-Ты не из нашего гарнизона? - уточнил воин, скользнув взглядом по форме и нашивкам.
-Резервный стопник Бартайоты. Так что насчет генерала?
-Он принимает Его Величество.
Сделав испуганные глаза, я с благоговением покосилась на шатер и понимающе кивнула.
-Это не ты случайно принес вести от герцога Аармани? - полюбопытствовал другой стражник.
-Угадали.
Мужчины переглянулись. Им наверняка не терпелось выспросить подробности, но близость короля сдерживала их языки. Эллд тем временем подходил все ближе и ближе. Поскольку я стояла на месте, сказать мне ничего не могли, а одергивать ребенка никто не решался. Уловив напряжение на их лицах, я улыбнулась и снисходительно кивнула на играющего у моих ног мальчика:
-Чей-то сын?
-Воспитанник Его величества, - мрачно ответил один из них. - Ты бы отошел, король не любит, когда кто-нибудь к нему подходит. У нас будут неприятности.
-Не волнуйтесь, я сам объяснюсь с Его Величеством.
Посчитав разговор законченным, я опустилась перед сыном на корточки.
-Привет, - тихо-тихо сказала я, не сводя с него жадного взгляда.
-Поучи меня играть в ножички, - сын кивнул на парадный кинжал, висевший на моем поясе, и нарочито зевнул.
Я немного растерялась, но быстро взяв себя в руки, послушно начертила на земле круг, и стала громко объяснять правила игры. Отстраненно улыбаясь и не поднимая головы, Элладий начал быстро рассказывать все, что ему удалось узнать за последние дни о планах Кайла и Совета. У мальчика была хорошая память, острый ум и чуткие уши. И хотя ничего нового я не услышала, перебивать его не смела, понимая как важно мальчику сейчас почувствовать собственную значимость.
-Кайл узнал обо мне сразу же? – задала я главный вопрос и, выровняв песок, бегло взглянула на шатер.
-Он был уверен, что ты вернешься в Королевство. Знал, что Параман сыграет в итоге против него. Уже догадывается о существование отца, но найти его следы или выяснить происхождение, пока не смог. Ему известно также про союз Аармани с Княжеством, и пока он уверен, что ты в Бартайоте. Именно поэтому Совет с ним. Он рассчитывает использовать меня, так говорит Поль, но я и сам это понимаю. Ты ведь не примешь его условий?
-Нет, - мне мучительно захотелось обнять его, прижать к себе и убежать, но я только подала нож и слегка коснулась нежной ладошки. Тело ребенка-душа воина. Сын был истинным принцем Крови, несмотря на примесь – это вызывало отклик гордости и горечи одновременно. - Прости, мой хороший, я ничего не могу поделать.
Элладий сдержанно кивнул.
-Я не боюсь, - его карие глаза полыхнули золотом, совсем как у моего отца в том странном видении… - Но тебе надо уходить отсюда. И чем скорее, тем лучше!
-Молодец, парень! - одобрительно сказала я и похлопала его по плечу. - Ты выиграл.
-Если он заподозрит, что ты где-то рядом, полетят многие головы. И прежде всего - дяди Карла. Он не позволит вам объединиться и переманить на свою сторону детей Крови. Параман уже вызван сюда. Пока в качестве военноначальника, но только потому, что Лафаст настоял на этом прежде, чем Кайл сумел выдвинуть обвинения и избавиться от него. Он скорее родит другого сына, чем позволит этому встать между собой и властью… - тараторил Марк, записывая выигранные очки в аккуратный столбец.
-Как к тебе относятся? - я бросила нож и отрезала почти полкруга.
-Хорошо, но это ничего не изменит. Я достаточно видел и слышал, чтобы понять, каков он. И я знаю свой долг перед Королевством.
Быстро темнело, пора было прощаться.
-Сынок, - ласково сказала я и, взглянув в его серьезные глаза, вымученно улыбнулась, - до долга тебе надо еще дорасти, и я сделаю все, чтобы это произошло. Ты знаешь мою историю, знаешь, Кто стоит над королями и судьбами, поэтому будем надеяться на Его милость. Главное, что сейчас от тебя требуется – это жить: Королевству нужен наследник.
-Знаю, мама. Не волнуйся, Поль обо мне позаботиться.
-Вот и славно. Ну а теперь - беги. Да хранит тебя Бог…
Кинув последний раз кинжал, мальчик послушно повернулся и, вздрогнув всем телом, испуганно застыл на месте.
Мужчина шел медленно, склонив к земле голову и, вероятно, о чем-то думая про себя. Я никогда не видела своего дядю, но реакция сына говорила сама за себя. Каким он был? Наверное, немного похожим на моего отца, только ниже ростом. Кровь нашего рода всегда отражалась на чертах лица, даже если смешивалась несколько раз, и дядя был тому наглядным подтверждением. Даже не зная его, я могла бы догадаться, что мы родственники: черные, с проседью, волосы, доходящие почти до плеч, резко очерченные скулы, высокий лоб… Правая рука была чуть согнута в локте, что выдавало опытного воина. Интересно, не его ли имел в виду Параман, говоря, что в Королевстве было всего несколько человек, с которыми бы он опасался встретиться в поединке? Впрочем, с такой охраной Кайлу не был страшен ни один противник. В довершение портрета, выглядел дядя уверенно и спокойно. Честно говоря, я была растеряна - этот человек был причастен к гибели моих родителей, убил дядю Аурока, да и много еще кого. Я ожидала увидеть чудовище, а увидела человека, чей вид располагал к доверию и симпатии.
Сделав знак охране оставаться на месте, Кайл подошел и, внимательно взглянув на Эллада, обратился ко мне.
-Ваше имя, звание, и по какому делу к генералу? - прозвучал его бархатный голос, пригвождая ноги намертво к земле.
Я вытянулась и глубоко поклонившись, ответила:
-Лир-ан-Кир, Ваше величество! Четвертый резервный стопник Бартайоты. Прибыл к генералу по вопросу службы в Горготском гарнизоне на время военных действий!
-Хм… Слышал, о вас, офицер, - задумчиво протянул он и положил ладонь на плечо мальчика. - О чем вы беседовали?
-Было скучно, - улыбнулся сын, виновато разводя руками. - А он стоял тут. Я подошел и попросил поиграть. Мы говорили об игре, по очкам я выиграл, но возник спор - некоторые правила показались глупыми…
Вновь повернувшись ко мне, Кайл сощурился. Я почувствовала боль в висках и сосредоточилась на мыслях о службе и карьере. Я знала, что он не сможет увидеть глубже, но постаралась, чтобы мысленный барьер казался следствием волнения. В противном случае, лучше было сразу упасть в обморок и умереть. Уметь блефовать – это целое искусство и, слава Богу, времени обучиться ему у меня за последний год хватило с излишком.
-Хорошо, - наконец вымолвил дядя, леденящим душу тоном. - Можешь оставаться. Лафаст найдет, куда тебя определить.
Я поспешно встала на одно колено и благоговейно припала к его руке.
-Благодарю, Ваше величество. Я оправдаю доверие.
