запас? – спросила она полушутливо.
– Нет, но так я себе это объяснил, – улыбнувшись, он продолжил. – Возвращаться в убежище было нельзя, поэтому я решил привести всех в ту самую квартирку. Я купил ее еще загодя, на всякий случай, и тут выходило, что случай настал. Об остальном ты примерно знаешь. Я навещал леди Гурс и остальных подпольщиков, собирал сведения, готовил список с именами, словом, делал свою работу. И когда был готов, послал тебя в «Падшую сову» передать список Филиппу. Тот доложил Лидеру, и на следующую ночь пошли аресты подпольщиков разных мастей. Таким образом, свою часть договора с Лидером я выполнил и теперь ждал его хода. Но тем временем в игру вступила третья сторона, о которой мы, конечно, знали, но по наивности не брали в расчет.
