Я молча кивнула. Отрицать очевидное не имело смысла.
– Сейчас ты мне ее отдашь, – радостно воскликнул эльф. – Но сначала…
– Что за пламя горит внутри звезды? – тихо спросила я. Кажется, превращение завершилось. Я почувствовала, что озноб прошел, а веселые огоньки, непрестанно мельтешащие перед глазами, начали таять.
По губам старика снова проползла ядовитая усмешка.
– Вот об этом-то я и хочу тебе рассказать. – Хелдэн обошел склеп по кругу и вернулся ко мне. – Кажется, я уже говорил, что звезду невозможно уничтожить? Кроме как… В общем, слушай…
Лучше бы он мне этого не говорил. Я готова была услышать все, что угодно, но такое! Мне казалось, будто земля разверзлась подо мной, готовая поглотить меня вместе с его душой.
– Помнишь тот вечер в Гвенделоне? Приезд Владыки, ваше прощание у стен замка. – Эльф расхохотался. – Я тогда стоял у окна и видел, как он обнимал тебя. Видел, каким влюбленным взглядом ты провожала его до дверей. Я был уверен, что ты приедешь в Драгонию и прибежишь к своему любимому, ожидая увидеть того Дорриэна, который был с тобой в Долине. Ты искала любовь, а вместо этого нашла ненависть и презрение.
Хелдэн продолжал смеяться, наблюдая за тем, как я сжимаюсь на полу и тихо плачу.
– Это был мой триумф. Никто и никогда прежде не воскрешал душу умершего. Тем более проклятую душу. А я сделал это. Место Дорриэна занял Эрот. А душа Владыки отправилась в заточение. В клетку. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я сейчас говорю? – Он опустился около меня и коснулся рукой моих волос. Я дернулась, с трудом сдержав рвущиеся наружу рыдания. – Я заманил эмпата, чтобы провести обряд. Знал, что звезду не могли уничтожить. А значит, где бы она ни была, все равно притянет к себе изгнанную душу. Он умер, Нарин. А тот монстр, который все время находился рядом с тобой, – Владыка Эрот. Сейчас он готовится к битве. Последней битве за Этару. Видишь, как все просто… – Продолжая улыбаться, эльф принялся ходить по склепу из стороны в сторону. – Короткий обряд, и место одного Владыки занимает другой.
Я поднялась. Все еще держась за стену, сделала несколько шагов по направлению к двери. Он готовится к битве. Значит… он жив? Боже, только бы это было правдой! Я почувствовала, как что-то острое, в последние дни терзавшее сердце, тает, уступая место светлому лучику надежды.
– С того момента звезда стала вытягивать жизнь из этого маленького синего пламени. Я имею в виду душу Дорриэна. – Д’Ор, казалось, позабыл о моем существовании и разговаривал сам с собой. – Душа будет медленно умирать, а когда пламя погаснет, продолжит отбирать жизненные силы у того, кто ею обладает.
– А если пламя еще не погасло? – Я остановилась и бесстрашно посмотрела на эльфа. Теперь мне не хотелось умирать. Нет, я верну Дорриэна, а для этого должна выжить. – Ведь если можно было изгнать душу Владыки и призвать душу Эрота, значит, можно провести и другой обряд. Заменить душу давно умершего Владыки или отправить Эрота обратно в ад. – Произнеся вслух имя проклятого, я вздрогнула. Он и я… Демоны! Это что же получается, я изменила Дорриэну с его… Не-э-эт!
Эльф как-то странно на меня посмотрел и перестал улыбаться. Мне даже показалось, что он хочет спросить, все ли со мной в порядке.
– Зачем мне возвращать Дорриэна к жизни? Нет, мне нужна звезда. Если не дать ей уничтожить заключенную в ней душу, забрать все до последней капли, она потеряет силу. Но без звезды я не смогу привести в исполнение свой план. Нет! Дождусь, пока умрет Дорриэн, затем уничтожу душу Эрота, а после избавлюсь от недоумка Седрика, и у Долины наконец появится мудрый правитель.
– Сумасшедший, – поправила я эльфа. Нет, ну сколько можно? Все только и делают, что бьются за власть. Шерэтт, Эрот, Хелдэн. А мы с Дорриэном, почему мы должны страдать от их бредовых желаний и амбиций?!
– А ты не боишься, что звезда заберет и твою жизнь? – Так, надо заговорить ему зубы и постараться выбраться наружу. А там уже кричать, звать на помощь.
– Я не… Тварь! – прорычал Хелдэн, заметив, как я кинулась к лестнице. – Никуда ты не уйдешь! – Он схватил меня и прижал к стене. – Где она? Отвечай!
– Будь ты проклят, эльф! – прошипела я, смотря ему прямо в глаза. – Ты не получишь ее. Ни-ко-гда!
Ай! Ну зачем же так сильно?! Ну почему меня постоянно бьют все кому не лень? Чем заслужила слабая беззащитная девушка подобное обращение?
– Где она? – повторил эльф, сжимая пальцы вокруг моей шеи. – Может, здесь? – Свободной рукой он начал шарить по моему плащу в надежде отыскать камень.
Этого я не могла стерпеть. Почувствовав, как длинные пальцы пробрались под плащ и обхватили меня за талию, я прошипела проклятие и попыталась ударить его коленкой в пах. Похоже, д’Ор предугадал мои действия, так как пальцы еще сильнее сдавили горло и вжали меня в стену. Я беспомощно задергалась, пытаясь высвободиться из его рук. Но разве можно справиться с тем, кто одержим желанием тебя уничтожить? Тем более если сил в тебе практически не осталось. Глаза заволокло черной пеленой. Откуда-то издалека я услышала собственные судорожные хрипы, в одно мгновение заглушенные яростным криком феникса.
Хелдэн побелел. Отступив назад, он покачнулся и упал на землю. В глазах застыл ужас, из горла вырвалось тихое шипение. Я в немом шоке смотрела на эльфа. Никогда не видела, как убивает красный феникс. Случай с воскресшими мертвецами был не в счет.
И снова, как в призрачной деревне, я почувствовала сильную слабость. Очень захотелось спать. Закрывая глаза, попросила Феню лететь за подмогой и скорее возвращаться, а в голове продолжал звучать душераздирающий крик неизвестно откуда взявшегося феникса.
– Ну наконец-то! Сколько можно спать? – улыбаясь, спросил Рэй и поцеловал меня в лоб. – Знала бы ты, что я пережил, когда увидел тебя в том склепе. Если бы не Феня…
– А где он? – Я приподнялась на подушках и поискала глазами своего питомца. Феникс тут же обнаружился на спинке кровати. Он радостно взвизгнул, от чего мы с Рэем поспешили заткнуть уши. Взмахнув крыльями, Феня подлетел ко мне. Поглаживая сверкающие красные перышки, я любовалась своей птицей. Только сейчас поняла, как по нему скучала. – Спасибо, – ласково прошептала я. – Если бы не ты, меня бы уже не было в живых.
Дальше посыпались вопросы, на которые Рэй едва успевал отвечать. Как и предполагала, Феня меня не чувствовал. Каждую ночь он улетал из Эсферона, и один Бог знает, где носило моего питомца. Скорее всего, пытался найти меня, надеялся услышать мой голос. Но из-за яда я не могла связаться с фениксом. И только когда вновь приехала в Эсферон, удивительной птице удалось меня почувствовать. К счастью, вовремя.
