В Толлгарде испокон веков было два центра власти: один во дворце, другой в трущобах. До сих пор воровские кланы не вмешивались в политику и находили способы мирно сосуществовать с Охотниками и городской стражей, но в этот раз решили изменить расстановку сил. Действовали сразу с нескольких направлений, но главным образом через королеву. Впрочем, я продолжу по порядку. Если помнишь, еще до ночи белых крестов Эри встретила в городе своего приятеля Слэйда.
– Да, – Антис вскинула голову, – разбойника, который нас, скорее всего, и сдал.
– Нет, – возразил Даррен, – все несколько сложнее. Сама подумай, откуда Охотникам было знать, что он тот самый разбойник и помог Найт бежать? Его взяли по другому поводу, и никто особо не расспрашивал. Слэйд сам рассказал о случившемся, но только после того, как с ним связались бандиты.
– Увидели своего.
– Да, Красного Лиса, недаром они серьгу в ухе носят. Оказалось, что бандиты видели, как выручали Эри, и запомнили разбойника. В тюрьме к нему в камеру подсадили человека, и тот предложил сделку. Слэйд должен был найти нас по указанному адресу и передать мне сообщение, что Лидер знает о нашем убежище и намеревается арестовать всех. Бандиты предлагали выход из города, само собой не бесплатный.
– Откуда они знали, где мы скрываемся? – удивилась Антис.
– У них целый город под лучшим наблюдением, чем у наших хваленых Охотников, – мрачно заметил Даррен. – В общем, Слэйд на сделку согласился и сообщил тюремщикам, что может помочь в наших розысках. Те передали его слова Охотникам, и разбойника освободили. Впрочем, его бы и так выпустили, лишний рот не стали бы кормить. Дальше Слэйд подстроил якобы случайную встречу с Денни и, когда представилась возможность, передал мне послание от бандитов. Надо сказать, новость сильно озадачила. Я все еще доверял Лидеру, но вместе с тем думал, что не вредно на всякий случай сменить убежище.
– А тут я тебя задержала, – напомнила Антис. Даррен протянул руку и сгреб ее ладонь.
– Но настоящую игру, – продолжал он, – бандиты вели во дворце. Уж не знаю, как, но смогли внести раскол между Лидером и королевой. Подозреваю, не обошлось без сладких речей Вирта.
– А я скажу тебе, как, – заговорила Антис. – Леорией могло двигать только два чувства: страх и гордыня. После устранения Хинта она не могла не бояться, что с ней легко поступить так же, поэтому с самого начала вряд ли доверяла Лидеру. А он же человек скрытный, любит все делать по-своему, поэтому наверняка королеву в планы посвящал постольку-поскольку. Мол, все сделаю госпожа, не мешайте. И тут уже взыграло ее тщеславие и опять же страх, что не воспримут всерьез. Ведь если она королева, то должна знать все, а тут, видите ли, тайны, и не исключено, что опасные для нее лично. Если Рыцарь Служения что и сделал, то лишь раздул пламя из уже горевших углей.
– Возможно, – согласился Даррен. – Факт, что Леория утратила доверие к Лидеру, и еще это объясняет, зачем Вирт освободил меня.
Антис снова навострила уши. Тигр пояснил:
– Леория хотела публичной казни для убийц мужа, чтобы укрепить авторитет, и чем дольше шли поиски Эри, тем больше она сердилась на Лидера. Если помнишь, пожертвовать собирались только Найт, но королева могла об этом не знать и с учетом возрастающего недоверия и гнева скорее всего хотела отправить на эшафот всех. Заодно показать Лидеру и придворным, кто здесь хозяйка.
– И тут ты пропал.
– Именно. Королева явно решила, что Лидер меня собственноручно вытащил. То есть пошел против ее воли, проявил крайнее неуважение. Но правда в том, что он не собирался мне помогать. Это был Вирт, за спиной которого стояли воровские кланы. Хотя Сокол и сам верил, что поступает честно.
– Значит, Кебарда убили тоже бандиты? – предположила Антис.
– Да, хотели спутать игру. Воровские кланы выигрывали бы и в случае победы подполья, поэтому первоначально они, видимо, хотели помешать мне. Но потом уже сделали ставку на Леорию.
