Девочка не ответила, только хлопнула длинными ресницами.
– Мы хотим купить немного еды, – Филипп спешился, чем здорово ее напугал. Она отскочила в сторону. – Мы ничего тебе не сделаем, – он поднял раскрытые ладони.
Тут из-за угла дома показалась, видимо, мать девочки. Это была молодая женщина лет тридцати с суровым лицом, темноволосая, как и дочь, и с недоверчивым взглядом.
– Здравствуйте, – вступил в разговор Вирт и, как умел, обаятельно улыбнулся.
– Кто вы? – спросила женщина, глянув на Эри. Ее острые уши не были прикрыты.
– Рыцари Служения, нам нужно…
– Здесь вы ничего не найдете, – перебила его женщина. – Большинство жителей бежало.
– То есть вы здесь одна? – поинтересовался Филипп.
– Нет, кроме нас с дочерью осталось еще две семьи. Всех мужчин призвали, кто смог, бежал. Не думаю, что мы сможем вам как-то помочь. Еды у самих слишком мало, хотя…
Тут ее лицо стало угрюмым.
– ...Вы всегда можете воспользоваться силой, здесь вам никто не окажет сопротивления.
– Мы не хотим причинить вам вред, – заверил Вирт, – мы только надеялись запастись кое-какой провизией.
– Не думаю, что мы можем помочь, – стояла она на своем.
– Скажите, – подала голос Эри, – вы случайно не знаете Розалину Найт?
Незнакомка приоткрыла рот. Кристофер выступил вперед:
– По глазам вижу, это имя вам знакомо.
Женщина вздохнула.
– Я не видела Розу очень давно, – призналась она. – Уже почти тринадцать лет. С конца войны.
– Кто она вам? – спросил Вирт.
– Старшая сестра.
– Сестра? – Эри не поверила своим острым ушам. – Получается, вы моя…
Она посмотрела на нее с удвоенным вниманием.
– Я Эриал. Эриал Найт.
Повисла короткая пауза. Женщина вглядывалась в ее лицо, словно пытаясь удостовериться, что это правда.
– Что ж, – сказала она, – провизии дать не смогу, но накормить скромным обедом в моих силах.
– Благодарю вас, – Кристофер галантно поклонился.
Спешившись, Рыцари Служения привязали лошадей и направились в дом. Вирт, стараясь быть милым, первым делом поинтересовался:
– А как ваше имя?
– Хризалина Найт. Можете звать меня Хриз.
– Просто удивительно, что в этой глуши живет такая очаровательная женщина.
Та не удержалась от улыбки и пригласила за стол.
Быстро стало ясно, что вся их походно-котелковая еда не идет ни в какое сравнение с домашней похлебкой, запах от которой уже в дверях пробуждал зверский аппетит.
– Мина! – позвала хозяйка. Девочка вбежала в кухню и, нерешительно озираясь, села рядом с Филиппом. Хризалина разлила похлебку по глиняным мискам, а сама опустилась на скамейку рядом с дочерью.
– Жизнь порой бывает удивительной, да? – философски проговорила она. – Я хорошо помню, как ты родилась, Эриал. Это была странная ночь. Луна была красной и казалась больше обычного. В деревне все гуляли, пили и ели, отмечая отступление эльфов. Возле Оту лагерем стояла наша армия. Тогда мы наивно полагали, что и остроухие не вернутся, и война завтра закончится. Как же! Пока шел праздник, Роза лежала в нашем старом доме, ей было плохо, она стонала, но в тот вечер почти никому до нее не было дела…
– Почему? – спросил Рикки.
Хризалина глянула на него, затем перевела взгляд на Эри.
– Так сразу и не объяснишь, – ответила она. – Но попробую. Роза родилась здесь, в Оту. Наша мать, твоя бабушка, Эриал, была из крепкой семьи, зажиточной и занимающей важное положение в деревне. Ее звали Виола Найт, и она была красавицей. Немало мужчин просили ее руки, но она всем отказывала. Позже мама говорила, что однажды, когда отец, твой прадед, взял ее с собой в Толлгард, она встретила юношу, в которого и влюбилась. Она была мечтательницей и все верила, что он приедет за ней и заберет в столицу. Над ней посмеивались, но никто не мог предположить, что за ней на самом деле приедут. Но не возлюбленный из столицы, а сын лорда, тогдашнего наместника Килонии. Вообще, лорд хорошо обращался с Оту, налоги были посильными, и жители даже устраивали празднества в его честь. Но вот юный Морис Кебард…
– Кебард? – переспросила Эри.
