Снаружи послышалась какая-то возня и смех. Мы замолчали, вернувшись к своим ролям. Спустя пару секунд, откинув полог, в шатер вбежал мальчик лет восьми-десяти. Заметив меня, он тихо ахнул и тут же зажал рот рукой. Мир передо мной пошатнулся. Быстро вздохнув, я села на стул и остановила подступивший обморок.
-Вы знакомы? - удивился генерал, заметив нашу обоюдную реакцию.
Мальчик вопросительно взглянул на меня и промолчал.
-Да, - ответила я и тихо спросила: - Что ты тут делаешь, Поль?
В первую минуту я даже не узнала его, так сильно он вырос и повзрослел. Сердце мое окаменело окончательно.
«Умело, очень умело… Один - один, дядя»! - мрачно подумала я, подавив поднимающуюся в душе панику.
-Рассказывай.
Мальчик кивнул и, перейдя на язык Большого мира, быстро зашептал:
-Они забрали только Эллада, остальные их не интересовали. Я спрятался, чтобы меня не видели, и последовал за ними. Сначала они жили в Замке, потом с гарнизоном выдвинулись сюда. Я часто мелькал на глазах, пока ко мне не привыкли. Он стал допускать меня к Эллду, чтобы ему не было скучно. Об остальных я ничего не слышал, но дядя Параман несколько раз видел меня и сделал вид, что не знает.
Крепко сжав холодную ладошку, я порывисто обняла сына и поцеловала его в лоб.
-Предупреди брата, что я здесь. Все очень серьезно, но у меня пока не получится вам помочь, - сказала я и нежно его отстранила. - Я связана долгом.
-Мы знаем, мама, - он еще раз опасливо взглянул на Лафаста и, поклонившись, убежал.
Генерал задумчиво проводил мальчика взглядом и покачал головой.
-Вот значит, что задумал этот мерзавец… И что будешь делать? Похоже, планы меняются?
-Не нужно спешных выводов, Лафаст. Я прежде всего королева. И знаю, как поступать. Это не ваша забота.
-Прости. И все же?
Я выдохнула, стараясь унять волнение и гнев.
-Пока останусь в лагере. Нужно хорошо подумать. Всю ответственность принимаю на себя. Если что-то пойдет не так, действуйте, как сложится по обстановке. Кристиан справится и один, он все знает.
С этими словами, я громко попрощалась и вышла. В один миг мне стало понятно, что имел в виду отец в том странном сне. Будущее складывалось по кусочкам, и каждый кусочек выглядел страшнее предыдущего.
С опаской заглянув внутрь себя, я осознала, что долг все-таки взял верх над сердцем. На моих плечах лежала ответственность за тысячи жизней, и маленький мальчик на другой чаше весов не мог перевесить. Карл когда-то делал такой же выбор. Он смог - смогу и я. Да, легче было умереть самой, чем оставить своего ребенка. Любой другой матери, но не мне. Кроме того, Эллад был опасен сам по себе: как мой первенец он являлся фигурой, на которую большинство Детей рода, без колебаний, сделало бы ставку. Несмотря на разбавленную кровь, сын, женившись на дочери Ведущей линии, мог дать стране наследника и стать регентом. Такой вариант был предпочтительней многих других. После семидесяти лет хаоса, привычные традиции пошатнулись.
Маленький Карл, благодаря возрасту и внешности, вероятно, был принят за сына Флоран. В сложившейся ситуации, я, как королева, думала больше о сохранении преемственности. Кайл и Совет зря надеялись, что ради сына, я отступлюсь – будь даже Элладий единственным ребенком, начатая игра уже не могла быть остановлена. Да, в нашем роду, детям приходилось взрослеть быстро, а умирать рано - это была уже аксиома.
Взвесив все за и против, Лафаст поселил меня в круг ручников, к офицеру средних лет по имени Лиган-Тур - мужина был один из преданных людей Кайла, к тому же под его началом находилась правая рука Второй стопы Горгота. Генерал очень надеялся, что благодаря такому соседству, мне удастся избежать встречи с самопровозглашенным королем и его жрецами. Я подобных надежд не разделяла, однако возражать не стала – каждый выигранный день давал возможность найти хотя бы какое-то решение из сложившейся ситуации.
Несмотря на свои политические предпочтения, лорд Лиган оказался довольно приятным и умным собеседником. В любое другое время, я была бы рада такому знакомству - но не сейчас и не здесь. Тем не менее приходилось улыбаться и врать, врать, врать… Прошла, наверное, неделя прежде, чем офицер удостоверился, что в показаниях я не путаюсь и знаю не больше, чем говорю. Поскольку вызова от канцелярии Кайла до сих пор не поступало, оставалось молиться, чтобы дядя ему поверил. Что я усиленно и делала. Когда смерть наступает на пятки, от духовной холодности обычно не остается и следа.
Отдохнув пару дней после долгого пути, я попросила старшего стопника дать мне какое-нибудь дело. Сидеть, сложа руки, было невыносимо, кроме того не хотелось терять форму.Знать, что твой ребенок находиться совсем рядом, да еще с людьми, которым нет до него никакого дела, было невыносимой пыткой. Сердце обливалось кровью и не могло успокоиться. Я часто спрашивала себя, смогу ли жить, если с Эллдом что-нибудь случится? И понимала, что ответ на этот вопрос заранее лучше не знать.
Вечером первого дня следующей недели, когда я мирно ужинала с Лиган-Туром и еще тремя ручниками из нашей стопы, неподалеку раздался детский смех. Затаив дыхание, я прислушалась, стараясь сдержать нервную дрожь и подступившие слезы. Сказав, что хочу прогуляться, я медленно встала и неспеша побрела к главному шатру. Необходимо было сохранить спокойствие и уверенность, но на сердце лежала такая тяжесть, что каждый шаг давался с неимоверным трудом и самоконтролем. Я боялась, что Кайл узнает меня, боялась, что Эллд не удержится и проявит сыновьи чувства, что я сама от волнения упаду в обморок и выдам себя. По-хорошему, следовало бежать из Пата сразу, как стало известно о планах дяди. Помедлив, я позволила себе подумать - и не смогла, хотя понимала всю тщетность проявляемого риска.
«Господи!», - мысленно взмолилась я, сжимая кулаки так сильно, что ногти впились в кожу. – «Тебе все возможно, позволь мне хотя бы поговорить с ним!»
Когда до шатра оставалось метров двадцать, пришлось остановиться. Мальчик играл на земле возле самого входа, и его пепельно-серые волосы блестели на солнце, как платина. Он стал выше и крепче, почти сравнявшись ростом со старшим братом, хотя ему еще не было и шести лет. Видимо, суровые условия и свежий воздух делали свое дело. Я ожидала увидеть запуганного, забитого ребенка, но Эллад выглядел абсолютно здоровым и даже веселым.
Заметив меня, офицер-палечник из личной охраны короля, предупреждающе поднял руку. Изобразив искренне недоумение, я сделала шаг назад.
-Мне нужно видеть генерала Лафаста. - спокойно объяснила я и, отстегнув меч, положила его на землю.