– А почему тот другой Рыцарь, кажется Лис, сказал, что нас выдала Эри?
– Доминик не знал, кто сообщил Лидеру об убежище, как и не знал о третьем игроке. Поэтому он похвастался, что решил головоломку и понял, почему меня арестовали вместе со всеми. Я должен был передать девчонку Лидеру если не сразу после несостоявшейся казни, так впоследствии. Найт бы повесили, гнев и недоверие Леории прошли, и бандитам понадобились бы другие карты. Возможно, они отступились бы, поняв, что имеют дело с неслабым противником. Но все вышло, как вышло.
– Ты не жалеешь, что не выдал Эри?
– Когда я читал ее дело, то думал, что мы имеем дело с убежденной преступницей. Ее не было жаль ни капли. Но когда мы познакомились… Знаешь, я никогда раньше не встречал таких, как она. У Найт нет второго дна. Все на поверхности, без притворства. Что видишь – то и получаешь. Я просто не мог сдать ее. И нет, не жалею.
Антис накрыла руку Даррена ладонью и, повернув голову, заглянула ему в глаза.
– Спасибо, – сказала она проникновенно. – Спасибо, что ты такой.
Свободной рукой Тигр обнял ее за талию и, притянув к себе, поцеловал. Забавно так получалось, что не будь Эриал Найт, они с Антис не были бы сейчас вместе. Так что пусть не говорит о глупых проклятьях!
Для него она послужила талисманом.
Глава сороковая – Начало
Солнце поднималось, начинало припекать. Лошади бежали в хорошем темпе, и встречный ветер приносил прохладу.
С ночного купания в реке прошло несколько дней, и Эри с надеждой ждала, что вот-вот за горизонтом появятся знакомые башенки Ланкаса. Может, они даже остановятся в городе на ночь, и как-нибудь она узнает о судьбе Нашты и Элисон. Но из-под копыт летели комья грязи, дни проносились один за другим, а долгожданный указатель на «Город, рожденный дважды» так и не появлялся. Становилось понятно, что ехали они в обход.
Настроение от этой мысли испортилось, и Эри сосредоточилась лишь на том, чтобы крепче держаться в седле. Филипп за спиной тоже хранил молчание, пока Кристофер Орел, мчавшийся впереди, неожиданно не осадил коня.
– В чем дело? – поинтересовался Вирт Сокол, подъезжая к нему.
– Перекресток. Нам надо повернуть к Оту.
– Оту? – переспросила Эри.
– Ты и там была? – удивился Рикки.
– Не уверена, но, кажется, это как раз та деревня, где я родилась.
– Правда? Но это же далеко от Шадер.
– Анжела останавливалась там во время своих странствий.
– А где, кстати, эта ваша Шадер? – поинтересовался Кристофер.
– В дельте реки Унду.
По лицу Орла было видно, что он понятия не имеет, где это.
– Я говорю правду, – на всякий случай сказала Эри.
Он пожал плечами:
– Сначала твоя Анжела приняла чужого ребенка, потом забрела не пойми куда.
– Она следовала предназначению! – заупрямилась Эри, хотя сама в предназначение не сильно верила.
– Ладно вам спорить, – вступился Филипп, – Время только теряем.
Они свернули и несколько часов снова ехали в тишине, пока из-за холмов не стала проглядывать кучка крыш с торчащими, словно знамена, трубами.
Деревня была маленькой и уже издалека казалась нежилой. Большая часть зданий сожжена, остались только печи и недогоревшие каркасы, местами стены или, что выглядело особенно удручающе, дверные проемы в дома, которые уже не существовали. Под копытами захрустело. Ветер поднимал в воздух черную пыль. Из-под останков то и дело показывали острые морды крысы.
– Оту сожжена? – спросила Эри, хотя ответ был очевиден.
– Это старая часть деревни, – пояснил Кристофер. – Явно уже давно такая, с последней войны.
За кладбищем домов мелькнуло несколько довольно новых построек. Из ближайшей избы, похожей на дерево среди выжженной пустоши, показалась темноволосая девочка лет пяти. Увидев всадников, она замерла, испуганно округлив глаза.
– Не бойся, – сказал ей Филипп, подъезжая ближе. Остальные замедлились и явно пропускали Змея вперед.
