Река Сиппора и Таммерланд остались далеко позади, и вскоре в поле зрения показался южный край огромной плоской равнины Фарплейн. Вид ее напомнил принцессе о брате и о том, что битва с приспешниками Николаса может быть уже в самом разгаре.
И вдруг вдалеке Шайлиха увидела Призрачный лес.
Фавориты начали снижаться, и вскоре гондолы уже стояли на земле. Принцесса шагнула на заснеженную поляну, чувствуя, как слегка подрагивают ее колени. Перед взорами путешественников предстал Древесный город — сотни причудливых домиков, выстроенных гномами на деревьях. Некоторые из них имели несколько этажей и соединялись с другими деревянными мостками. Ни одного обитателя городка не было видно. Принцесса улыбнулась: это зрелище в сочетании с порхающими вокруг «полевыми красавицами» было похоже на иллюстрацию к детской сказке.
— Гномы знают, что мы уже здесь? — спросила Шайлиха у Фегана, прикрывая личико Морганы от падающих снежинок.
— Без сомнения. — Увечный маг поджал губы. — Уверен, сигнал тревоги уже подан.
— Малышке нельзя так долго находиться на холоде, — обеспокоенно сказала принцесса.
— Мы сейчас же отправим ее в мой дом. Только я должен держаться впереди, иначе могут возникнуть осложнения. — Увечный маг с улыбкой оглянулся на спутников. — Уверяю вас, гномы будут немало удивлены тем, что увидят.
Они успели сделать лишь несколько шагов, когда из-за домов выскочила толпа галдящих гномов. Когда все сполна насладились радостью встречи и немного успокоились, Феган подозвал к себе Шеннона и Толстого Майкла.
— Отведите Селесту, Марту с Морганой и своих жен в мой дом, — сказал он им. — Раздобудьте для Марты все, что может понадобиться для ухода за девочкой. — Он вручил снова уменьшенный Манускрипт одному из Фаворитов и велел ему следовать за Шенноном и Майклом. Парагон остался висеть у Фегана на шее. — Ну а теперь пора расстаться.
Шайлиха со слезами на глазах поцеловала дочку, отдала ее Марте и попрощалась с доброй женщиной. Селеста подошла к Вигу.
— До свидания, отец, — прошептала она. — Что бы ни случилось, я никогда не забуду тебя.
— Знаю, дитя мое, — хрипло отозвался слепой маг. — Но не будем затягивать прощание, поскольку время сейчас — наш единственный союзник.
Те, кому предстояло остаться, зашагали к дому, устроенному Феганом внутри полого ствола огромного старого дерева.
Увечный маг посмотрел на Шайлиху.
— Пора, — торжественно заявил он. Принцесса кивнула, закрыла глаза и подняла правую руку. На нее тут же опустилась Причуда.
«Летите и сделайте то, что я вам приказала, — мысленно обратилась к ней Шайлиха. — И постарайтесь возвратиться целыми и невредимыми».
Причуда взлетела; к ней тут же присоединилась дюжина «полевых красавиц», специально отобранных для выполнения чрезвычайно важной задачи.
Миг — и бабочки растаяли в воздухе.
Люди, гномы и Фавориты проводили взглядом улетающих «полевых красавиц». Потом по знаку Фегана все снова забрались в свои гондолы, а в остальных разместился отряд гномов. Фавориты расправили кожистые крылья и взлетели, подхватив свою ношу.
Ясный с утра день все больше хмурился, на небе появились облака — собственно, принц как раз на это и рассчитывал. Тристан удерживал свою Птицу чуть ниже облаков, командир Фаворитов и Окс держались рядом. За ними в боевом порядке широким фронтом двигались крылатые воины.
Фарплейн представлял собой обширное, ровное, абсолютно голое пространство, в сезон Солнца покрытое лишь сухой травой. С высоты было хорошо видно, как на северо-западе горизонт начал менять свои привычные очертания — это поднявшаяся в воздух лавина Птиц двинулась навстречу армии крылатых воинов. На несколько мгновений из-за облаков выглянуло солнце, и кристаллики снега, покрывавшего долину, заискрились в его лучах, заставив Тристана зажмуриться. В этот момент подлетевший к принцу Окс крикнул:
— Он вызывает тебя, Избранный. Окс будет сопровождать своего господина! — И бородатый воин указал вниз на две маленькие черные фигурки, выделявшиеся на заснеженном пространстве Фарплейна чуть впереди по курсу движения армии Фаворитов.
— Кто это? — спросил принц, зная, что крылатые воины обладают исключительным зрением и без труда могут различать предметы на достаточно большом расстоянии.
— Окс видел его в небе, когда ты говорил с Фаворитами. Он стоит рядом с Птицей и размахивает белым флагом.
Принц обернулся к Трааксу.
— Это — Скрундж! Мерзавец хочет сыграть роль наживки и выманить нас! Оставайтесь в воздухе и будьте начеку — он явно что-то задумал, но мы не должны идти у него на поводу! Я спущусь к нему один. Действуйте, как запланировано! — Выкрикнув это, Тристан направил свою Птицу вниз.
Приземлившаяся Птица, на спине которой сидел принц, остановилась не более чем в десятке шагов от ожидавшего его человека. Скрундж ухмыльнулся. Белый флаг, который он держал левой рукой, яростно бился на ветру.
— Итак, этот день в конце концов настал, Избранный, — насмешливо произнес наемный убийца, слегка подняв голову и злобным взглядом скользя по боевым порядкам армии Фаворитов. — Твои воины показывают неплохую выучку, хотя куда меньшую, чем я предполагал. Жаль: слишком легкой окажется наша победа. Но меня удивляет, что ты каким-то образом подчинил себе Птицу. Впрочем, это не имеет особого значения, поскольку сегодняшний день — последний и для тебя, и для нее, судя хотя бы по тому, что нас значительно больше. Поэтому предлагаю вам сдаться и согласиться на быстрый уход в Вечность. В противном случае ваша смерть будет ужасной. Учти, это предложение исходит не от меня, Избранный. Я бы предпочел прикончить каждого из вас собственноручно — причем медленно, очень медленно, наслаждаясь самим процессом, а не результатом. Подобную милость оказывает вам мой господин — твой единственный сын. Так что решайте. Выбор за вами.
— Фавориты не сдаются, — ответил принц, — и скоро ты сам убедишься в этом.
Криво ухмыляясь, Скрундж покачал головой.
— Мой господин был уверен, что ты дашь именно такой ответ. Кстати, он просил передать тебе еще кое-что.
Тристан прищурился.
— В чем же заключается его очередная милость?
— Сооружение Врат Рассвета завершено, — благоговейно произнес Скрундж. — Завтра на рассвете твой сын откроет их, и Еретики вернутся на землю. От твоих магов теперь никакого толку. И ваш знаменитый Камень — на последнем издыхании. Даже «маги резерва» против вас. Совсем скоро мир полностью изменится. Мой господин предлагает тебе — единственному, кроме него самого, человеку с лазурной кровью — занять место рядом с собой и с теми, кто вскоре спустится с небес. Если согласишься — тебе будет уготована вечная, полная наслаждений жизнь в царстве Каприза, а откажешься — погибнешь либо от моей стрелы, либо от яда, отравляющего твою кровь. — Убийца перевел взгляд на тыльную сторону ладони Тристана. — Скажи, Избранный, — злобная улыбка заиграла на его губах, — меч-то поднять ты в состоянии?
