— Подождем, — пробормотал Сид, отыскав между двух скал удобное местечко, скрывавшее их от непрошеных взглядов.
Устроившись в укрытии, они перекусили вяленой зайчатиной и лепешками. Ожидание вышло долгим. Начинало смеркаться, с неба посыпался мелкий дождик.
— Может, напрасно ждем? — недовольно проворчал мельник, зябко поеживаясь.
В ответ Сид ухмыльнулся и знаком призвал старика к молчанию. Филин повернул голову и замер, боясь пошевелиться, поскольку разглядел в полумраке силуэты окруживших расщелину людей.
— Кто такие? — сурово спросил женский голос.
— Люди, — просто ответил воин, — галатцы…
— Откуда? — Голос несколько смягчился.
— Подпалина…
Задав несколько вопросов и убедившись, что перед нею действительно обитатели Солнечного края, женщина проговорила:
— Идемте с нами.
Вслед за провожатыми путники забрались в одну из каменоломен, долго шли по запутанным туннелям, таким низким, что приходилось все время двигаться скрючившись, и оказались в большой пещере. Здесь бьио чисто и сухо, горели факелы, дым от которых уходил в трещину свода. У стен, на деревянных настилах, покрытых сухой травой, сидели и лежали люди. Сид насчитал десять человек, среди них — троих детей.
— Нас тут много, — сказала женщина, — трое из Камнетесов, пятеро из Суховея, мы с матерью из Орлинки. Есть и другие пещеры, где люди живут. Я Вирена. — Она по-мужски пожала руку сначала Филину, потом Сиду.
На вид женщине было не больше тридцати. Была она черноволосой, темноглазой и смуглой, как большинство жителей Солнечного края. Высокая, худощавая, в мужской одежде, с коротким мечом у пояса, Вирена выглядела воинственно. Судя по уважительному тону остальных жителей каменоломен, она считалась кем-то вроде старосты маленького поселения.
Позже, когда знакомство со всеми обитателями пещеры было завершено, Сид сказал:
— А мы ведь пришли предложить вам перебраться в Мертвый орешник. Там гораздо удобнее.
— И вода рядом, — подхватил мельник. — И с голоду не помрешь никогда. Лес же. Зверье всякое, по осени орех созреет. Да и солнышко будете видеть. Все лучше, чем здесь кротами сидеть.
— Сейчас все люди должны держаться вместе, — произнес воин. — Так проще выжить.
— Отряд задумал сколотить, — понимающе кивнула Вирена.
Сид не стал спорить:
— Вроде того. Но нас слишком мало, а у тебя есть воины. И до Саана оттуда ближе.
— Некроманта хочешь свалить, — то ли задумчиво, то ли недоверчиво проговорила женщина, — освободить Солнечный край…
— Да, — вызывающе ответил парень.
— А ты не думал, что можешь сделать только хуже? Ведь маги наверняка как-то связываются друг с другом. Что будет, когда они поймут: наместник мертв?
— К тому времени войско будет слишком далеко, — махнул рукой Сид. — Не станут они поворачивать.
— Но могут вызвать из Андастана новых некромантов.
Не одного, а десяток, к примеру. Или сто, — возразила Вирена. — Тогда мы захлебнемся в крови.
— Мы уйдем, — сказал Сид. — Дальше, в край Водопадов.
— Так уходи, что тебе мешает?
— Я хочу освободить и увести всех жителей. Для этого мне нужно уничтожить некроманта и зомби.
— У нас дети. Я не могу рисковать ими.
— Оставь их здесь под присмотром нескольких человек. Остальные пусть идут с нами.
— Не могу, — твердо произнесла женщина, указав в угол пещеры, где на охапке соломы сидела маленькая сухонькая старушка. Перебирая какое-то тряпье, она что-то тихо бормотала себе под нос. — Моя бабушка, — пояснила Вирена. — Она совсем стара и не выдержит долгого перехода. Я ее не оставлю. Больше у меня никого нет…
— Муж? — тихо спросил Сид.
— И сын. Мать с отцом, брат… все…
— Неужто не хочется отомстить?
Прежде чем ответить, Вирена откашлялась, будто стараясь избавиться от кома в горле. Когда заговорила, в ее голосе звучала лютая ненависть:
— Хочется. Но я не могу рисковать людьми.
— Я тоже потерял всю семью. У меня осталась только мать. И сейчас она там, в Подпалине. Больная, безумная. Ее охраняют зомби. И еще я видел там детей. Они живут как звери, Вирена. Их превратили в зверей. И я должен их спасти.
— Но ты ничего не сможешь сделать! — выкрикнула жен-щина. — Разве ты не видел, что они творили там, на Лозинке? Это некроманты, нам с ними не справиться…
— Справиться можно с каждым, — раздался вдруг из угла слабый дребезжащий голос. — Ветер труху гонит, смертного к земле клонит. Бельма на глазу, сухотка в костях, раб лужий, рассыпься в прах…
Сид обернулся. Старуха, вдруг заинтересовавшаяся разговором, с трудом поднялась с постели и, продолжая бор-мотать, проковыляла к внучке.
— Ложись, бабушка, — ласково попросила Вирена. И, обращаясь к собеседникам, проговорила: — Она когда-то была сильной ведьмой. А сейчас совсем плоха стала. Заговаривается…
— Заговаривается старая Гельма, — послушно подтвердила старуха и вдруг, откинув с лица седые патлы, посмотрела Сиду прямо в глаза.
Воин поразился молодому блеску и живости ее взгляда. Неожиданно колдунья подмигнула ему, и в ее зрачках вспыхнули странные красные искорки.
— А ты правду говоришь, внучок. И впрямь душой болеешь за людей. Только она у тебя ненавистью отравлена, душа-то. Бедный ты парнишка, сколько натерпелся. И сколько тебе еще терпеть…
— Бабушка…
— Молчи, внучка! Мала еще со старой Гельмой спорить. А тебе скажу, парень: извести каждого можно.
— Наши маги не сумели, — вздохнул Сид.
— Маги ваши — название одно, — фыркнула старуха. — Что они знают, городские? Все по книжкам, все по науке… а мы к земле ближе, из нее силу и черпаем. Древняя это сила, как сама земля. И копится, и передается от матери к дочери. Наше деревенское колдовство — оно незаметное, ан сильное. Да вот беда: пожгли храмовники всех ведьм-то. А зря — было чему у них поучиться.
— Так как же можно извести некроманта? — Воин попытался мягко вернуть Гельму к предмету разговора.
— Да не только некроманта, внучок. Любого мага, да хоть демона самого. Заговоренной стрелой.
Сид ощутил разочарование: слабая надежда увяла, не успев проклюнуться в его душе. Старуха действительно была не в своем уме. Или просто не понимала, кто такие некроманты. Заговоренные стрелы и болты имелись на вооружении в армии. Но годились они разве что против зомби. Некроманты легко отражали их с помощью магических щитов.
— Не веришь… — проскрипела старуха. — Ну да Луг с тобой. Ваши маги не умеют оружие заговаривать. Только у меня это знание и осталось. Заговор — его растить надо, много дней. Кровью питать… на сырую землю, кровь, пади, живой силой мертвую кость напои…
