Наташе побежала за Катериной. А за ней — склеенный кремом Жучинский. Бежать пришлось недалеко. Вскоре обнаружился прелестный маленький водопадик, стекающий в чудесный естественный водоём. Вода в нём пузырилась и шипела.
— Да это же минералка! — изумилась Наташа и прыгнула в маленькое озеро.
Плавать в минералке было необыкновенно здорово. Пузыри выталкивали тело наверх, щекотали. Наконец, девочки разделись и принялись смывать с себя все следы вечернего пиршества. С узких листьев, нависающих над озерком, капала прозрачная жидкость, которая отлично мылилась. Пока девчонки хохотали и плескались, Жучинский осторожно зашёл в воду по колено и смывал с себя засохший сироп и крем.
Наконец, платья охотно дались в руки. На спине имелись аккуратные прорези для крыльев. Кружево было необыкновенно лёгким. Казалось, что обе девочки оделись в цветной свет. Наташа — в голубой, а Катька — в розовый. Только обувь у них осталась прежней. Так что Наташа была в кроссовках, А Катерина — босиком.
— Здесь кто-то сомневается, что мы достигли страны цветочных эльфов? — задиристо спросил Казяв Хитинович. У него совершенно зажило надкрылие — ни следа кислотного ожога.
Никто не думал в этом сомневаться. Это волшебная страна.
Едва они решили продолжать дальнейший путь, хотя ещё и не знали, куда направить свой полёт, на берег маленького озерка опустились три разноцветных птицы с длинными хвостами. Они не сели на землю, а запорхали, неощутимо трепеща крыльями. Путники сначала испугались.
— Это же колибри! — воскликнула Наташа.
Колибри величиной с доброго коня! Такими они должны казаться двум маленьким эльфам и жуку-бронзовику. Птицы слегка вертелись на месте, словно приглашали сесть на них. И путники решились. Они оседлали невиданных коней. И те легко взвились над лесом трав.
Незабудочное море. Лютиковое море. Океаны клеверов. Вересковые дубравы. Шиповенные леса. Белолилейные реки, цикламеновые берега.
Переливающиеся всеми цветами птице-кони несли их прямо к сияющему дворцу, вырастающему из цветочного буйства. Высокий, по-настоящему высокий холм, сплошь одетый в неистовую мантию цветов. Многоцветные виолы у подножия. Выше возносились гиацинтовые эвкалипты. Ещё выше — леса белых тюльпанов, калл, ирисов. Каскадами сбегали амброзийные потоки. Вся вершина утопает в бесчисленных оттенках роз — тысячи и тысячи сортов.
Воздух опьянял, голова кружилась. Хотелось петь и плакать.
Невесомые кони несли их к высоким створкам открывающихся навстречу гостям ворот. Не было названия материалу, из которых сделаны они. Свет солнца, запах вечного лета, дыхание ветра, сладкий детский сон — вот из чего отлиты прозрачные потоки стен, лестниц, куполов.
Нет нот для музыки, что встречала их. Звон хрустальных вод, смех мотыльков, слёзы звёзд, пение небес.
Их ждали. На мерцающих ступенях собирались, вылетали из дворца, выпархивали из цветов бесчисленные эльфы. Лёгкий шлейф сопровождения струился за тремя колибри.
Птице-кони зависли над широкой площадкой перед входом. Седоки не заметили, как оказались стоящими на алмазном полу. Они оглядывались и не понимали, снится ли им этот сумасшедший сон. Или всё происходит наяву.
Эльфы, окружающие их, были необыкновенны. Похожие на людей и непохожие. Едва ли не прозрачны лица. А широко раскрытые глаза разных цветов: аметистовые, сапфировые, хризолитовые, опаловые. Нигде не видно тёмных волос. Каскадами спадали с тонких плеч все оттенки золота и янтаря. Юноши и девушки. Все, без исключения, прекрасны. Мир цветочных эльфов. Вот он каков.
Гостей провели воротами. И они попали в волшебные сады эльфийского дворца. Сияли бесчисленные грани живых, растущих минералов. Развёртывались изумрудные почки и выпускали невиданные жемчужные, рубиновые, топазовые, сапфировые цветы. Лепестки дышали, распускались, освобождали путь волнам аромата.
Эльфы летели впереди, указывали гостям дорогу. Три путешественника почти забыли, кто они такие. Чудес было так много, очень много, слишком много. И не заметили, как попали во дворец.
А им казалось, что пряничный домик — это подлинное чудо. Маленький домик для гостей, пришедших с миром в волшебную Эльфиру. Домик-торт. Домик-шутка.
Небо смотрелось в алмазное зеркало полов. Бриллиантовый поток текучих стен. Свет звёзд и солнца разом.
На возвышении стояли два трона. Два простых хрустальных трона. А на них — два эльфийские владыки — Король и Королева. Их волосы подобны белому липовому мёду. А цвет глаз непостоянен. От грозового мрака до светлоты грибных дождей. Король и Королева оставались неподвижны.
Зал наполовину разделён почти прозрачной завесой, мерцающей миллионами оттенков. Все столпились в первой половине.
— Пусть гости подойдут к нам.
Лёгкие руки подтолкнули трёх пришельцев к прозрачной преграде. Они заробели. Шутка ли, явиться к эльфийским повелителям!
Завеса оказалась бестелесой. Но что-то произошло со всеми троими. Наташа с удивлением увидела, что растрёпанные косички Кати, давно нечёсанные, распустились, отросли и превратились в настоящий поток светло-русых волн. И сама она украсилась. Наташины красно-рыжие волосы не удлинились, но засияли. Жучинский стал весь золотым.
Они шли к тронам, уже не испытывая ни робости, ни страха. Недостойно бояться или робеть там, где тебя встречают, словно странствующих особ благородной крови. Странно, ни один из них не догадался воспользоваться крыльями. Они были тут просителями. И к ним были милостивы.
"Всё будет хорошо" — подумала Наташа. И эта мысль запорхала золотым сиянием вокруг её головы. Он посмотрела. У Кати тоже было подобие золотого облака над головой.
Гости остановились у подножия ступеней. Наташа поклонилась. Катька сделала что-то вроде книксена. Жучинский потряс надкрыльями.
— Мы слышали о ваших подвигах. — сказала Королева и засмеялась так, как могут смеяться только эльфийские владыки: окуталась облаком алмазных искр.
— Сегодня будет бал. — проронил Король. — Вы наши гости.
— Оденьте к балу это. — сказала Королева эльфов и повела в воздухе рукой.
Тотчас девочки почувствовали на головах невесомые обручи. Посмотрели друг на друга. Их волосы перехватывались алмазной диадемой. И тут они вдруг поняли, что их встречают как настоящих эльфийских принцесс. Гости из другого мира. Недаром все в пути им толковали, что они — принцессы!
Весь день они летали над садами. Купались в водопадах — розовых, сиреневых и изумрудных. Носились с эльфами наперегонки. Ныряли в незабудковое море. Катались на золотых водных скакунах.
