— Смотри куда идешь!
— Извините, — на автомате буркнула я, уходя в сторону, и уже приготовилась идти дальше, как вдруг замерла, пытаясь припомнить, где видела эту мрачную кислую мину раньше.
Стоп! Так это ж он все время крутился у развалин музея!
Я обернулась. У мужчины в длинном черном плаще — во как совпадает, — стремительно исчезающем в толпе народа, в руке блеснул маленький черный кинжал из обсидиана на нитке — совсем как у Йена.
— Черт!
Ругнувшись, я пошла за ним.
Знаете, выслеживание — дело простое. Если, конечно, не учитывать толпу народа, постоянно мелькающие перед глазами головы и бугаев, которые, как назло, вдруг решили погулять именно здесь и именно сейчас. Да за их кривыми кочерыжками я не видела ровным счетом нихрена!
К счастью, интуиция у меня была переменчивая: изредка она показывала мне свою наглую счастливую рожу, а в остальное время — кое-что пониже, и на этот раз сработала лучшая сторона двусторонней медали.
Петляя в темных закоулках ночного города, я старалась не отставать от Охотника и заодно прикупила на рынке пару больших творожных булок: жрать хотелось просто ужас.
С рынка мы свернули на Нижний Город, и народу становилось с каждым шагом все меньше и меньше, и мне пришлось немного увеличить расстояние, потому что подохнуть от рук психованного мага мне совсем не улыбалось.
От двухэтажных приличных домов мы дошли до косых серых халуп, от которых прямо веяло унынием и смертью. Что он здесь забыл?
Для ясности: Нижний Город — удел бедняков. Нет, не тех бедняков, которые зарабатывают гроши честным трудом и вертятся на трех работах, приобретая двухтонный горб, а обычных, так сказать, «нехороших личностей», тратящих все деньги на бухло и Эрин. От того здесь всегда воняло дерьмом и несло грязью за три версты. Такой человек, как этот маг, пусть у него на плаще виднелись следы крови (чьей?), был здесь так же заметен, как прыщ на заднице. Того и гляди, какой-нибудь редиска нападет из подворотни и отберет все золотишко.
Кстати, про нападение…
Улучив пару секунд, я свернула направо и отыскала глазами ближайшую лежащую на земле личность, которая, подложив под голову пустую бутылку с вином, мирно сопела в две дырки.
— Извини, мужик, я потом ее обязательно верну, — я в один миг стянула с него куртку и накинула ее на плечи, пытаясь скрыть ножны на бедре и яркие рыжие волосы. Надо было их покрасить, были-и-ин!..
Я пошла дальше, прикидывая по пути примерный путь, по которому я смогу перехватить мага. Как оказалось, карты города — полезная вещь! Эх, жаль раньше не догадалась.
Сделав немалый крюк, я вышла на крысиный переулок и на секунду остановилась, оглядывая главную обитель наркоманов и алкашей. О, смотрите-ка, кладбище! А нет, это ж просто развалины, черт возьми!
Скользнув взглядом по дороге, я, наконец, нашла глазами мага и пошла дальше, недовольно морщась от неприятного запаха, шедшего от куртки. Ну, выбирать не приходится.
Из крысиного переулка, по пути наткнувшись на пару интеллигентных «выпивальщиков», которые пытались меня… — ну, ясно ведь, да? — …облапать, мы попали на Площадь Висельников.
Вообще, позитивное такое место, светлое. Дохлые вороны валяются на разломанной мостовой, плющи и прочая сорняковая шушера растут на каждом возможном месте, а посередине, меж руин старой церквушки и особняка какого-то окочурившегося графа, располагалась древняя виселица.
Веревки сие прекрасного сооружения, уже подточенные паразитами и безжалостным временем, все еще качались на длинной деревяшке, и угрюмые желтые скелеты, сверкающие пустыми глазницами, мрачно взирали, кажется, прямо на меня.
— И что ты только здесь забыл, а? — прошипела я. — Черт!
Маг поднялся на деревянную платформу виселицы и… исчез.
— Черт! — я вздохнула. Идти прямо в логово неприятеля мне совсем не улыбалось, а разве у меня есть выбор? Если Йен у него — и если он еще не сдох — то мне надо его вытащить. От него, вроде как, зависит не только его жизнь, но и моя тоже. — Ладно, девочка, вспомни, что там мама говорила про магию? Ага, она всесильна. Отлично. А что сильнее? Железо? Любовь? Бред!
Я подошла к виселице. Украдкой огляделась по сторонам и убедилась, что никто больше за мной не наблюдает.
— Ну, Йен, с тебя причитается…
Вдохнув поглубже воздуха, я шагнула вперед, ощущая, как воздух вокруг сгущается. Он становится вязким, совсем как кисель, и обволакивает меня с ног до головы, медленно поглощая тело.
* * *
— Темно как-то для логова, — проворчала я, уже который час блуждая в абсолютном мраке. — Черт, даже носа не видно!
Позади что-то негромко хрустнуло. Ветка? Хрен его знает! Но на всякий случай я прибавила ходу и продолжила идти вперед, считая секунды — уже четыреста восемьдесят три, то есть около восьми минут. Блин, как же долго тянется время.
Я споткнулась. Поднялась и вдруг почувствовала на своей шее чье-то зловонное тяжелое дыхание, как будто прямо за мной стоял монстр.
Я сглотнула. Я медленно обернулась и взмахнула рукой, но пальцы зачерпнули лишь воздух. Показалось. Или нет?
Однако как только я снова пришла в движение, тщательно прислушиваясь к окружающему меня мраку, за спиной снова стали стучать шаги. Нет, не шаги, скорее цокот каблучков: цок-цок-цок, цок-цок-цок.
Спина похолодела. Копыта. Кабан?
— Да нет, — я неуверенно фыркнула. — Это не может быть… бука?
Нет, я не шваркнулась лбом об стену, и с мозгами у меня все в порядке. Просто видите ли, буки тоже бывают разные. Одни только и делают, что жрут детей на завтрак, обед и ужин, а другие выслеживают добычу и убивают. Жестоко и незаметно для других, они изводят человека дни, недели или даже долгие месяцы. Они считаются предвестниками смерти и на одном из тысяч островов Моря зовутся баргестами, а в Карантании — ходящими за спиной.
Так они несут погибель своим жертвам: доводят до такого состояния, когда бедняга или погибает от животного ужаса, или пускает себе пулю в лоб.
Как избавиться от баргеста? Никак.
Позади зарычали. Низко, страшно, от его голоса у меня душа ушла в пятки. Звук все приближался, и вот нас разделяют пара тонких сантиметров моей куртки.
Я останавливаюсь.
— Нельзя поворачиваться. Повернешься — и перед тобой непременно окажется худшее, что только можно придумать. Черт!
Дрожащими руками я осторожно потянулась к пистолету, но вовремя одернула себя. Сейчас меня ничто не спасет. Главное просто идти вперед и не бояться. Страх — худшее, что сейчас со мной может случиться. Не бояться, да…
— Черт!
Не выдержав, я сорвалась с места и побежала.
