Фарий негромко выругался, осознав, что ошибся. Нацелил было на принцессу палец, на кончике которого опять засверкали темно-багровыми искрами смертельные чары, но Ноэль спиной почувствовал его движение и повелительно вскинул руку, запрещая ему что-либо делать. И маг с неохотой оборвал нить почти сформированного заклинания.
— Мой брат мертв, — повторил принц. Шагнул к перепуганной девушке, до опасного хруста сжал ее хрупкие плечи и грубо вздернул на ноги. Шаная с трудом сдержала болезненный вздох. Она слышала, как рядом беснуется в лае Дружок, но что могла поделать незримая тень? Да, обычно люди плохо реагировали на близость к псу, чувствовали себя неуютно, но Ноэль сейчас пребывал в таком бешенстве, что вряд ли бы обратил внимание на смутное беспокойство.
— Ты знала, что это ловушка?
Шаная смотрела в черные от гнева глаза Ноэля и не могла выдавить ни звука из сдавленного спазмом горла. Происходящее просто не укладывалось в голове. Кирион мертв? Тот единственный, кто спокойно отнесся к ее рассказу про тени и пообещал показать ей другую страну, в которой, по его уверениям, никто не будет считать ее дар проклятьем?
— Конечно, она знала, — раздался новый голос.
Фарий резко развернулся к новому участнику событий. Удивленно вскинул брови, обнаружив стоящего чуть поодаль седого мужчину, чьи руки, как и его, покрывала алая вязь татуировки. Помнится, он уже видел его в тронном зале. Но как и зачем он оказался во дворце? Только Ноэль никак не отреагировал на неожиданное заявление. Он по-прежнему держал принцессу за плечи, не позволяя ей отвести взгляда и не замечая, как та кривится от боли.
— Принцесса Шаная была в курсе, что ее отец задумал убить императора Кириона и вас, ваше высочество. — Тарций неспешно подошел к принцу. — Подумайте сами: стоит людям Денара разделаться с вами, как она получит право примерить на свою хорошенькую головку корону правительницы Нардока.
— Корону? — возмущенно воскликнул Фарий. — Не бывать этому!
— Увы, но формально Шаная считалась все это время женой Кириона. — Тарций торжествующе усмехнулся. — Принц Ноэль был ее единственной преградой на пути к трону. Благо, что про эти вероломные планы узнала королева Ханна. Ее настолько возмутила мерзость задуманного, что она послала меня помешать заговорщикам. Жаль, очень жаль, что я не успел предупредить императора. Но его брата я спасу.
Вдалеке послышался шум. На гравийную дорожку, ведущую ко дворцу, упали первые отблески факелов в руках стражников, посланных за Ноэлем.
— Надо торопиться, ваше высочество, — встревоженно проговорил Тарций, прислушиваясь к быстро приближающимся шагам. — Разделайтесь с этой мерзавкой! Она заслужила смерти. Или не желаете отомстить за брата?
Ноэль молчал. Он неотрывно смотрел на бледное личико принцессы, на ее огромные глаза, в которых застыли слезы, и никак не мог решиться.
— Отойдите, ваше высочество, — потеряв терпение, вмешался Фарий. — Он прав, пора выбираться из дворца. Для активации кристалла Игниуса потребуется не меньше минуты. Мы теряем время! Если не желаете сами пачкать руки — я это сделаю за вас.
— Скажи хоть что-нибудь! — прорычал Ноэль, хорошенько встряхнув Шанаю. Жестоко ухмыльнулся. — Хотя бы попрощайся с женихом перед смертью, тварь!
— Я… Я… — Слова никак не желали выходить из пересохшего горла. Шаная не выдержала и тоненько всхлипнула. — Прошу, не надо!
— Сволочь! — Ноэль наконец-то отпустил девушку. Размахнулся и отвесил ей пощечину такой силы, что она отлетела на несколько шагов в сторону. Упала, до крови разодрав себе локти. А принц обернулся к Фарию и легонько кивнул, позволяя ему дальнейшие действия.
Маг криво ухмыльнулся. Простер перед собой руку, и воздух опять зазвенел от начавшего ткаться заклинания. Тарций опустил голову, пряча в уголках губ улыбку. Королева Ханна точно останется довольна своим посланником.
— Я не знала! — отчаянно выкрикнула Шаная, приподнимаясь с земли. Ей даже не пришло в голову уйти в сумеречный мир, настолько девушка была ошеломлена происходящим и так сильно ей хотелось оправдаться перед Ноэлем. Она умоляюще скрестила руки, посмотрев на принца. — Действительно не знала! Я не видела и не слышала отца с тех пор, как он отправил меня в монастырь!
Ноэль покачнулся было, чтобы остановить Фария, но было поздно. С его пальцев уже сорвался огненный шар, призванный испепелить принцессу. И тотчас же фигура мага подернулась голубой дымкой — это он раздавил кристалл Игниуса, торопясь покинуть сад.
В следующий миг произошло множество событий, уложившихся в один удар сердца. Раз — Дымок, все это время заливавшийся бесполезным лаем, прыгнул на Тарция, метясь ему в горло. И радостно вскипела тьма, затаившаяся вдоль тропинки, щедро делясь с псом силой. Нет, он все равно не мог убить мага, но зато сумел оттолкнуть его на путь заклинания. Два — Ноэль закричал от невольного ужаса, кинулся на подмогу принцессе, но Фарий перехватил его за руку, втаскивая в начавшую формироваться сферу перехода. Три — из-за поворота показались стражники, посланные Денаром. Увидели, что долгожданная жертва вот-вот ускользнет, — и быстро сгущающуюся тьму разрезали остро заточенные лезвия. И четыре — огненный шар ударил в грудь Тарция, откинул его назад, протащил по острому гравию тропинки, но маг был еще жив. По воле случая он оказался совсем рядом от растерянной, оглушенной происходящим девушки. Тихий шелест покидающего ножны кинжала, отчаянный вой Дымка, не успевающего на помощь хозяйке, — и приподнявшаяся Шаная осела обратно на землю, изумленно глядя в небо, на котором уже начали появляться звезды. Первый же подбежавший к ней стражник остановился, забыв о принце, который видел все это, но уже не смел пересечь границу сферы. Точнее, не мог, поскольку Фарий, не желая рисковать понапрасну, без особых проблем при помощи магии обездвижил упрямого наследника престола. А принцесса лежала на спине, обеими руками взявшись за кинжал, который вошел в ее грудь по самую рукоять. И впервые в жизни ей было страшно от неспешного приближения теней, почуявших законную добычу.
В комнате было темно. Только одинокая масляная лампа чадила на столе, силясь разогнать мрак. За плотно задернутыми гардинами царил яркий безоблачный день, но сюда не проникало ни лучика.
На кровати в бреду металась Шаная. Ее качало на волнах жара и беспамятства. Уже множество раз принцессу окружали посланники смерти, тьма призывным шелестом зазывала несчастную в свои объятия, но верный Дымок был на страже. Пес громким лаем отгонял тени, рычал, роняя на грудь белую пену бешенства, а потом, когда опасность отступала, ложился рядом с хозяйкой, преданно вылизывал ей лицо, словно пытаясь своим дыханием вдохнуть жизнь в девушку.
