На кровати в бреду металась Шаная. Ее качало на волнах жара и беспамятства. Уже множество раз принцессу окружали посланники смерти, тьма призывным шелестом зазывала несчастную в свои объятия, но верный Дымок был на страже. Пес громким лаем отгонял тени, рычал, роняя на грудь белую пену бешенства, а потом, когда опасность отступала, ложился рядом с хозяйкой, преданно вылизывал ей лицо, словно пытаясь своим дыханием вдохнуть жизнь в девушку.
Лучшие целители пытались ее спасти. Но все их усилия были напрасны. Кинжал Тарция оказался смазан незнакомым ядом, который сейчас медленно убивал Шанаю, разъедая ее изнутри. И никто не мог понять, почему она еще жива, почему не погибла сразу же, в саду королевского дворца, поскольку рана и без отравы была смертельной.
Король Харий, узнав о том, каким провалом закончилось покушение на наследного принца Нардока, бросил все свои дела и тотчас же явился в Мерион, поскольку целители запретили тревожить принцессу. Малейшее неосторожное движение в любой момент могло окончательно оборвать тоненькую ниточку, еще связывающую Шанаю с этим миром. Правитель Дахара бушевал, пытаясь выяснить подробности произошедшего. Но стражники видели лишь окончание сцены и не слышали признания Тарция в служении королеве Ханне. Поэтому все решили, что маг пытался остановить Ноэля и Фария, но не успел. Те сбежали, напоследок смертельно ранив принцессу.
В другом крыле дворца медленно выздоравливал Далалий. Он был одним из немногих, кто уцелел после нападения на императора Кириона. Увы, но дурные предчувствия не обманули Залина, и он действительно не пережил злополучного дня.
Сутки напролет стражник лежал в своей комнате и разглядывал потолок. В его душе царило спокойствие. Он знал, что принцесса Шаная балансирует сейчас на краю пропасти, из которой не выбираются самостоятельно, и ощущал себя полностью отомщенным. Жаль только, что смерть так медлит, не забирая подлую изменницу в свои владения. Но с другой стороны — возможно, это и к лучшему. Пусть помучается перед вечным покоем.
* * *
Новый правитель Нардока, коронованный против всех правил на следующий же день после трагической гибели Кириона, устало сгорбился за своим столом, зарывшись лицом в ладони. Он почти не спал все это время. Зальдер отказался выдавать тело погибшего императора, вместо этого прислав одну голову. Каждый раз при воспоминании о жестокой насмешке душу Ноэля захлестывал гнев — страшный в своей безрассудности и жажде крови.
«Они пожалеют, — шептал он себе в подобные минуты. — Они все пожалеют. Я еще покажу, как умею мстить за родных!»
Империя приготовилась к удару. Подобралась, словно хищный зверь перед прыжком. Все ждали только приказа. Он сейчас лежал на столе перед Ноэлем, дожидаясь подписи. Один росчерк пера — и уже ничего нельзя будет изменить.
Ноэль придвинул к себе чернильницу. Поднес к свету гусиное перо, проверяя его заточку. И вновь замер. В памяти против воли постоянно вставало бледное личико Шанаи, ее отчаянный крик, когда он отшвырнул ее от себя. Неужели она действительно ничего не знала?
— Ваше величество? — В кабинет без стука вошел Фарий. Остановился, не доходя нескольких шагов до стола, и удивленно вскинул бровь при виде еще не подписанного приказа. — Вы меня вызывали?
— Вызывал, — глухо проговорил Ноэль. — Как там Тиора? Держится?
— С ней все хорошо. — Фарий невольно поморщился при имени возлюбленной Кириона. — Но ребенок… Увы, от потрясения случился выкидыш.
— Правда? — Ноэль нерадостно хмыкнул. — Удивительно кстати для меня.
Фарий опустил голову, пряча в уголках губ слабую усмешку. Да, ребенок Тиоры и императора родился бы вне брака, но все равно гипотетически мог оспорить право Ноэля на трон. Тем более что всем было хорошо известно, что Кирион собирался в ближайшем будущем узаконить свои отношения с Тиорой, заручившись благословением богов. К сожалению мага, сам Ноэль ничего не собирался предпринимать, чтобы обезопасить себя в будущем, поэтому пришлось постараться Фарию. Сантименты сантиментами, но на таком сроке беременности это тяжело считать убийством. И потом, угроза выкидыша существовала на самом деле. Всего-то проблем — чуть подправить состав травяного отвара, предназначенного для Тиоры.
— В случившемся нет ничего странного или подозрительного, — мягко произнес Фарий, стараясь утешить расстроенного Ноэля. — Тиора очень тяжело переживает гибель Кириона.
— А теперь ей еще придется оплакивать своего нерожденного ребенка, — тихо добавил Ноэль. Задумчиво потер лоб и искоса глянул на Фария. — А что слышно от шпионов при дворе Денара и Хария? Принцесса Шаная еще жива?
— Пока да. — Фарий с презрением скривился. — Но надеюсь, это ненадолго. Яд убивает ее. Зальдер всегда отличался целителями-остолопами. Они вряд ли раздобудут противоядие.
— А у тебя оно есть? — вкрадчиво поинтересовался Ноэль, сам не понимая, что делает.
— Ваше величество! — Фарий возмущенно выпрямился. — Шаная — дочь Хария. Даже если она не знала о покушении, его надлежит покарать за содеянное. И смерть принцессы послужит ему достаточным уроком.
— Так есть или нет? — Ноэль встал и оперся руками на стол, пристально глядя на внезапно смутившегося верховного мага. Все-таки мало кто мог выдержать фамильный взгляд представителя императорского рода.
— У меня есть кристалл Террии, — произнес Фарий, отводя глаза. — Это уникальная вещь, пожалуй, единственная в своем роде. Нейтрализует любой яд.
— Кристалл! — потребовал император, оборвав его.
— Но ваше величество! — запротестовал Фарий. — К чему вам спасать ее? И потом, как вы себе это представляете? Принцессу наверняка хорошо охраняют, а если отдать кристалл напрямик Харию или Денару — они не поверят в ваши добрые намерения.
— Кристалл! — раздраженно повторил Ноэль, и Фарий сник. Достал из кармана крупный зеленоватый камень, мягко засветившийся в солнечных лучах, и положил его перед Ноэлем.
— Отлично, — проговорил тот, садясь обратно. Придвинул к себе приказ об объявлении войны Дахару и Зальдеру, быстро его подписал и вручил Фарию. — Займись. Пусть Харий и Денар умоются кровавыми слезами! Слышал меня?
Фарий поклонился, потянулся было забрать и кристалл, но перехватил тяжелый немигающий взгляд Ноэля — и передумал. Пробормотал соответствующие случаю слова и быстро вышел из кабинета выполнять распоряжение нового императора.
А тот в свою очередь откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел на солнце через кристалл Террии.
— Шаная, — негромко проговорил он, любуясь бликами в глубине полупрозрачного камня, — я дам тебе еще один шанс. Тебе, но не твоему отцу. — После чего устало вздохнул. — Правда, сам не понимаю, почему решил тебя пощадить.
