Юноша презрительно хмыкнул и сказал:
— Ну, я пошел.
— Иди. Приложи руку к зеркалу и сделай шаг вперед. Да благословят тебя Силы Удачи! — пожелала богиня, скрестив пальцы.
Герцог быстро приложил ладонь к стеклу. Оно стремительно потемнело и превратилось в воронку первозданной Тьмы. Жуткие образы закружились перед глазами Элегора. Казалось, само зло протягивает к нему руки. Герцог зажмурился, тряхнул непокорной челкой и, закусив губу, шагнул навстречу Судьбе. С неприятным чмокающим звуком Тьма сомкнулась за ним. Волна черноты едва не выплеснулась за раму, но через несколько секунд успокоилась и приняла свой невинный зеркальный вид.
— Ну вот, — Элия удовлетворенно вздохнула. — Теперь, если он вернется, у меня будет готовый маршрут к Звездному Тоннелю. А если нет, амулеты все равно возвратятся назад в скором времени. Во всяком случае, ОН обещал, что так будет, вот только неизвестно, можно ли верить ЕГО Слову.
Не желая рисковать, богиня пока не решалась воспользоваться третьим предметом из своей коллекции, якобы обещавшим ей относительную безопасность в Межуровнье, пока она будет искать путь к Тоннелю. Герцог Лиенский-младший из-за его буйности и идейности как нельзя более подходил на роль подопытного кролика, прокладывающего дорогу. Справедливости ради надо сказать, что принцесса не была расчетливо бессердечна. Перед тем, как предложить герцогу отправиться на поиски Тоннеля, Элия разложила гадальные карты и выяснила, что если у кого и есть шанс живым выбраться из этой переделки, так это у Элегора. Ей же самой карты обещали продолжение страшного знакомства, сердечный интерес и угрозу для сути души.
Отправив герцога в Межуровнье, принцесса вышла из комнаты, уверенная в том, что если юноша вернется, заклинание, оставленное на зеркале, предупредит ее. Решив проверить, как спится младшему братишке, принцесса тихонько заглянула к нему. Мальчик сладко посапывал, свободно раскинувшись на диванчике и опустив руку на холку лежащего рядом Диада. Лейм мечтательно улыбался во сне, а зверь тихо довольно мурлыкал.
"О Силы, я же забыла предупредить Нрэна!" — спохватилась Элия и тут же сплела заклинание связи.
— Прекрасный вечер, Нрэн, — улыбнулась принцесса, задабривая кузена.
Оторванный от исполнения долга, — несения вахты на балу — Нрэн неторопливо кивнул и сказал:
— Прекрасный вечер, сестра!
Когда Элия и ее прелести находились от него на значительном состоянии, Нрэн чувствовал себя гораздо спокойнее и мог произнести без особого смущения более одного слова кряду.
— Я хотела тебя предупредить. Лейм спит у меня в комнате, так что не беспокойся, с ним все в порядке, — пояснила принцесса.
Мужчина чуть заметно выгнул бровь и в легком недоумении спросил:
— А почему он не у себя?
— Мальчик боялся спать один.
— Лейм уже достаточно взрослый, чтобы не боятся глупостей, — веско ответил Нрэн.
— Ты сам виноват, что так получилось. Эти женщины своей опекой совсем отучили его от самостоятельности, — упрекнула кузена богиня.
— Тогда пусть привыкает к ней сейчас, — отрезал оживший каменный столб.
— Нрэн, ты — неотесанный солдафон и ничего не понимаешь в воспитании детей. Если ребенок боится, то, оставив его наедине со страхом, ты не избавишь его от опасений, а лишь загонишь ужас в глубь души, — взвилась принцесса, яростно сузив глаза и сразу стала похожа на кошку, готовую выпустить когти из мягких подушечек лап.
Лорд сердито засопел и заткнулся, с мучительным стыдом вспомнив тесный шкаф, в котором просидел два дня без еды и воды, пока его, двухлетнего, наконец, не начали искать и не нашли за захлопнувшейся массивной дверью. С тех пор Нрэн предпочитал избегать темных замкнутых и тесных пространств.
Элия восприняла сопение, как согласие со своими действиями, и отключила заклинание. Решив, что на бал, пожалуй, возвращаться уже поздно, а развлечься, тем не менее, хочется, принцесса задумалась над тем, кому предложить составить ей компанию нынче ночью. После общения с Нрэном хотелось повеселиться. Девушка вспомнила о действительно занятной личности, которая могла бы ее позабавить. Вернувшись снова в магическую комнату, Элия подошла к другому, совершенно обычному с виду зеркалу, на которое было наложено постоянное заклинание поиска и связи. Положив руку на раму, принцесса сказала:
— Рэт Грей.
В зеркале появилось изображение одного из обычных Лоулендских трактиров. Зал, заставленный деревянными столами и лавками, отполированными почти до блеска посетителями за десятки лет, был почти полон. В гудящей, как улей, смеющейся, жующей, спорящей толпе сновали служанки с кружками пива, эля, вина и тарелками с жарким. Надрывался, пытаясь перекричать народ, толстяк менестрель, добросовестно отрабатывавший свой хлеб с мясом.
Невысокий, на первый взгляд даже щуплый, а на деле просто тонкий в кости, но жилистый остроносый и длинноносый мужчина с очень цепкими зелеными глазами и ироничной ухмылкой на узких губах сидел за одним из угловых столов, уплетая рагу со специями и заливая пожар в желудке неимоверным количеством пива. Его трапеза скорее тянула на звание "пиво с рагу", а не "рагу с пивом".
"Значит сейчас он не на задании, — решила принцесса. — Отлично!"
И девушка переместила ладонь дальше по раме, включая заклинание "двойной связи", продолжавшее работать, даже отделившись от материнского источника зеркала.
— Прекрасный вечер, Рэт! — промурлыкала она.
— И тебе того же, королева моя дорогая, — подавился пивом Рэт, заслышав знакомый голосок.
— Ты настолько не рад меня слышать, — капризно нахмурилась принцесса.
Поспешно допив пиво, мужчина ответил:
— Напротив, я счастлив, просто бесконечно счастлив. И давлюсь тоже исключительно от радости.
— И все-таки не буду мешать, давиться даже от радости очень вредно. Заканчивай свою трапезу. Я свяжусь с тобой позднее, и мы продолжим нашу увлекательную беседу, — сказала принцесса, покидая комнату магии.
— Я уже закончил трапезу и жажду продолжить наш… разговор, — заявил Грей, развязывая кошель и бросая на стол несколько монет.
— Отлично. Тогда пройдешь ко мне?
— Как тебе будет угодно, ваше высочество. Я целиком и полностью в твоем распоряжении.
Мужчина телепортировался в комнату к Элии. Грей с удовольствием оглядел домашний наряд девушки и, поклонившись, галантно отметил:
— Ты как всегда прекрасна, королева моя дорогая.
— О тебе такого сказать не могу, милый, — улыбнулась Элия и, не удержавшись от искушения, потянула его за длинный острый нос.