– Мир тесен, – заметил Кристофер.
– Тогда лорды Кебарды владели этими землями, в Толлгард они перебрались позднее, только при сыне Мориса… Так вот, этот самый Морис был жестоким молодым человеком и притом охочим до женских юбок. Однажды он увидел маму купающейся в реке и сразу, как говорится, возжелал ее. Виолу схватили и… в общем, ты понимаешь.
Эри кивнула.
– Естественно, после того что произошло, все отвернулись от нее, очередь из женихов растаяла. Мой дед, ее отец, очень горевал, не находил себе места и едва не умер от разрыва сердца, когда узнал, что его красавица-дочка понесла от этого чудовища. Так появилась на свет Розалина Найт, моя старшая сестра и твоя мать. Время шло, Виола трудилась не покладая рук, заботилась о дочери и держалась с таким достоинством, что постепенно отношение к ней поменялось. Жители Оту стали помогать ей, чем могли. Даже отец смирился со случившимся. Тяжело было только Розалине. Другие дети травили ее, у нее не было друзей, она была одинока и нелюдима.
– Звучит знакомо, – Эри печально улыбнулась. Рикки нашел под столом ее руку и слегка пожал.
– Когда Розе было шесть, родилась я… – Хризалина осеклась. – Простите, я сбивчиво рассказываю. Еще до этого, безусловно, важного события произошло другое. В один из весенних дней Виола нашла у реки полумертвого человека. Охотника, как потом выяснилось. Она выходила его, можно сказать, вернула к жизни. Как только ему стало лучше, он сделал маме предложение и взял ее в жены. Не прошло и года, как родилась я. Во мне папа души не чаял, а к Розе относился сдержанно, даже неприязненно, как будто она грязная была. У нас с ней поначалу отношения тоже не складывались, и все изменилось, лишь когда я чуть было не свалилась в колодец. Я зазевалась и упала, но Роза успела схватить меня за руку. Она звала на помощь, но нас долго никто не слышал. Несмотря на возраст, я была не очень-то легкой, а Роза все держала, плакала от напряжения, но держала, пока наконец не подоспела помощь. В деревне узнали об этом и с неделю, наверное, улыбались Розе при встрече. Потом, конечно, забыли. Дразнить не дразнили, но и общаться с ней близко никто не хотел.
– Как же тогда появилась на свет наша Эри? – удивился Вирт.
– Честно говоря, – Хризалина отвела взгляд, – не знаю.
– Как так? – Кристофер нахмурился.
– Как я уже говорила, это случилось во время войны. Роза так никому и не рассказала, что произошло. И в деревне чего только не говорили. Были версии, что это какой-то солдат или, возможно, эльф. Ясно было только, что Роза повторяла судьбу матери. Отношение к ней окончательно испортилось. Когда она рожала, меня в комнату не пустили, я даже толком не видела тебя, но мама все время была с ней. Мой отец в это время гулял с остальными. По странному совпадению как раз в этот вечер поднялся ветер, такой сильный, что захлопали ставни, с деревьев полетела листва, и пламя костра клонилось к земле. У нас тут народ суеверный, и все решили, что это из-за Розы и ее ребенка. Помню, как отец и остальные вломились в дом. Разгоряченные, если не сказать разъяренные. Жуткое зрелище, – Хризалина вздохнула. – Когда они вышибли дверь в комнату, то увидели на кровати маму и сестру. Обе были в слезах, но тебя уже не было.
– Как не было? – Эри побледнела.
– Мужикам объявили, что ребенок родился мертвым и от него избавились. До того я видела, как мимо дома прошла женщина. Возможно, тебя передали ей через окно.
– Анжела...
– Но ни сестра, ни мама не стали объяснять, что случилось. Даже я находила это странным.
– Вот оно как… – прошептала Эри. – А я… я-то думала, что мама по собственному желанию бросила меня… Потому что я полуэльф.
Хризалина посмотрела на нее с сочувствием.
– Честно говоря, – сказала она, – до сегодняшнего дня я не знала наверняка, что ты полукровка. Догадывалась, конечно, потому что все на это указывало... Мне жаль, Эриал. И к еще большему сожалению, я не знаю, где Роза сейчас. Она, наверное, объяснила бы лучше.
